Hắc Nhãn thành bảo cách Joseph Granville thành hơn năm mươi dặm, do đó phải mất trọn một ngày đường mới tới nơi. Giờ đây, Tirap chẳng còn bận tâm đến những thành tựu anh hùng vĩ đại hay chuyện tình nhi nữ luyến ái nữa. Hắn chỉ một lòng muốn sớm ngày đến Hắc Nhãn thành bảo, xem thử mảnh đất thuộc về mình kia ra sao.

Thế nhưng, sự thật rốt cuộc vẫn giáng một đòn chí mạng vào hắn. Dù Tirap đã mường tượng Hắc Nhãn thành bảo vô cùng đổ nát, nhưng thực tế còn vượt xa mọi tưởng tượng của y.

Khi Tirap cùng đoàn người vượt qua ranh giới lãnh địa, tiến vào Hắc Nhãn lĩnh, điều duy nhất họ cảm nhận được là hai chữ – hoang vu.

Đây không phải là sự hoang vu không dấu chân người, mà là sự hoang vu đến mức chim muông cũng không còn. Những thửa đất từng được khai khẩn dọc đường đã khô cứng nứt nẻ, những thôn trang nhỏ thỉnh thoảng nhìn thấy cũng đều bị bỏ hoang. Còn những cây cối cao lớn thì về cơ bản đều đã héo rũ chết khô, chỉ còn vài ngọn cỏ dại kiên cường bám trụ trên mảnh đất hoang tàn.

Hơn nữa, cả vùng đất hoang vu này lại vô cùng bằng phẳng. Ngút tầm mắt, nơi xa xa chỉ toàn một màu đất vàng úa. Tirap tin chắc rằng, nếu một người ở lâu tại nơi này, hẳn sẽ phát điên. Cái cảm giác cô tịch giữa đất trời đó, người bình thường khó lòng chịu đựng nổi.

May mắn thay, từ xa nhìn lại, giữa trung tâm mảnh đất vàng bằng phẳng ấy, có một ngọn đồi nhỏ cao chừng trăm thước. Sườn đồi nhỏ ấy cùng với vùng đất lân cận đều mang màu đen, trông tựa như một con mắt đen khổng lồ mở ra trên mặt đất. Tirap có thể khẳng định, tên gọi Hắc Nhãn thành bảo và Hắc Nhãn lĩnh cũng chính là bắt nguồn từ đó.

Thật lòng mà nói, nhìn thấy sườn đồi nhỏ ấy từ xa, Tirap vẫn có đôi chút xúc động. Bởi lẽ, Hắc Nhãn thành bảo được xây dựng ngay trên ngọn đồi đó.

Thế nhưng, khi Tirap và đoàn người đến gần, ngôn ngữ đã không còn đủ để miêu tả tâm trạng thất vọng của họ, bởi vì nơi đây cũng chỉ còn lại hai chữ – tàn phá.

Hắc Nhãn thành bảo quả thực được xây dựng trên sườn đồi nhỏ kia, do tòa thành được dựng bằng những tảng đá lớn màu đen xếp chồng lên nhau nên từ xa không thể nhìn rõ sự cũ nát. Hơn nữa, dưới ánh hoàng hôn chiếu rọi, nó còn có vẻ hơi "uy nghi". Đương nhiên, cái sự "uy nghi" này cũng chỉ là tương đối, nhờ vào sự "nhỏ bé" của ngọn đồi mà nó tọa lạc.

Dưới chân dốc núi ấy, có một trấn nhỏ. Quy mô của trấn này cũng không hề nhỏ, đặc biệt là vòng ngoài còn có một bức tường thành bao quanh, nên gọi là một tòa thành nhỏ cũng không ngoa. Bao quanh bên ngoài tường thành là vài trăm mẫu ruộng đất đã được khai khẩn thưa thớt. Có lẽ, đây chính là những cánh đồng cuối cùng còn sót lại ở Hắc Nhãn lĩnh.

Thế nhưng, khi Tirap cùng đoàn người lại gần, họ chỉ thấy bức tường thành kia đã đổ nát tả tơi. Không cần nói đến những vết nứt hay chỗ sụp đổ. Rất nhiều lỗ hổng do sụp đổ thậm chí chỉ được che chắn thô sơ bằng ván gỗ, đến cả việc đắp vá bằng đất vàng cũng không làm. Thậm chí có những chỗ còn cứ thế mà trống hoác. Đúng là một vẻ tiêu điều của vùng đất phế tích. Tình cảnh ấy, đến cả chó hoang cũng chẳng ngăn nổi!

Điều đáng sợ hơn là, cả trấn nhỏ toát ra vẻ hoang tàn không chút sức sống. Nhìn từ xa, dường như căn bản không có người sinh sống trong trấn.

Khi Tirap cùng đoàn người còn cách Hắc Nhãn thành bảo chừng ba bốn dặm, họ bỗng nghe thấy sau lưng một tràng tiếng vó ngựa dồn dập. Một kỵ sĩ phi nhanh vượt qua hai người bọn họ, chỉ tò mò đánh giá họ vài lần rồi vội vàng phóng thẳng vào trấn nhỏ. Thế nhưng, người kỵ sĩ kia tựa như mũi tên bắn vào màn đêm, thoáng chốc đã bị trấn nhỏ nuốt chửng.

Bốn phía vẫn tĩnh mịch không sức sống, thậm chí khiến Tirap cùng đoàn người cảm thấy, người kỵ sĩ vừa rồi cứ như một ảo ảnh.

*

Reiter lặng lẽ nghe Dater, phó trung đội trư��ng, báo cáo, nét mặt đầy suy tư, không nói một lời.

Reiter nhận thấy những ngày gần đây mình liên tục gặp xui xẻo, bởi vì hắn đã không may mắn bốc trúng "giải thưởng siêu cấp".

Bởi vì trước đây Hắc Nhãn thành bảo vốn không có lãnh chúa, thế nhưng trạm tiền tiêu này của Joseph Granville thành lại không thể bỏ trống. Do đó, theo giao ước, các đoàn dong binh ở phía tây vương quốc Troy sẽ luân phiên vào trấn giữ và phòng ngự tòa Hắc Nhãn thành bảo đổ nát này.

Và trong đợt rút thăm nửa năm một lần, đoàn dong binh Mãnh Hổ của Reiter đã không may "trúng thưởng". Kế đến, trong đợt rút thăm nội bộ của đoàn Mãnh Hổ, Reiter lại trúng phải cái "giải thưởng siêu cấp" này. Vì vậy, hắn chỉ có thể dẫn theo phó trung đội trưởng Dater cùng năm mươi lính dong binh của trung đội mình, tiến về Hắc Nhãn thành bảo.

Bởi vì nghĩa vụ này không có bất kỳ thù lao nào, mà đoàn dong binh Mãnh Hổ cũng chỉ trả cho trung đội của Reiter mức lương thấp nhất trong nửa năm đó. Thế nên, Reiter cùng đồng đội chỉ có thể tự than thở vận rủi, trải qua sáu tháng đ���y cơ cực này.

Thực ra mà nói, nếu bảo hoàn toàn là thời gian cơ cực thì cũng không hoàn toàn chính xác. Bởi vì vương quốc Orc và đám đạo phỉ vùng Hoàng Hôn vốn thiếu sắt và muối, chỉ cần có thể giao dịch với chúng, ít nhiều cũng có chút thu nhập.

Tuy nhiên, việc giao dịch sắt và muối số lượng lớn lại diễn ra ở Hồng Sam lĩnh. Hơn nữa, để kiểm soát vương quốc Orc và đám đạo phỉ, vương quốc Troy cũng nghiêm ngặt kiểm soát việc giao thương các mặt hàng này. Do đó, phía Hắc Nhãn thành bảo nhiều lắm cũng chỉ có thể buôn bán nhỏ lẻ vài chiếc nồi sắt, con dao, hay mấy cân muối. Thu nhập như vậy kém xa thu nhập của một dong binh. Nhưng ít ra, đó cũng là một khoản bù đắp.

Thế nhưng, khi Reiter nghe tin vài ngày trước rằng Hắc Nhãn thành bảo sẽ có lãnh chúa mới, hắn tức giận đến suýt cắn đứt lưỡi phun máu. Giờ thì, ngay cả chút thu nhập phụ cuối cùng này cũng không còn. Dù sao đi nữa, cũng không thể nào buôn lậu nhỏ lẻ dưới mí mắt vị lãnh chúa mới. Chẳng lẽ loại việc bán nồi sắt, bán muối không cần kỹ thuật cao siêu kia, vị lãnh chúa mới sẽ không tự mình làm sao?

Vì vậy, vài ngày trước, Reiter đã cử Dater cùng vài người đến Joseph Granville thành, lấy cớ mua nhu yếu phẩm để ở lại đó, thăm dò tình hình của vị lãnh chúa mới, xem có khe hở nào để lách hay không.

Và vừa rồi, Dater lại phi ngựa thúc roi chạy về Hắc Nhãn thành bảo. Hắn báo cáo: Lãnh chúa mới tới tuy là một pháp sư, nhưng tiếng tăm "phế vật" của y đã lan truyền khắp Joseph Granville thành. Đặc biệt là vị lãnh chúa mới còn rất trẻ, chưa tới hai mươi tuổi, có thể hình dung đây chính là một tiểu tử miệng còn hôi sữa, chẳng hiểu sự đời.

Vừa hay tin này, nửa ý nghĩ muốn chết của Reiter lập tức sống dậy. Biết đâu vị lãnh chúa mới này rất dễ lừa gạt thì sao? Cho dù không lừa được, lẽ nào năm mươi huynh đệ của hắn lại ăn chay à? Chỉ cần phô trương cơ bắp ra là có thể hù dọa hắn rồi! Vị pháp sư "phế vật" kia tuy là lãnh chúa mới, thế nhưng rốt cuộc ai mới là chủ nhân thật sự của Hắc Nhãn lĩnh? Điều đó còn chưa nói trước được.

Thế nhưng, rốt cuộc nên làm thế nào? Reiter nhất thời vẫn chưa thể hạ quyết tâm. Dù sao nghe Dater nói: Hắn trên đường đã gặp vị pháp sư kia cùng tùy tùng của y, họ cũng sắp tiến vào trấn Hắc Nhãn. Nhưng có một điều có thể khẳng định, việc ra oai phủ đầu là điều bắt buộc, chỉ là mức độ sẽ khác nhau. Và điều này còn tùy thuộc vào việc vị lãnh chúa mới có thức thời hay không.

Nội dung dịch này thuộc về truyen.free, và chỉ duy nhất nơi đây được phép truyền bá.