Trương Lê Sinh đến phố Che Trạch Nhã đón George, rồi đưa cậu ta về nhà Lena. Anh đã liên hệ cô gái mình thuê làm bạn nhảy qua các bài đăng và video trên mạng.

"Cô Mạch Đế, cô đã chuẩn bị xong chưa?"

"Ồ, tôi chuẩn bị xong rồi, có thể xuất phát bất cứ lúc nào. Ngài Trương, tôi muốn xác nhận lại một chút với ngài nhé: Tối nay ngài bỏ ra 300 đô la để thuê tôi, chỉ là làm bạn nhảy trên danh nghĩa của ngài tại buổi tiệc, không cần làm gì khác, và sau khi tiệc kết thúc tôi có thể về nhà, đúng không ạ?"

"Đương nhiên."

"Ngài thực sự là học sinh trường trung học Lạc Bỉ Kỳ chứ? Buổi tiệc chúng ta tham gia không phải buổi tiệc kỳ quái nào đó, mà là buổi vũ hội chào năm mới của trường trung học Lạc Bỉ Kỳ, đúng không ạ?"

"Đương nhiên."

"Ngài sẽ trả tiền cho tôi ngay khi gặp mặt chứ?"

"Đương nhiên."

"Được thôi, đến cửa hàng hamburger Gà Béo Mạch Đức Tốn đón tôi nhé, nó ở đầu phía bắc phố Conan."

"Được, tôi đến ngay."

Vị trí của Trương Lê Sinh cách phố Conan chỉ hai dãy nhà. Mở định vị vệ tinh, anh loanh quanh một hồi liền đến một cửa hàng thức ăn nhanh, trên biển hiệu vẽ hình một chú gà hoạt hình lông xù, trông giống những cửa hàng thường thấy trên phố New York.

Đậu xe xong, Trương Lê Sinh mặc gió tuyết bước vào cửa hàng thức ăn nhanh đang vắng tanh và có vẻ đã cũ kỹ vì thời tiết khắc nghiệt. Anh thấy hai cô gái đội mũ mào gà ngộ nghĩnh đang đứng chán chường sau quầy thu ngân, cùng với một người mặc bộ đồ gà bông lông xù bên ngoài quầy, đang trò chuyện rôm rả.

Nghe tiếng chuông cửa, cả ba đồng thanh chào lớn: "Chào mừng quý khách đến với nhà hàng Hamburger Gà Béo Mạch Đức Tốn!"

Trương Lê Sinh hơi sững sờ, rồi cười nói: "Tôi là Trương Lê Sinh, đến tìm cô Mạch Đế."

"Ngài chính là Trương... ngài Trương ư? Ồ, qua video và giọng nói trong điện thoại, tôi không nghĩ ngài lại gầy, không, lại trẻ đến thế." Cô gái mặc bộ đồ gà bông lông xù nhìn chằm chằm Trương Lê Sinh một lúc, rồi thở phào nhẹ nhõm nói.

"Trông cô cũng khác so với trong video." Trương Lê Sinh nhìn cô gái trong bộ đồ gà bông cao hơn mình hẳn hai cái đầu, vẻ mặt hơi méo mó nói.

"Mạch Đế, dù là cậu ta gầy gò thì cũng là đàn ông mà, tôi thấy cậu vẫn liều quá đấy." Một cô gái khác đứng sau quầy thu ngân thò đầu ra sau lưng cô gà bông mập mạp, thì thầm nói.

"Mạch Đế, thằng bé đó gầy đến nỗi tôi có thể nhấc bổng bằng một tay. Yên tâm đi, không sao đâu. Đây là 300 đô la lận đấy. Có nó, tôi có thể trả tiền niềng răng cho bố rồi." Cô gà bông đưa tay ra, quay người làm dấu "ok" một cách cố sức với bạn mình, sau đó áy náy nhìn Trương Lê Sinh nói: "Ngài Trương, tôi không ngờ ngài lại đến nhanh như vậy. Xin lỗi nhé, tôi phải làm thêm 10 phút nữa mới tan ca được."

"Không sao đâu." Trương Lê Sinh hiểu ý gật đầu, rồi tìm một bàn trống gần tủ kính trong cửa hàng thức ăn nhanh ngồi xuống.

Ít phút sau, cô gà bông mang đến một ly nước chanh nóng bốc hơi. "Ly này tôi mời."

"Cảm ơn."

Uống nước chanh, nhìn ra ngoài cửa sổ thấy tuyết bay cùng dòng người vội vã, thoáng chốc 10 phút đã trôi qua.

Trong lúc lơ đãng, một cô gái với vóc dáng cao ráo, mái tóc vàng dài, hàng mi thanh tú, sống mũi cao thẳng, trong bộ váy dạ hội màu xanh nhạt bước đến bên Trương Lê Sinh, cười nói: "Ngài Trương, tôi tan ca rồi, chúng ta có thể đi được rồi."

Trương Lê Sinh quay đầu, ngạc nhiên đánh giá cô gái trước mặt, người còn xinh đẹp hơn cả trong video hai hôm trước. "Cô thay bộ quần áo, thay đổi cũng thật đáng kinh ngạc đấy."

Mạch Đế nghe lời trêu chọc của anh ta, đảo mắt một cái không nói gì, rồi cả hai cùng bước ra khỏi cửa hàng thức ăn nhanh.

Vừa ra đến cửa, hai cô bạn vẫn còn đội mũ mào gà của Mạch Đế vẫn còn đứng sau quầy kêu lớn: "Mạch Đế, nhớ gọi điện cho bọn tớ khi về nhà khuya nhé. Nếu 12 giờ điện thoại của bọn tớ không reng thì bọn tớ sẽ báo cảnh sát đấy!"

"Bạn bè cô trông quan tâm cô thật đấy." Vừa ra khỏi cửa, Trương Lê Sinh vừa dẫn Mạch Đế đi về phía chiếc xe 'Thám Hiểm Giả' vừa tiện miệng nói.

"Đúng vậy." Mạch Đế hơi ngượng cười, "Chúng ta đi đến Lạc Bỉ Kỳ bằng cách nào? Tàu điện ngầm hay taxi?"

"Tôi lái xe đến mà." Trương Lê Sinh nói rồi mở cửa chiếc 'Thám Hiểm Giả' và bước vào xe.

Mạch Đế ngạc nhiên ngồi vào ghế phụ lái. "Tôi cứ tưởng ngài là học sinh vượt cấp đang học cấp 3 cơ, không ngờ ngài cũng đã đủ mười sáu tuổi và có bằng lái xe giống tôi rồi."

Trương Lê Sinh không nói gì, lấy từ túi ra 300 đô la đưa cho Mạch Đế. "Số tiền thù lao đã hứa trước."

"Cảm ơn. Tôi phải nói, 300 đô la này là số tiền tôi kiếm được một cách dễ chịu nhất trong năm nay. Đây cũng là một kiểu 'làm thêm' thôi mà, đâu có gì không đạo đức, đúng không? Vì chúng ta ngoài việc tham gia vũ hội ra thì đâu có làm gì khác đâu."

"Đương nhiên rồi." Trương Lê Sinh thuận miệng đáp, khởi động chiếc SUV, lái về phía trường trung học Lạc Bỉ Kỳ.

Anh hoàn toàn không hề hay biết, trong khi chiếc 'Thám Hiểm Giả' từ từ hòa vào dòng xe cộ, một chiếc Ford cũ màu đen đang bám sát phía sau, lao vun vút trên những con phố đông đúc của New York.

Trong chiếc xe nhỏ, một thanh niên mặc áo khoác jean cũ màu đen xám, chăm chú nhìn chiếc SUV phía trước, trên mặt lộ ra nụ cười quỷ dị, lẩm bẩm: "Cuối cùng cũng bắt được mày rồi, thằng nhóc. Đêm nay tao sẽ bẻ từng khúc xương của mày, ghép thành một món quà Giáng sinh hoàn hảo."

Đêm nay, sân trường trung học Lạc Bỉ Kỳ sáng rực ánh đèn. Một con đường lát gạch dẫn thẳng đến lễ đường của trường, được gọi là Đại lộ Tinh Quang, trải dài qua nửa sân trường.

Những cậu nam sinh vốn thô kệch, nông nổi ngày thường giờ đây khoác lên mình những bộ lễ phục lịch sự, nhã nhặn, tay trong tay cùng bạn gái xinh tươi của mình, từng đôi từng đôi chậm rãi bước trên Đại lộ Tinh Quang trải thảm đỏ, trông ai nấy cũng như những quý ông và quý cô tương lai.

Sau khi đón George và Lena bằng xe, Trương Lê Sinh lái đến con phố bên ngoài trường trung học Lạc Bỉ Kỳ.

Nhìn từ xa, những cặp đôi trai tài gái sắc được ánh đèn làm nổi bật, Trương Lê Sinh dừng xe. Anh nhìn George ngồi ở ghế sau, đang mặc lễ phục và thắt nơ, hỏi: "George, đến vũ hội năm mới phải mặc vest à?"

"Đương nhiên rồi, bạn hiền. Cậu không mang vest à? Trời đất ơi, tớ cứ tưởng cậu sợ bộ lễ phục len nguyên chất sẽ bị nhăn nên mới không mặc chứ."

"Ồ, thảo nào mẹ tớ dặn tớ hôm nay phải mặc đồ chỉnh tề. May mà tớ còn mặc áo sơ mi." Trương Lê Sinh nói rồi mở cửa xe bước ra ngoài.

Tuyết rơi dày đặc suốt hai ngày qua đã ngừng, nhưng không khí có vẻ càng thêm lạnh lẽo. Mỗi hơi thở nhẹ nhàng phả ra đều hóa thành một làn sương trắng mịt mờ.

"Bạn hiền, nghe tớ này, bây giờ các cửa hàng vẫn chưa đóng cửa đâu. Cậu nên tranh thủ đi mua ngay một bộ lễ phục may sẵn mà mặc vào đi. Cậu đâu có thiếu tí tiền lẻ này đâu. Với lại, chỉ cần không phải kẻ ngốc thì chẳng ai lại mang ba lô vải bố đến dự vũ hội năm mới cả. Cậu e là phải tạm biệt 'cóc cưng' của mình một lúc rồi." George cũng bước xuống xe, nhìn Trương Lê Sinh đang khoác chiếc áo khoác nhung đen và đeo ba lô trên lưng, bĩu môi nói.

"Ba lô tớ có thể gửi ở 'Nơi cất đồ' mà. Lễ phục thì không cần thiết phải mua, cậu nhìn xem bên cạnh đó chẳng phải có một bạn học cũng không mặc lễ phục đấy sao?"

"Người đó là mọt sách mà. Ồ, xin lỗi nhé, tớ quên cậu cũng vậy." George bất đắc dĩ nói: "Mạch Đế, nắm tay chủ của cậu đi, chúng ta khởi hành thôi. Cái người này có khuyên cũng không nghe đâu, lát nữa cậu chỉ đành miễn cưỡng khiêu vũ với cái gã chủ lò mổ thô lỗ này thôi."

Trên đường đi, cuộc trò chuyện đã giúp Mạch Đế cùng George và Lena hình thành tình bạn ban đầu. Cô gái cũng hiểu ra rằng chàng trai gầy gò đã bỏ ra 300 đô la để thuê mình làm bạn nhảy tham gia vũ hội năm mới này thực sự không có bất kỳ ý đồ gì khác, mà hoàn toàn là do tính cách kỳ quái nên không mời được bạn nhảy.

Cô cười khoác tay Trương Lê Sinh, trêu ghẹo: "George, có lẽ khoảnh khắc khiêu vũ cùng Lê Sinh lát nữa sẽ trở thành quãng thời gian đáng nhớ nhất trong cuộc đời tớ. Với tính cách 'quái nhân khoa học' như bạn của cậu, có lẽ một ngày nào đó cậu ấy sẽ đạt được những thành tựu mà người khác khó có thể tưởng tượng được."

"Về điểm này thì tớ chẳng nghi ngờ gì cả." George lịch sự khoác tay Lena, buột miệng nói: "Hơn mười năm nữa, thằng này nhất định sẽ trở thành ngôi sao mới của Manhattan. Mà không biết là với thân phận 'Đại vương nghề đồ tể' hay nhà khoa học sinh vật, hoặc là... ừm... Thôi, chúng ta đi thôi, vũ hội sắp bắt đầu rồi."

Bốn người họ sánh bước bên nhau trên tấm thảm đỏ, hòa vào dòng người gồm hàng trăm cặp nam thanh nữ tú đang đổ về lễ đường trường học.

Lễ đường trường trung học Lạc Bỉ Kỳ bên ngoài lộng lẫy vàng son, cổng lớn đã được trang trí hoàn toàn thành hình dáng một phòng khiêu vũ kinh điển của Broadway.

Ngoài cổng lớn, các nhân viên bảo vệ da đen cao lớn, mặt không cảm xúc đứng ở lối vào duy nhất được chắn bởi dây nhung đỏ. Họ cẩn thận soi đèn pin kiểm tra từng tấm thiệp mời, khiến những kẻ muốn "đục nước béo cò" không dám nảy sinh ý định, đành ủ rũ bỏ đi sang một bên.

Đến trước lễ đường, đứng xếp hàng chờ vào, nhìn thấy khung cảnh tráng lệ như vậy, Tina sững sờ một lúc, rồi khẽ nói: "Ôi, thật không công bằng chút nào. Nhà tớ ở khu gần 'phố người Hoa', cũng học trường công giống các cậu, thế mà vũ hội năm mới của trường Lạc Bỉ Kỳ các cậu lại hoành tráng đến thế, quả thật còn khoa trương hơn cả trong phim ảnh. Trong khi đó, vũ hội năm mới ở trường tớ chỉ đơn giản là treo một chuỗi đèn màu cũ kỹ bên ngoài lễ đường, đồ uống và đồ ăn nhẹ thì vỏn vẹn chỉ có nước cam và bánh quy hình con vật mà thôi."

Bản dịch này thuộc về trang truyen.free, nơi những câu chuyện luôn tìm thấy đường đến trái tim độc giả.