Trong khoảng thời gian sau đó, Quách Thải Dĩnh hoàn toàn biến mất khỏi cuộc sống của Trương Lê Sinh. Mối liên hệ duy nhất giữa hai người chỉ là một cuộc điện thoại vào khoảng tám, chín giờ tối.

Qua những cuộc trò chuyện, Trương Lê Sinh biết rằng, trong lúc Bộ Ngoại giao Hoa Quốc đang triển khai chiến dịch giáo dục và chấn chỉnh tác phong công vụ, Ban Kỷ luật và Thanh tra đột nhiên phát hiện một số nhân viên lãnh sự quán ở nước ngoài có 'tác phong không chuẩn mực'. Những người này bị xử lý nghiêm khắc như những điển hình của 'quan dung túng, quan lười biếng, quan an nhàn'. Ngay lập tức, chiến dịch chấn chỉnh tác phong vốn dĩ chỉ mang tính tình thế, bỗng chốc trở nên nghiêm túc và được chú trọng đặc biệt.

Toàn thể Bộ Ngoại giao nhất thời xôn xao, lòng người hoang mang. Dù Quách Thải Dĩnh không bị ảnh hưởng trực tiếp, nhưng với tư cách một cán bộ trung kiên thuộc bộ ủy, cô cũng không tránh khỏi việc phải ngày đêm tham gia các hội nghị 'Chấn chỉnh tác phong' do Bộ và các cấp tổ chức. Sau đó, ngoài việc hoàn thành công việc thường ngày, cô còn phải tăng ca truyền đạt tinh thần các văn bản, tài liệu hội nghị của cấp trên đến cấp dưới, khiến cô bận rộn túi bụi.

Buổi hẹn gặp mặt vào thứ Sáu vốn đã định lại phải hoãn lại. Hai tuần sau đó, cô gái cuối cùng cũng gặp Trương Lê Sinh một cách vội vàng, nhưng rồi lại chia tay ngay. Hóa ra, Phó Cục trưởng phụ trách sự vụ Trung Nam Mỹ, thuộc Cục Mỹ Châu mà cô đang làm việc, trong đợt chấn chỉnh tác phong này đã bị điều tra ra từng có hành vi vi phạm kỷ luật trong nhật ký hành trình khi còn làm đại sứ tại A Nhã Đình trước đây. Ông ta lập tức bị tạm đình chỉ chức vụ, và công việc của ông được tổ chức giao cho Quách Thải Dĩnh tiếp quản.

Những ai thấu hiểu quy tắc quan trường Hoa Quốc đều biết đây thực chất chỉ là một 'thủ thuật che mắt'; người bị tạm dừng chức vụ coi như đời này không bao giờ có ngày được phục chức nữa.

Người tạm thời tiếp quản công việc sở dĩ dùng từ 'tạm thời' phía trước, phần lớn là vì tư lịch chưa đủ; chỉ cần tích lũy được một thành tích 'ổn thỏa', sẽ thuận lý thành chương tiếp quản chức vị của người tiền nhiệm.

Mà ở Bộ Ngoại giao, với một cán bộ cấp phó cục như Quách Thải Dĩnh, 'thành tích ổn thỏa' ấy chính là không gì hơn việc tổ chức thành công một chuyến phỏng vấn ngoại giao quy mô vừa phải.

Vì vậy, chuyến công tác dẫn đoàn phỏng vấn hữu nghị bảy nước Mỹ Châu (Belize, Costa Rica, El Salvador, Guatemala...) đã được Phó cục tr��ởng tiền nhiệm hoàn thành thích đáng mọi công tác chuẩn bị ở giai đoạn đầu, mọi thứ sẵn sàng. Chuyến công tác này tự nhiên được giao cho Quách Thải Dĩnh sau khi tiếp nhận công việc.

Sáng sớm, những tia nắng ban mai xé toang màn sương mờ, trải dài ánh sáng khắp mặt đất. Tại sảnh chờ rộng rãi, trang nhã của khách sạn Bắc Kinh, một cô gái trẻ xinh đẹp, trông chừng chỉ hơn hai mươi tuổi một chút, lo lắng nhìn đồng hồ, do dự một lát rồi bước nhanh đến trước một chiếc ghế sofa tròn rộng rãi, thoải mái, khẽ nói: "Quách sảnh, thời gian không còn sớm nữa, ngài xem..."

Lời nói này có chút 'nghệ thuật'. Tuy chức danh 'Sảnh' (Phòng trưởng) và 'Cục' (Cục trưởng) có cấp bậc tương đương, nhưng khác biệt ở chỗ một bên thuộc biên chế bộ ủy trung ương, một bên thuộc biên chế chính phủ địa phương. Đối với người dân bình thường mà nói, từ 'Phòng trưởng' (sảnh) là một danh từ khá lạ lẫm, còn 'Cục trưởng' lại đại diện cho chức vụ quyền cao chức trọng.

Chỉ nhờ một cách xưng hô khéo léo đó, các vị khách Hoa Quốc ngồi quanh ghế sofa, dù đều là những nhân sĩ thành công trong mọi lĩnh vực, nhưng vô thức nhìn về phía người phụ nữ trẻ tuổi đang ngồi trên chiếc sofa tròn, với bộ đồ công sở màu xám giản dị, mái tóc ngắn ngang tai và chiếc kính đen nặng trịch vắt trên sống mũi, khó tránh khỏi hiện lên vẻ nghiêm nghị và kinh ngạc trên nét mặt.

Ở tuổi này mà ngồi vào 'vị trí' như vậy, dù là tại thủ đô Hoa Hạ nơi 'tàng long ngọa hổ', cũng chắc chắn phải là một nhân vật 'kiệt xuất' với bối cảnh cực kỳ thâm hậu, hiếm thấy. Việc nhìn cô ta với ánh mắt kính sợ là điều tự nhiên.

Cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong không khí xung quanh, Quách Thải Dĩnh khẽ nhíu mày, trầm giọng nói: "Tiểu Lý, tôi chỉ tạm thời tiếp quản công việc của Lưu Cục trưởng thôi, cô gọi như vậy không thích hợp đâu."

"Đúng, đúng, Quách, Quách Phòng trưởng, tôi nhất định sẽ sửa sai." Màn nịnh nọt nhỏ bé tưởng chừng mưa dầm thấm đất lại không đạt hiệu quả, trái lại còn gây tác dụng ngược. Cô gái trẻ xinh đẹp, vừa tốt nghiệp đại học chưa đầy nửa năm và may mắn được vào làm việc tại Bộ Ngoại giao chưa đến ba tháng, đỏ mặt nói: "Thế nhưng máy bay chỉ còn chưa đến một giờ nữa là cất cánh rồi, ngài, ngài..."

"Mới nói có một câu đã xấu hổ đến mức rơi nước mắt, làm công tác ngoại giao không thể nào có da mặt mỏng như vậy được." Quách Thải Dĩnh nhìn bộ dạng thư ký mới của mình đang ướt át nước mắt, bất đắc dĩ nói: "Đi gọi điện thoại cho Tiểu Tống sư phó bảo anh ấy lái xe đến đây đi, tôi sẽ đi ngay."

Tuổi trẻ vừa là ưu thế cũng vừa là bất lợi, ít nhất ở phương diện dùng người thì không hề 'thuận tay' chút nào. Lần này dù chưa chính thức công bố bổ nhiệm, nhưng cấp bậc hành chính của cô đã được điều chuyển trước một cấp, trở thành Phó Sảnh (Phó Phòng trưởng), dựa theo <Điều lệ cán bộ Đảng và Chính phủ>, đã có tư cách được phân công thư ký chuyên trách.

Khi Quách Thải Dĩnh còn bé, cha mẹ cô đã bận rộn công việc, chưa đến năm tuổi đã được đưa vào tiểu học. Giờ đây, tuổi của cô trong số các cán sự Bộ Ngoại giao đều thuộc dạng nhỏ nhất. Dựa theo lệ cũ thư ký phải trẻ hơn quan viên, người được chọn làm thư ký cho cô chỉ có thể lựa chọn từ mấy sinh viên vừa mới tốt nghiệp. Cuối cùng đành phải 'chọn tướng trong số những người lùn', tìm được một người nhưng dùng đến lại luôn không thể hài lòng như ý.

Nghe được lãnh đạo phân phó, cô gái trẻ xinh đẹp cố nén nước mắt, gật đầu nói "Vâng", rồi quay người đi ra ngoài. Trương Lê Sinh nhìn bóng lưng cô thư ký rời đi, rồi quay sang Quách Thải Dĩnh, người mà hơn mười ngày không gặp đã thay đổi hoàn toàn phong cách ăn mặc, trêu chọc cười nói: "Học tỷ, mới nửa tháng không gặp, sao chỉ thoáng cái đã có 'quan uy' lớn đến vậy rồi?"

Trong hệ thống quan liêu Hoa Quốc, cấp bậc 'huyện xứ' và 'sảnh cục' là ranh giới giữa quan viên cấp trung và cán bộ cao cấp; một bước vượt qua ranh giới này quả thực có thể được xem là một trời một vực. Nhất là ở các bộ ủy trung ương, 'Phòng ban' vẫn chỉ là nhân vật chuyển giao mệnh lệnh từ trên xuống dưới, còn cán bộ cấp phó cục đã có thể xem là nhân vật có khả năng tham gia vào một phần nhỏ 'quốc vụ', tầm ảnh hưởng đương nhiên là hoàn toàn khác biệt.

Sau khi địa vị thay đổi, dưới sự dẫn dắt vô tri vô giác của đại hoàn cảnh, một người ở mọi khía cạnh không tránh khỏi sẽ sản sinh nhiều thay đổi tinh tế trong thời gian cực ngắn. Đặc biệt là Quách Thải Dĩnh, người xuất thân từ 'gia đình đỏ' đời thứ ba, càng mưa dầm thấm đất một cách tự nhiên mà hiểu được cách đắn đo đúng mực trong đó.

"Hiện tại chị đã phụ trách công tác ngoại giao của Hoa Hạ đối với toàn bộ Trung Mỹ Châu rồi, đương nhiên không thể cứ suy nghĩ như trước kia được nữa..." Nghe Trương Lê Sinh hỏi, Quách Thải Dĩnh khựng lại, rồi khẽ nói. Thấy chàng trai trước mắt mình, vẫn ăn mặc quần đùi giản dị, lộ vẻ không đồng tình, cô gái cười khổ lắc đầu đứng dậy: "Thôi được rồi, nói mấy chuyện này cậu cũng không hiểu đâu. Tóm lại, đây là quy tắc của 'thể chế', cứ làm theo là được. Chị phải đi đây, niên đệ. Chuyến công tác phỏng vấn Trung Nam Mỹ lần này dự kiến ít nhất phải mười ngày mới kết thúc, chuyện của cậu e rằng phải chậm lại một thời gian ngắn rồi."

"Không sao đâu, học tỷ. Lần này làm không xong thì lần sau giải quyết, không cần phải gấp gáp."

"Cậu phải rời khỏi Hoa Quốc sao?" Nghe trong giọng nói của chàng trai có ý định rời đi, Quách Thải Dĩnh sững sờ hỏi.

"Cháu đã rời Mỹ gần một tháng rồi. Nếu chuyện đầu tư 'Côn Lôn' cứ mãi không có kết quả thì c��ng cần phải trở về, nhưng dù sao cũng phải chờ gặp chị để cáo biệt đã." Trương Lê Sinh cười trả lời.

"Niên đệ, điện thoại công khai ở các nước nhỏ Trung Mỹ Châu rất không an toàn, mấy ngày nay chúng ta đừng liên lạc nữa." Vì còn cơ hội gặp lại, cô gái liền không để tâm mà gật đầu: "Mười ngày nữa gặp lại. Đừng tiễn chị, chị không thích cái cảm giác từ biệt cuối cùng đó." Rồi cô quay người bước nhanh rời đi.

Nhìn theo bóng Quách Thải Dĩnh biến mất ngoài cửa khách sạn, trong lòng chàng trai không hiểu sao dâng lên một cảm giác buồn vô cớ. Anh dùng sức lắc đầu, rồi chìm vào suy tư.

Chuyến đi Hoa Quốc lần này đến nay thu hoạch chẳng đáng là bao. Vốn tưởng rằng sẽ dễ dàng và tự nhiên gặp được lãnh đạo tương lai của Hoa Hạ, nhưng giờ nhìn lại căn bản là không thể nào.

Nếu trực tiếp yêu cầu Quách Thải Dĩnh thì việc gặp mặt cha cô ấy có lẽ không khó, nhưng chàng trai biết rõ, nếu cố gắng thúc đẩy chuyện này thì hiệu quả thường sẽ hoàn toàn ngược lại. Hơn nữa cũng rất khó tìm được cái cớ hợp lý, nên anh ��ành thủy chung không mở lời.

"Xem ra, việc mình muốn tạo ra cơ hội tình cờ gặp mặt lãnh đạo Hoa Quốc còn khó hơn nhiều so với việc gặp Tổng thống Mỹ. Chuyện này vẫn phải đột phá từ phương diện khác." "À phải rồi, học tỷ từng nói rằng hiện tại Vu Môn đã được chính phủ trọng dụng, có lẽ mình nên thử liên hệ với họ xem sao..." Dựa vào lưng ghế sofa mềm mại, Trương Lê Sinh xuất thần thì thào tự nói. Nhưng nghĩ đến những đệ tử Vu Môn vừa không có thành tựu lại khéo léo nội đấu đến mức suy yếu, bất lực, anh không khỏi từ bỏ ý nghĩ này.

Càng nghĩ càng không có kết quả gì, cuối cùng chàng trai quyết định, dù sao cũng chỉ còn tối đa hai tuần nữa. Hiện tại, chỉ cần chuyên tâm tĩnh dưỡng, anh đã có thể nghe được tiếng cầu nguyện của hàng tỷ tín đồ từ xa xôi 'Thế giới hàng rào' sau lưng hư không. Nếu có bất trắc xảy ra ở quần đảo Vu Lê, anh cũng có thể cảm ứng được ngay lập tức. Vậy thì chi bằng cứ thành thật ở lại khách sạn Bắc Kinh đợi cô ấy trở về.

Đã đưa ra quyết định, Trương Lê Sinh lúc này không còn vướng bận trong lòng, nên tỉnh táo trở lại. Nghĩ đến còn hai tuần nhàn rỗi, anh do dự một chút, rồi lấy điện thoại di động ra quay số một dãy số.

Vài giây sau, đầu dây bên kia như thường lệ truyền đến tiếng 'tút tút tút...' bận rộn. Chàng trai nhíu mày, lẩm bẩm: "Cái 'đề tài' nào mà hoàn thành công việc lại mất đến hai tuần liền thế này...", rồi bất đắc dĩ cúp điện thoại.

Anh gọi cho số của Đào Lộ Lộ. Từ khi chia tay ở Tam Hoàn Bắc Bình hơn mười ngày trước, cô gái có nhắn một tin nói rằng công việc hoàn thành 'đề tài' phức tạp hơn nhiều so với dự kiến. Đạo sư yêu cầu trong khoảng thời gian gần đây phải gác lại mọi thứ, toàn lực ứng phó, nên chỉ có thể đợi sau khi hoàn thành công việc mới liên hệ lại Trương Lê Sinh. Sau đó, cô bặt vô âm tín.

Tuy nhiên, Trương Lê Sinh cũng là một nhà sinh vật học, hiểu rõ rằng các học giả ưu tú dù chuyên ngành lĩnh vực nào, một khi bước vào trạng thái nghiên cứu 'đề tài trọng điểm', việc mất liên lạc trong thời gian dài cũng chẳng có gì lạ. Nên sau khi lẩm bẩm một chút, anh cũng không nghĩ nhiều nữa. Những ngày tiếp theo thậm chí không còn gọi điện cho Đào Lộ Lộ nữa.

Thời gian chậm rãi trôi qua, các thành viên đoàn thăm viếng đáp lễ của giới doanh nghiệp Mỹ đã sớm rời Hoa Quốc, người thì mang theo thành quả to lớn, người thì uể oải tay trắng. Trương Lê Sinh thì vẫn nán lại khách sạn Bắc Kinh. Ban ngày, anh không biết mệt mỏi lần lượt đến các vùng ngoại ô, leo Trường Thành, cảm nhận ý chí bất khuất của người Hoa Hạ cổ xưa; ban đêm thì trong phòng tắm của khách sạn, anh say mê lắng nghe tiếng cầu nguyện, ca ngợi của hàng tỷ tín đồ bộ lạc Vu Lê bị 'Thế giới hàng rào' ngăn cách. Cứ như thế, lúc nào không hay, mười một ngày đã trôi qua.

Hôm nay, khoảng chín giờ sáng, Trương Lê Sinh ăn sáng tại nhà hàng, rồi nhàn nhã đi thang máy ngắm cảnh xuống sảnh lớn của khách sạn. Khi đi ra cửa, vừa lúc ngang qua quầy lễ tân, anh bỗng bị một cô gái trẻ tuổi có vẻ ngoài thanh thuần chặn lại.

Nội dung này được biên dịch độc quyền bởi truyen.free, xin cảm ơn sự đón đọc của quý độc giả.