Trên bầu trời, mây đen kịt đặc dưới sự áp bức của cuồng phong đã trút xuống những trận mưa lớn, chậm rãi trùm phủ cả bầu trời xanh biếc, như muốn nghiền nát đại dương.

Trên mặt biển, những con sóng cuồn cuộn tựa như bàn tay của Ma Thần, quăng ném con thuyền hàng nặng hàng ngàn tấn như món đồ chơi. Tiếng gào thê lương của bao nhiêu thủy thủ bất hạnh rơi xuống biển chỉ còn nghe văng vẳng trong gió mưa.

Khi những tia chớp xé toạc màn đêm, rọi sáng từng khuôn mặt méo mó, biến dạng của những người rơi xuống biển, mỗi thành viên trong thương đội đều cảm nhận rõ mồn một mùi vị của sự tuyệt vọng.

"Vứt bỏ hàng hóa! Phải vứt bỏ hàng hóa để giảm bớt trọng lượng thuyền, nếu không tất cả chúng ta đều phải chết!" Trước cơn nguy cấp tột cùng, khát vọng sống sót của con người cuối cùng đã chiến thắng sự tham lam và cả những ràng buộc xã hội. Trên thuyền chỉ huy của đội tàu, vài thủy thủ trẻ tuổi đang dùng dây thừng tự trói chặt vào cột buồm, không kìm nén được nỗi kinh hoàng trong lòng, đã nói ra phương án cứu mạng trực tiếp và đơn giản nhất trên biển, trong lúc tuyệt vọng.

Lời vừa dứt, những hạt mưa lạnh buốt liền xộc vào miệng các thủy thủ, khiến họ ho sặc sụa đến tê tâm liệt phế. Thế nhưng, đã có "người dẫn đầu", các thủy thủ lão làng, thậm chí cả những thị vệ đội tàu dày dạn kinh nghiệm hàng hải nhiều năm cũng lập tức hô lớn: "Nói đúng lắm! Chúng ta muốn sống thì chỉ có cách ném hàng hóa xuống biển thôi!" Phá bung cửa khoang hàng, họ thi nhau ném xuống biển những sản vật địa ngục giá trị liên thành.

Từ ô cửa sổ nhìn thấy hành động điên cuồng của thủy thủ và hộ vệ, Vitas toàn thân run rẩy, mở cửa phòng, thều thào gầm gừ: "Các ngươi không muốn sống nữa à? Tất cả các ngươi! Đây là hàng hóa của 'Thương hội Kim Nhung Hoa', dám ném xuống biển thì cứ thử xem!" Hai tay Vitas nắm chặt chốt cửa trong khoang thuyền, căn bản không dám bước ra boong tàu.

Trong tình cảnh sống chết ngàn cân treo sợi tóc như vậy, sự nhát gan và bất lực của gã thương nhân trung niên hiển nhiên chẳng có tác dụng gì để ngăn cản họ. Không rõ là ảo giác hay thực sự có tác dụng, nhưng sau khi vứt bỏ một phần hàng hóa, các thủy thủ và hộ vệ trên thuyền chỉ huy của thương đội đều cảm thấy con thuyền gỗ dưới chân vững chãi hơn hẳn.

Thế là họ càng thêm hăng hái ném tất cả những gì có thể vứt bỏ bằng sức người xuống biển, như thể cứ giảm đi một kilogram trọng lượng là thêm được một phần hy vọng sống sót.

Một đêm trắng dốc hết vốn liếng chỉ để giành lấy một tia sinh cơ mong manh. Khi mây đen dần tan, mặt biển từ từ trở lại vẻ tĩnh lặng, và những tia nắng ấm áp xuyên qua tầng mây rải xuống boong thuyền, tất cả mọi người ngẩn người ra, rồi bỗng chốc vỡ òa trong niềm vui sướng điên cuồng, quỵ xuống đất, khản cả giọng reo hò: "Chúng ta thắng rồi! Vượt qua rồi! Vạn tuế, chúng ta đã thắng!"

"Vậy mà sống sót! Sống sót! Ha ha... Tôi phiêu bạt trên biển hai mươi năm, chưa từng nghe nói có cơn bão nào lớn đến thế. Kết quả vậy mà sống sót, ha ha..."

"Đây chắc chắn là nhờ sự che chở của Nữ thần Đại dương Denalatosi. Nếu không phải nhờ sự giúp đỡ của thần linh, đêm qua chúng ta nhất định đã vùi thây đáy biển. Nữ thần Denalatosi vĩ đại, sau này, thần nhất định sẽ thành kính cầu nguyện người hơn nữa."

Nghe thấy tiếng hoan hô ầm ĩ ngoài khoang thuyền, đặc biệt là khi có người bắt đầu cầu nguyện các vị thần linh tín ngưỡng của họ, Trương Lê Sinh khẽ nhếch miệng, thắt chặt chiếc túi da thú bền chắc mà mộc mạc rồi đeo vào bên hông, quay người bước ra khỏi phòng.

Bầu trời vẫn còn những hạt mưa phùn ẩm ướt lất phất rơi, nhưng gió biển đã không còn cái vẻ cuồng loạn, ngột ngạt như khi bão tố hoành hành, mà trở nên nhẹ nhàng, khoan khoái vô cùng.

Dạo một vòng trên boong thuyền nhìn ra xa mặt biển, thương đội gồm hơn trăm chiếc thuyền hàng giờ chỉ còn lại chưa đầy hai mươi chiếc tả tơi. Nguyên nhân duy nhất khiến những người sống sót này không bị trận biển gầm khủng khiếp đêm qua hủy diệt là vì chàng trai đã tiêu hao ba viên Tín Ngưỡng bảo thạch, lặng lẽ cứu vớt chúng.

Thực ra, không cần phải thiêu đốt sức mạnh của Tín Ngưỡng chi thạch, Trương Lê Sinh vẫn có thể cứu thuyền chỉ huy của đội tàu, thậm chí để che mắt người khác, cứu thêm hai ba chiếc thuyền hàng nữa cũng không phải là không thể. Nhưng làm như vậy lại rất dễ khiến người khác nhìn ra sơ hở.

Càng suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng hắn vẫn quyết định sử dụng loại "dự trữ chiến lược" là Tín Ngưỡng bảo thạch này. Và vừa nghĩ đến việc vô cớ dùng hết ba viên Tín Ngưỡng chi thạch, chàng trai vô thức sờ lên chiếc túi da thú bên hông, khe khẽ thở dài.

Cũng may, Trương Lê Sinh cảm thấy vô cùng hài lòng với hiệu quả đạt được khi giải phóng Tín Ngưỡng bảo thạch. Cái cảm giác có thể nắm giữ cả trời đất ấy có thể nói đã định hình mục tiêu cố gắng đầu tiên của hắn. Đang lúc còn đang dư vị cảm giác đó, chàng trai đột nhiên nghe thấy một giọng quát tháo khàn đặc, the thé: "Không có! Toàn bộ đều không có!

Trừ số gỗ vật liệu chèn khoang thuyền, tất cả hàng hóa khác đều bị các ngươi vứt bỏ hết! Các ngươi có biết nó đáng giá bao nhiêu kim tệ không? Một gia tài đủ để mua cả một tòa tiểu thành cứ thế bị ném xuống biển! Dựa theo "Luật Buôn bán trên biển", các ngươi phải bồi thường, bồi thường!"

"Thưa Vitas tiên sinh, là A Dạ Đủ và Sandra đã đề xuất phương pháp vứt hàng cứu mạng trước, chúng tôi chỉ làm theo mà thôi. Hơn nữa, tôi thấy các thuyền hàng khác trong thương đội cũng đều ném hàng hóa xuống biển. E rằng những thương thuyền thoát khỏi biển gầm cũng đều giống chúng tôi, trong khoang hàng chỉ còn lại vật liệu gỗ. Mọi người đều như nhau cả.

Vả lại, đêm qua giữa cơn biển gầm, ngài cũng đâu có lên boong tàu ngăn cản chúng tôi vứt hàng xuống biển đâu. Giờ đã thoát hiểm, nhờ vào cách này mà mọi người giữ được mạng nhỏ, ngài lại bắt chúng tôi bồi thường? Dù tôi chỉ là một thủy thủ già bình thường, không hiểu gì về "Luật Buôn bán trên biển", nhưng nếu ngài muốn lấy tội danh này mà kiện chúng tôi, e rằng Hội Thủy thủ cũng sẽ không đồng ý đâu.

E rằng đến lúc đó, ngài và thương hội lại mất không danh dự mà thôi."

"Đúng vậy, thưa Vitas tiên sinh, một trăm lẻ chín chiếc thuyền hàng giờ chỉ còn lại hơn mười chiếc, ai cũng biết cơn bão đêm qua nguy hiểm đến mức nào. Trong tình huống đó, chúng tôi vứt hàng cứu mạng, tôi cũng không tin quan tòa sẽ kết tội chúng tôi."

"Phải đấy, phải đấy, bình thường Hội không đứng ra bênh vực chúng tôi, nhưng chuyện thế này thì tôi không tin không có ai quản..."

Các thủy thủ mỗi người một lời khiến gã thương nhân trung niên á khẩu không nói nên lời. Thực tế, nghe thấy hai chữ "danh dự", hắn cảm thấy sức lực trong người như bị rút cạn dần, nhanh chóng biến mất không dấu vết, rồi từ từ quỵ xuống boong thuyền như một đống bùn nhão.

Vitas biết rõ, nếu đối mặt chỉ là một thủy thủ, hắn có thể dễ dàng nghiền nát kẻ đó. Nhưng khi số người ấy lên tới hàng trăm, hàng ngàn, thì địa vị của hắn lại không đủ để lật trắng thay đen.

Nghĩ đến tổn thất trong chuyến hải trình lần này, gã thương nhân trung niên cảm thấy có chút tuyệt vọng. Tỉnh táo lại tính toán kỹ lưỡng, thực ra, ngược lại, hắn có thể chịu đựng được tổn thất về hàng hóa. Dù sao những sản vật địa ngục đó tuy giá trị cao, nhưng lại được đổi bằng nô lệ. Nói không chừng, số vật liệu gỗ còn lại trên các thuyền hàng có thể bù đắp được. Cùng lắm thì xem như đã mạo hiểm một chuyến vô ích.

Nhưng những thuyền hàng cỡ lớn của các gia tộc cường đại mà hắn làm đại lý trong thương đội, khi cộng lại với nhau, giá trị quả thực khó mà đong đếm được. Giờ đây, nhiều chiếc đã bị hủy diệt. Dù gặp phải biển gầm là thiên tai không thể kháng cự, nhưng bản thân hắn làm sao có thể tránh khỏi sự trừng phạt?

Khi gã thương nhân trung niên đang lo lắng khôn nguôi về tiền đồ bất định của mình, một thủy thủ bên cạnh bỗng dưng vô tình nhìn về phía xa, rồi đột nhiên trợn tròn mắt, há hốc mồm reo lên: "Kia, kia... tôi nhìn nhầm hay thực sự có một hải cảng xuất hiện? Hay chỉ là ảo ảnh? Chẳng lẽ là ảo ảnh ư?"

Một gã đại hán râu ria rậm rạp, đang ngồi vai kề vai với thủy thủ vừa kinh hô, nghe thấy lời đó liền ngạc nhiên đứng phắt dậy, lao ra mũi thuyền, dùng tay che mắt ngóng nhìn một lúc, rồi quay đầu lại cuồng hỉ reo lên: "Đó là tường thành của thành Biển Đệm Man! Không phải "Bức họa cuộn tròn" mà ma quỷ miêu tả trên trời! Thuyền của chúng ta đã trở về thành Biển Đệm Man rồi!"

Việc gặp phải biển gầm và bị bão tố cùng sóng biển cuốn đi hơn một ngàn cây số trong một đêm như vậy, ở quốc gia thành bang Cataman quả thực đã từng có không ít truyền thuyết. Nhưng việc giữ nguyên hướng chính Đông và cuối cùng lại trực tiếp quay về thì quả là chưa từng nghe nói đến.

Ngay cả những thủy thủ không tin quỷ thần cũng đều thầm thì trong lòng. Đến khi đội tàu cập bến ở cảng biển ngoại thành, gần như tất cả mọi người đều thì thầm cảm tạ ân điển của Nữ thần Đại dương Denalatosi.

Một thương đội gồm hơn mười chiếc thuyền hàng lớn, khổng lồ lẽ ra không mấy đáng chú ý ở cảng Biển Đệm Man, nơi được mệnh danh là "Phó Đô" của quốc gia thành bang Cataman. Thế nhưng, tất cả các con thuyền đều tả tơi không chịu nổi, như sắp rã rời đến nơi, thì lại vô cùng thu hút sự chú ý của mọi người.

Trên bờ, từng tốp người nhàn rỗi nhanh chóng tụ tập, đứng dưới những cánh buồm khổng lồ, thì thầm bàn tán và ngửa đầu quan sát. Đại đa số họ là những lao công vạm vỡ đang chờ bốc dỡ hàng hóa tại cảng, số còn lại là các tiểu nhị và ông chủ thương hội vừa đến cảng, vây quanh xem náo nhiệt.

"Duy! Thưa Vitas tiên sinh, đây, đây là chiếc 'Hải Âu Vàng' của ngài sao?" Giữa đám đông đang dán mắt nhìn, những người may mắn sống sót, từng người một, đánh liều tinh thần, theo những chiếc thang dây đứt gãy, rồi bám vào dây thừng mà rời thuyền. Đến lượt Vitas, giữa đám đông bỗng vang lên một tiếng thét kinh hãi: "Ngài, ngài đã gặp biển gầm ư?"

Quay đầu nhìn chiếc thuyền lớn đã thay đổi hoàn toàn phía sau, Vitas lặng lẽ hít một hơi thật sâu, rồi với vẻ điềm nhiên giả tạo ban đầu, hướng về phía một lão nhân thấp bé, tóc thưa thớt, mặc hoa phục lụa thanh thoát, đang đứng ở hướng phát ra tiếng nói, mỉm cười đáp: "Đúng vậy, thưa Tasaki tiên sinh. Một trận bão tố bất thường khủng khiếp mà có lẽ mấy trăm năm mới có một lần. Hơn một trăm chiếc thuyền lớn mà chỉ còn lại có vài chiếc này trở về. Tất cả là nhờ sự che chở của Nữ thần Denalatosi mà giờ tôi còn có thể nói chuyện với ngài."

"Ôi, trời đất ơi! Hơn một trăm chiếc thuyền hàng lớn mà chỉ còn về có mười sáu chiếc thôi sao? Thương hội 'Kim Nhung Hoa' thực sự tổn thất thảm trọng quá!"

"Số thuyền hàng bị tổn thất không hoàn toàn là của thương hội chúng tôi. Hơn nữa, những chiếc thuyền trở về vẫn còn đầy ắp vật liệu gỗ sản xuất từ vùng biển địa ngục, nên tổn thất vẫn có thể chấp nhận được." Vitas làm ra vẻ khiêm tốn nói.

"Gỗ vật liệu từ vùng biển địa ngục, đó là hàng bán chạy đấy! Ngài luôn tìm được 'thứ tốt' mà. Nếu có thể, tôi mong muốn đặt trước hai thuyền, giá cả tùy ngài ra." Nghe thấy có mối lợi, lão nhân thấp bé mắt sáng rực, rốt cuộc không thèm an ủi người đồng hành xui xẻo kia nữa, cười hì hì nói.

"Hai mươi lăm kim tệ một phương. Ngài có thể kiểm hàng trước rồi thanh toán sau. Tôi mới khai phá một tuyến đường thương mại, đã giành được quyền giao dịch với một bộ lạc lớn của người địa ngục. Về sau, loại vật liệu gỗ này muốn bao nhiêu cũng có." Gã thương nhân trung niên hào sảng nói: "Thôi được rồi, thưa Tasaki tiên sinh, tôi phải về thương hội trước đây.

Chuyến buôn lần này tổn thất rất lớn, tôi cần nhanh chóng báo cáo với ông chủ một tiếng..." Hắn bước nhanh rời khỏi cảng.

Cảng biển rộng lớn, trên đường đi Vitas thỉnh thoảng ngả mũ chào hỏi những thương nhân quen biết, không hề để lộ vẻ mặt hốt hoảng như khi còn trên thuyền. Nhưng khi ra khỏi cảng, men theo một hành lang nhỏ vắng vẻ, tinh thần gã thương nhân trung niên bỗng chốc suy sụp hoàn toàn, hắn quay sang chàng thanh niên tóc đen vẫn luôn đi cạnh mình, lộ ra một nụ cười cay đắng còn khó coi hơn cả khóc.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.