Dưới sự uy hiếp của những trường mâu sắc nhọn và lưỡi chiến đao đẫm máu, những nô lệ người Đại Lục nhanh chóng trở nên im lặng như tờ.

Khuôn mặt trắng bệch, ánh mắt tuyệt vọng lộ rõ, họ chăm chú nhìn vào vũ khí trong tay các chiến sĩ Vu Lê, toàn thân run rẩy khi bị những tên tạp dịch thổ dân dùng dây thừng dẫn đi, lảo đảo bước về phía rừng cây xa xa.

Trên hòn đảo Hỏa Ngục, rừng cây tĩnh mịch bao trùm. Hàng vạn nô lệ nối đuôi nhau thành hàng dài hơn mười kilômét, bước đi tập tễnh trên con đường mòn trong rừng, lòng tràn ngập sợ hãi.

Mấy tiếng đồng hồ sau, những kẻ vừa đặt chân xuống thuyền đã bị tàn sát, và tương lai còn không biết sẽ phải đối mặt với cảnh ngộ thê thảm đến mức nào. Kiệt sức, những nô lệ này đi tới một khu lòng chảo sông rộng rãi, kinh ngạc phát hiện giữa dòng nước chảy xiết lại neo đậu rất nhiều thuyền gỗ dài và hẹp.

Bên bờ sông, rất nhiều thiếu niên thổ dân cầm lấy những miếng thịt nướng thơm lừng, được cắt thành từng dải, từng miếng, chất thành đống trong thùng gỗ gần đó, đưa cho những nô lệ. Với thái độ ôn hòa, dùng thứ tiếng thông dụng của đại lục Lá Xanh mà hô to: "Xin mọi người đừng hoảng sợ, tuân theo mệnh lệnh sẽ không bị tổn hại.

Hiện tại, đại nhân Lỗ Đồ Á Á sẽ cởi trói cho mọi người, hãy lên thuyền theo thứ tự, kẻ bỏ trốn tuyệt đối sẽ không được khoan dung..."

Khi các thiếu niên thổ dân đang nói chuyện, một người thổ dân cường tráng, toàn thân bôi sơn màu đỏ máu, đầu cắm bốn chiếc lông vũ, từ từ nổi lên giữa dòng sông đang chảy xiết.

Nước sông dưới chân không ngừng dâng lên như suối phun, nâng hắn bay lên không trung cao bảy tám mét. Thủ lĩnh chiến sĩ Vu Lê với ánh mắt cao ngạo, lạnh băng quan sát hàng vạn người Đại Lục đang từ rừng cây đổ về lòng chảo sông. Hắn há to miệng, gầm rú một tiếng không tiếng động, thân thể phồng lớn, hóa thành hình dáng người khổng lồ ba chân màu trắng bệch. Dùng sức dậm mạnh hai chân xuống.

Lập tức, nước sông đang nâng đỡ thủ lĩnh chiến sĩ trên không bị đóng băng thành những tinh thể băng, đột nhiên vỡ vụn, hóa thành vô số lưỡi băng sắc nhọn nhỏ xíu văng về phía những người Đại Lục cách đó không xa, chỉ trong chớp mắt đã cắt đứt những sợi dây thừng đang trói chặt tay các nô lệ.

"Năng lực thi pháp, tốt, sức mạnh thi pháp thật cường đại..." Khi chứng kiến thổ dân dùng nước chảy bay lượn, các nô lệ đã cố nén không lên tiếng, nhưng lúc này, mũi băng nhọn lướt qua cổ tay lạnh buốt, một vài người rốt cục nghẹn ngào kêu lên kinh ngạc.

Sau khi thốt lên, những nô lệ đó lập tức ý thức được mình đã phạm vào điều cấm kỵ tối mật, sợ hãi bịt miệng lại. Thế nhưng, họ phát hiện không có thổ dân nào để ý tới mình. Xung quanh, các thổ dân, dù là những thiếu niên ôn hòa, tinh anh tạp dịch, chiến sĩ cường tráng hay người thi pháp đ��ng sợ, đều tỏ ra vẻ cực kỳ thành kính, miệng lẩm bẩm điều gì đó.

"Hoắc So, những kẻ Hỏa Ngục đó đang nói gì vậy, nhìn bộ dạng quỷ quái đó, chẳng lẽ họ muốn bắt chúng ta làm vật tế sống cho tinh quái sao?" Một người trẻ tuổi môi khô nứt, mặt đầy bùn đất, thấy các thổ dân đã ngầm cho phép nô lệ nói chuyện, thì thầm hỏi người trung niên bên cạnh trông có vẻ thư sinh yếu ớt, nhưng đôi mắt lại vẫn lóe lên ánh sáng khác thường giữa tuyệt cảnh.

"Điện hạ, những kẻ Hỏa Ngục đó quả thực đang cầu nguyện một vị Thổ Thần hùng mạnh. Nghe nói số lượng tín đồ của vị Thổ Thần Hỏa Ngục đó được tính bằng 'hàng tỷ'," người trung niên thư sinh với ngữ khí bình thản, không chút sợ hãi trả lời: "Ông ấy không thích sống tế, vì vậy những thổ dân này sẽ không tế tự chúng ta, mà sẽ đưa đến một thị trấn nào đó, để chúng ta quy thuận và tin ngưỡng vị Thổ Thần đó."

"Hàng tỷ? Cho dù chỉ là một từ hình dung, thì thực lực của bộ lạc man di mà tinh quái đó thống trị chắc chắn cũng vô cùng cường đại." Người trẻ tuổi đang trong cảnh chật vật không chịu nổi, tinh thần bỗng chốc phấn chấn hẳn lên, khẽ nói: "Đã nếm đủ mùi vị tín ngưỡng của thổ dân rồi, muốn đổi khẩu vị chăng? Hừ, đây có lẽ là một cơ hội đối với chúng ta, một cơ hội..."

Đã rơi vào tình cảnh ăn bữa nay lo bữa mai như thế này, mà vẫn còn nghĩ đến việc tìm kiếm cơ hội phản kháng số phận đã an bài, điều này thoạt nhìn có chút hoang đường. Nhưng ý chí bền bỉ, tính cách bất khuất như vậy mới chính là phẩm chất đặc biệt mà một cường giả chân chính cần có.

Chứng kiến biểu cảm bất khuất ẩn sau lớp bùn đất của người trẻ tuổi, người trung niên thư sinh nở một nụ cười vui mừng: "Dù có cơ hội thì đó cũng là chuyện của tương lai, Điện hạ. Điều chúng ta cần làm bây giờ là sống sót, sống sót dưới sự thống trị của những kẻ Hỏa Ngục tàn nhẫn này, bởi vì chỉ có như vậy mới có tương lai đáng nói..."

Hắn vừa dứt lời, những thiếu niên Hỏa Ngục đã hoàn thành cầu nguyện liền bắt đầu tiếp tục phân phát thịt, một mặt lớn tiếng nhắc nhở các nô lệ phải lên thuyền theo thứ tự, nếu không bất kỳ hành động bất thường nào cũng sẽ bị xử tử; một mặt khác cùng các tạp dịch bắt đầu dẫn dắt từng nhóm nô lệ leo lên thuyền gỗ.

Rất nhanh, người trung niên thư sinh và người trẻ tuổi bất khuất, đi đầu trong đội ngũ, đã nhận được thịt. Đội ngũ được sắp xếp chỉnh tề chậm rãi đi về phía bờ sông. Trong khi họ ăn ngấu nghiến những miếng thịt nướng, bước đi về phía một tương lai mịt mờ, Trương Lê Sinh đã leo lên chỉ huy hạm đội thương thuyền của người Đại Lục, đang cùng Vitas, kẻ đã tuyên bố về sự tàn nhẫn của chiến sĩ Vu Lê vài tiếng trước đó, nói chuyện phiếm trên boong tàu.

"Tôi là một học giả, và phẩm chất đẹp đẽ nhất ở tôi chính là tinh thần khoa học. Mà cốt lõi của tinh thần khoa học là mạnh dạn đưa ra giả thuyết và cẩn trọng tiến hành chứng minh." Giữa ánh hoàng hôn đỏ rực bao trùm cả mặt biển, Trương Lê Sinh ung dung nói: "Vì vậy tôi muốn tiếp xúc một chút với vị thủ lĩnh bộ tộc đến từ 'Vùng biển sóng dữ' kia, đến nơi kỳ diệu đó để kiểm chứng một vài giả thuyết về tiến hóa mà tôi đã đưa ra trước đây.

Thật ra, đây cũng là việc có ích cho gia tộc mà ngài phục vụ đấy, Vitas tiên sinh. Khi tôi tranh thủ có cơ hội nghiên cứu sinh vật học ở khu vực bí ẩn nhất của quần đảo Hỏa Ngục, các ngài cũng nhân tiện thỏa mãn nguyện vọng của vị quý nhân thổ dân đó, củng cố tình hữu nghị với hắn..."

"Ồ, Lê Sinh tiên sinh," Vitas nghe Trương Lê Sinh nói thao thao bất tuyệt, nhưng vẫn không mảy may lay động, gian xảo cười, cắt ngang lời hắn: "So với việc củng cố tình hữu nghị với vị thủ lĩnh thổ dân đến từ 'Vùng biển sóng dữ' kia, tôi càng coi trọng việc được làm bạn của ngài hơn."

Nói đến đây, thương nhân lanh lợi nhưng giả dối đó chỉ tay về phía bốn phía đội tàu: "Đối với một thương nhân, không có gì đáng tin bằng lợi ích thực tế."

Trương Lê Sinh sững sờ, trầm mặc vài giây đồng hồ, không nhịn được bật cười nói: "Được rồi, Vitas tiên sinh, chỉ cần tôi có thể nhìn thấy vị quý nhân thổ dân 'Vùng biển sóng dữ' kia, ngài sẽ đạt được tình hữu nghị và lợi ích thực tế từ tôi.

Tuy nhiên, tôi có thể hỏi một chút không, làm sao ngài biết tôi có địa vị lớn trong bộ lạc Vu Lê? Chính Lô Kỳ là nhờ tôi mới có được quyền mua bán kia, điều này lẽ nào rất khó tưởng tượng sao?"

"Rất đơn giản thưa ngài," Nghe người thanh niên tóc đen trước mặt không hề từ chối mà thừa nhận phỏng đoán của mình, Vitas lập tức thay đổi cách xưng hô: "Bộ lạc Hỏa Ngục có thể tiếp nhận hai vạn năm ngàn nô lệ trong một lần giao dịch với thương đội, quy mô chắc chắn là cực kỳ lớn. Mà Lô Kỳ tiên sinh là kẻ chỉ biết ba hoa chích chòe, thực tế chẳng có mấy tài năng lừa đảo.

Câu chuyện ngài nói rằng hắn vốn làm khổ dịch, sau đó vô tình gặp được ngài mới có cuộc sống an nhàn, tự do tự tại nghiên cứu động vật trên đảo, nghe thì hợp tình hợp lý nhưng căn bản không đáng để suy xét. Một là một bộ lạc thổ dân hùng mạnh như thế căn bản sẽ không bận tâm đến cảm nhận của thương nhân đại lục đến giao dịch, họ dã man nhưng không ngu xuẩn, họ biết rõ ai đang cầu cạnh ai.

Hai là với tính cách keo kiệt, chỉ biết sống bằng lời nói suông và tài lực của Lô Kỳ, cho dù thổ dân có quan tâm đến cảm nhận của hắn đi chăng nữa, hắn cũng tuyệt đối không thể nào vì một học giả mới quen mà bỏ ra bất kỳ cái giá lớn nào vượt quá khả năng của mình.

Còn nữa..." Trên khuôn mặt luôn mang vẻ giả dối của người trung niên bỗng hiện lên một nụ cười chân thành: "Khí độ của ngài, cùng với vẻ tự tin luôn toát ra từ biểu cảm không kiêu ngạo, không nịnh bợ đó, làm sao có thể là điều một học giả bình thường có được chứ?

Cuối cùng, một người Đại Lục được tiếp đãi trọng thị trong bộ lạc Hỏa Ngục kỳ thực cũng không phải là chuyện gì quá khó tưởng tượng. Trong một số hội kín, những người Đại Lục thời cổ vì tiến cống vật quý giá cho thủ lĩnh man tộc mà đạt được địa vị cao trong bộ lạc, những truyền thuyết như thế đã lan truyền. Hơn nữa, nhân vật chính của những câu chuyện đó đa phần đều là học giả, giống như ngài.

Dù sao, kiến thức hữu ích ở đâu cũng là bảo vật đáng kính trọng nhất, phải không?"

"Tôi đã trao cho người Vu Lê rất nhiều 'bảo vật đáng kính trọng nhất' mà ngài vừa nói, vì vậy họ gọi tôi là 'Người trí tuệ'," Nghe xong Vitas thao thao bất tuyệt, trên mặt Trương Lê Sinh hiện lên vẻ tán thưởng: "Hãy nhớ kỹ con đường biển này. Thỏa mãn yêu cầu của tôi, ngài có thể tự mình tiến hành giao dịch với thổ dân ở đây."

"Đối với một thương nhân, có hai nguồn cung luôn ổn thỏa hơn một nguồn, phải không?"

"Đây là đương nhiên," Vitas nhã nhặn cúi đầu đáp lời: "Xin ngài yên tâm, tôi nhất định trong thời gian ngắn nhất sẽ khiến ngài toại nguyện, thưa ngài."

"Vậy chúng tôi xin mỏi mắt chờ mong." Trương Lê Sinh mỉm cười, nhìn về phía đại lục xa xăm, khẽ nói.

Hai người cứ thế chỉ vài câu đã đạt được sự đồng thuận. Thần Vu Lê, bởi vì xác định thành Man Biển Đệm quả thực có một vị thủ lĩnh thổ dân đến từ 'Vùng biển sóng dữ', nên cảm thấy vô cùng hưng phấn. Hắn truyền lệnh cho thủ lĩnh Vu Lê tiếp tục hoàn thành công tác chuẩn bị chiến tranh, phải phô diễn sức mạnh mạnh nhất của bộ lạc, chờ thời cơ thích hợp sẽ vượt biển viễn chinh, một lần hành động chinh phục 'Vùng biển sóng dữ'.

Còn Vitas, với tư cách đại diện cho một gia tộc hùng mạnh nào đó của thành bang Cát Tháp Man, thì hưng phấn không thôi vì đã tìm được con đường biển mới mẻ chảy đầy vàng bạc. Mỗi khi rảnh rỗi lại cố sức kết giao với Trương Lê Sinh.

So với tâm trạng vui vẻ của hai người họ, Lô Kỳ, khi biết Vitas đã nhìn thấu thủ đoạn nhỏ của mình, và chỉ bằng vài câu đã có được lời hứa giao dịch từ Trương Lê Sinh, không khỏi nổi trận lôi đình.

Đáng tiếc, đối với Lô Kỳ, một thương nhân tầm thường chỉ dựa vào đặc quyền giao dịch đạt được nhờ thần Vu Lê trên hòn đảo Hỏa Ngục, mà tài phú hay thế lực trên đất liền đều thua xa gia tộc mà Vitas phục vụ, ngoài sự phẫn nộ thì căn bản chẳng có kế sách nào khác. Sau cùng, nghĩ tới nghĩ lui, hắn chỉ có thể cẩn thận, e rằng người khác nhìn thấy sự bất mãn của mình, khiến cho những lợi ích đã đạt được đều đổ sông đổ biển.

Thời gian cứ thế trôi qua từng ngày. Thương đội của người Đại Lục 'dỡ hàng' chỉ dùng nửa ngày thời gian, còn việc lựa chọn những đặc sản của đảo Bọ Cạp để chất đầy thuyền lại hao tốn suốt nửa tháng.

Ngay cả Vitas, người đã hứa hẹn lần nữa rằng nhất định sẽ nhanh chóng khiến Trương Lê Sinh toại nguyện, cũng tỏ ra cực kỳ kiên nhẫn khi lựa chọn hàng hóa. Dù sao, mạo hiểm tính mạng vượt biển đến vùng biển Hỏa Ngục để giao thương, làm sao có thể không tối đa hóa lợi ích vào thời khắc quan trọng này được?

Cuối cùng, trước khi gió mùa phía nam nổi lên trên biển, khoang chứa hàng của đội tàu đã chất đầy gỗ quý, quặng mỏ, da lông mãnh thú và các nguyên liệu gia vị có công dụng đặc biệt, tất cả đều vô cùng giá trị. Thấy mỹ mãn, các thương nhân không chần chừ thêm nữa. Sau khi dâng tặng cho các thủ lĩnh bộ lạc Vu Lê, những người đã giúp họ lựa chọn hàng hóa, rất nhiều lễ vật hữu danh vô thực, họ liền mang theo tâm trạng phấn khởi giương buồm, rời khỏi đảo Bọ Cạp.

Mỗi câu chữ bạn đang đọc đều mang dấu ấn của truyen.free, nơi khơi nguồn cảm hứng bất tận.