Chìm đắm trong ánh mặt trời chói chang, Trương Lê Sinh xoay người bước trên bãi cát mịn màng, tiến đến trước mặt Thổ Khảm Xức. Hắn nâng cuộn vỏ cây làm giấy mà người kia dâng lên bằng hai tay, rồi từ từ mở ra.

Trên biển bao la, trải dài đến vô tận, vầng dương lấp lánh lặng lẽ nhô lên sau lưng người chinh phục Vu Lê, khiến dáng người ông như được bao phủ bởi ánh hào quang, tựa thần linh giáng thế.

Nhìn những tấm bản đồ đảo hình thù kỳ lạ, không tròn không vuông trong tay – dù từ vệ tinh ông đã sớm biết hình dạng chim chóc của những hòn đảo đó – chàng trai không khỏi phì cười lắc đầu, rồi vò nát tấm vỏ cây làm giấy thành cục, vứt ra sau lưng.

Thấy hành động của Trương Lê Sinh, những thổ dân Đảo Ánh Trăng đang phủ phục trên mặt đất giật thót trong lòng, dường như muốn giải thích điều gì đó, nhưng cuối cùng chẳng thốt nên lời. Họ chỉ còn biết vùi đầu hết sức vào đống cát, mặc cho những hạt cát sắc nhọn như lưỡi dao của quần đảo Hỏa Ngục xoa nắn làn da chai sạn, dày dặn của mình.

“Thổ Khảm Xức, hỡi tín đồ của ta, khi ta ra chinh, hãy trông coi tốt hòn đảo của ta…” Nhìn người thổ dân trung niên tóc đã điểm bạc dưới chân, Trương Lê Sinh chẳng hề nổi giận, ngược lại còn dặn dò với giọng thấp: “Còn nữa, những tấm bản đồ này dù vô dụng, nhưng ngươi hãy nhớ trọng thưởng những người đã vẽ nên chúng, những người đã quy phục ta, hiểu chưa?”

“Dạ, dạ, người chinh phục vĩ đại.” Thổ Khảm Xức ngẩn người một lúc rồi vội vàng lớn tiếng đáp lời. Thấy vẻ mặt ngơ ngác của hắn, chàng trai lắc đầu cười nói: “Thổ Khảm Xức, xem ra ngươi còn kém xa Đồ Cách Kéo. Tuy những tấm bản đồ do những dị tộc nhân mới quy phục Vu Lê vẽ ra chẳng có tác dụng gì, nhưng chỉ cần họ đã tận tâm tận lực vâng lời, đóng góp cho bộ tộc thì bất kể kết quả thế nào cũng đều phải nhận được tưởng thưởng từ bộ lạc, ngươi hiểu chứ?”

“Minh… hiểu rồi, người chinh phục vĩ đại…” Từ gò má vùi trong cát, Thổ Khảm Xức lộ ra vẻ mặt chợt hiểu ra.

“Việc quản lý một thành phố hay một hòn đảo nghe thì phức tạp, nhưng thực ra nguyên tắc cốt lõi chỉ có vài ba điều. Trong đó, ‘thưởng phạt công minh’ là điều quan trọng nhất, ngươi hãy từ từ mà lĩnh hội sau này.” Trương Lê Sinh cố làm ra vẻ cao thâm mà nói, rồi vận giao long lực, biến hóa cơ thể, thân hình đột nhiên vươn cao, hóa thành hình dáng người khổng lồ mắt mở to, miệng rộng. Xung quanh ông tụ lại sương mù dày đặc, rồi ông ta lướt đi, bay về phía soái hạm Vu Lê cách đó không xa.

Sau khi người chinh phục đáp xuống boong tàu sắt khổng lồ chạy bằng hơi nước, thuyền trưởng soái hạm Ban Tát Lỗ, người đã chất đầy chiến sĩ, vội vã chạy mấy bước đến trước mặt hắn, quỳ lạy và hỏi: “Người chinh phục vĩ đại, các chiến sĩ đã lên hết thiết thuyền rồi, có thể khởi hành được chưa?”

“Khởi hành đi Ban Tát Lỗ. Chúng ta sẽ đến hòn đảo trông giống chiếc lá ở cực đông nam của Đảo Ánh Trăng.”

“Tuân lệnh, người chinh phục.” Với tấm hải đồ của vùng biển ngoài đảo gần Đảo Vu Lê nhất đã thuộc lòng như lòng bàn tay, người thuyền trưởng trẻ tuổi đáp lời, bật dậy khỏi boong tàu, quay người ra lệnh lớn tiếng: “Truyền lệnh khởi hành, mục tiêu là ‘Đảo Lá’ ở hướng đông nam! Tàu Hắc Đuôi Cá, tàu Đại Viên Thạch… đi dò đường trước!”

Theo tiếng hô vang của Ban Tát Lỗ, “Siêu Cấp Hỏa Ngục Nhân” phụ trách truyền tin cho hạm đội đã dùng thuật pháp thông qua sóng biển, truyền lệnh của thuyền trưởng soái hạm tới toàn bộ hạm đội.

Chẳng mấy chốc, những chiến thuyền Vu Lê vốn đang neo đậu san sát như rắn khổng lồ quanh cảng bắt đầu lần lượt chậm rãi khởi động, hướng về biển cả mênh mông.

Từ Đảo Ánh Trăng khởi hành ra các đảo ngoài so với hành trình từ Đảo Vu Lê thì gần hơn gấp mấy lần. Tuy nhiên, quãng đường biển thẳng tắp chưa đầy hai trăm cây số lại trở nên dài bất thường vì thiếu sự chỉ dẫn của hải đồ.

Dù cho quân viễn chinh Vu Lê đã có vài chiếc tàu sắt hơi nước trống chỗ sau cuộc chinh phục Đảo Ánh Trăng để đi dò đường trước, nhưng hạm đội vẫn phải mất hai ngày một đêm, cuối cùng mới đến được điểm đến vào đêm hôm sau.

Qua ô cửa sổ, nhìn bằng mắt thường, Ban Tát Lỗ thấy rõ một hòn đảo mờ ảo hiện ra trong màn đêm. Hắn siết chặt nắm đấm, thở phào nhẹ nhõm, rồi nói với người trợ thủ bên cạnh: “Ngươi cầm lái, ta đi gặp người chinh phục.”

“Dạ, đại nhân.” Tuy viên phó thuyền trưởng tàu hơi nước trông già dặn hơn thuyền trưởng rất nhiều, nhưng khi nghe Ban Tát Lỗ phân phó, ông ta vẫn cung kính đáp lời và tiếp quản bánh lái.

Người thuyền trưởng trẻ tuổi cất bước đi ra khỏi buồng lái, vừa đến cửa liền đột ngột dừng lại, quay đầu nhắc nhở: “Thản Đồ Xức, tuyệt đối đừng vì đã gần bờ mà lơ là, khinh suất, phải cẩn thận đề phòng.”

“Vâng, đại nhân, tôi sẽ luôn cẩn thận.” Viên phó thuyền trưởng lớn tuổi hơn không quay đầu lại, chuyên chú nhìn chằm chằm chiếc tàu sắt dẫn đường phía trước rồi nói.

“Rất tốt…” Thấy thái độ tập trung cao độ của trợ thủ, Ban Tát Lỗ hài lòng gật đầu, đẩy cánh cửa sắt nặng nề của buồng lái, bước lên boong tàu.

Trên biển gió bão gào thét, từng mảng mây đen dày đặc đã tụ lại trên bầu trời. Dù mưa chưa rơi, nhưng không khí vốn đã ẩm ướt trên biển lúc này lại càng tăng thêm bội phần, đến nỗi khiến người ta hô hấp cũng trở nên khó khăn.

Thời tiết biến đổi thất thường, khắc nghiệt chính là một trong những điều đáng sợ khi đi biển ở vùng Hải Vực Hỏa Ngục. Hạm đội dù có lớn mạnh đến mấy, khi lênh đênh giữa biển sâu cũng có thể bị một trận cuồng phong kinh hoàng hủy diệt chỉ trong chốc lát.

Cảm thấy khí lạnh ùa đến, giữa gió lớn, Ban Tát Lỗ kéo chặt vạt áo, nhìn kỹ thời tiết một chút, lúc này mới bước nhanh đến căn phòng lớn nhất trên boong tàu, gõ cửa gỗ.

“Người chinh phục vĩ đại, tín đồ thành kính của ngài là Ban Tát Lỗ xin được vào yết kiến.” Giữa cơn lốc, hắn cung kính lớn tiếng hô.

Cánh cửa lớn của căn phòng im lìm từ từ mở ra, cùng với ánh lửa ấm áp hắt ra, một giọng nói bình tĩnh vang lên bên tai Ban Tát Lỗ: “Ban Tát Lỗ vào đi, có phải đã đến ‘Đảo Lá’ rồi không?”

“Đúng vậy, người chinh phục vĩ đại, thuyền đội đã đến vùng biển gần Đảo Lá.” Người thuyền trưởng trẻ tuổi vừa nói, vừa cung kính cúi đầu bước vào khoang tàu sáng sủa.

Căn phòng rõ ràng được đúc nguyên khối từ sắt đen, nhưng trần và vách lại được bọc kín bằng một lớp vỏ cây dày cộp lột từ những thân cây tươi tốt, trông hệt như một căn nhà gỗ thô sơ. Sàn nhà trải đầy những tấm da thú đen tuyền với lớp lông dài, nhưng giữa mảng đen nhánh đó lại điểm xuyết một tấm da trắng tinh hình tròn, lông trắng muốt tựa bông tuyết.

Và trên tấm thảm trắng duy nhất ấy đặt một chiếc đỉnh sắt ba chân, đường kính hơn ba thước, bên trong lửa bập bùng cháy dữ dội, tạo hình cổ kính, dùng làm nguồn sáng chiếu rọi cả khoang thuyền, đồng thời cũng khiến thân ảnh Trương Lê Sinh đang ngồi xếp bằng trên chiếc tháp gỗ lớn thấp thoáng lúc ẩn lúc hiện.

Nhìn thân ảnh phiêu diêu của người chinh phục bộ tộc, Ban Tát Lỗ tràn đầy kính sợ, quỳ gối bên chân ông ta: “Người chinh phục vĩ đại, nhiều nhất chỉ còn một khắc nữa là thuyền đội có thể đến khoảng cách cập bờ bất cứ lúc nào, nhưng trên bầu trời đã xuất hiện dấu hiệu bão táp. Có lẽ chúng ta nên thả neo ở vùng biển nông để trú ẩn qua bão táp rồi sau đó mới tìm bến cảng tự nhiên mà cập bờ.”

“Bão táp à,” Trương Lê Sinh nhíu mày, nhảy xuống chiếc tháp gỗ trải da thú, “ta đã từng đích thân trải qua sự đáng sợ của những trận gió lốc ở Hải Vực Hỏa Ngục, hạm đội có thể chịu đựng được không?”

“Nếu là ở biển sâu sóng ngầm cuộn trào thì quả thật rất nguy hiểm, ta cũng đã sớm hết sức tránh xa rồi, nhưng vùng biển gần bờ thì sóng gió sẽ nhỏ đi vài chục lần, sẽ không có nguy hiểm gì đâu,” Ban Tát Lỗ cúi đầu giải thích.

“Vậy thì phải cho các chiến thuyền trong hạm đội giữ khoảng cách đủ xa để phòng trường hợp có nguy hiểm xảy ra, sẽ không gây ra tổn thất quá lớn,” Trương Lê Sinh suy nghĩ một chút rồi phân phó.

“Vâng, người chinh phục vĩ đại, vậy tôi sẽ đi truyền lệnh ngay.” Người thuyền trưởng trẻ tuổi vừa nói, vừa đứng dậy đi ra ngoài khoang thuyền. Nhìn bóng lưng hắn dần khuất, Trương Lê Sinh bước đi vài bước trên tấm da thú mềm mại, rồi cũng đi ra ngoài cửa.

Ra khỏi khoang thuyền, ngay lập tức, chàng trai bị một luồng gió lạnh buốt giá bao trùm.

Những đám mây đen trên bầu trời đã dày đặc từng lớp. Dù mưa chưa rơi, nhưng không khí vốn đã ẩm ướt trên biển lúc này lại càng tăng thêm bội phần, đến nỗi khiến người ta hô hấp cũng trở nên khó khăn.

Giữa cơn lốc, ngẩng đầu nhìn những đám mây mưa gần như treo lơ lửng trên đỉnh đầu, nhờ nhãn lực kinh người, chàng trai phát hiện trong tầng mây lờ mờ có điện quang lóe sáng. Vốn dĩ chỉ định ra xem tình hình một chút, Trương Lê Sinh chợt nhớ lại những trận cuồng phong bão táp từng gặp phải khi lạc lối ở Hải Vực Hỏa Ngục trước đây, sắc mặt không khỏi trở nên ngưng trọng.

Hắn sải bước đến cạnh mạn thuyền, nhìn xuống dưới, chỉ thấy mặt biển trước mắt đã trở nên đen kịt, lờ mờ xuất hiện những xoáy nước. Trong lòng hắn không khỏi càng thêm bất an. Lúc này, thuyền trưởng soái hạm quân viễn chinh Vu Lê đã truyền lệnh của người chinh phục ra ngoài thông qua những người làm phép, toàn bộ thuyền đội bắt đầu chậm rãi điều chỉnh đội hình, kéo giãn khoảng cách.

Cảm thấy tốc độ di chuyển của tàu sắt dưới chân bắt đầu tăng nhanh, ngẩng đầu nhìn hòn đảo xa xăm dường như đã ở ngay trước mắt, Trương Lê Sinh cẩn thận suy tư mấy giây, rồi quay người, sải bước đi vào buồng lái của chiến thuyền.

Khác với những con thuyền buồm lớn dựa vào sức gió thường phải vội vàng hạ buồm trước khi gặp bão tố, các thủy thủ có chức vụ trên tàu hơi nước lúc này đều đang đứng nghiêm trong buồng lái, chờ đợi lệnh của thuyền trưởng.

Nghe tiếng cửa sắt động, thấy người chinh phục bộ tộc đột nhiên xuất hiện trước mặt, mọi người đều cứng đờ người, vội vàng quỳ rạp xuống đất. Nhưng còn chưa kịp mở miệng nói gì, Trương Lê Sinh đã hỏi Ban Tát Lỗ, người vừa tiếp quản bánh lái lần nữa: “Ban Tát Lỗ, ta thấy ngươi tăng nhanh tốc độ di chuyển, có phải ông vẫn chưa kịp cho hạm đội cập bờ trước khi bão đến không?”

Ban Tát Lỗ đang chuyên tâm điều khiển bánh lái, đột nhiên nghe thấy giọng nói của người chinh phục bộ tộc, cơ thể cũng cứng đờ. Hắn hiểu Trương Lê Sinh nói vậy không phải là một câu hỏi mà là một yêu cầu. Trầm mặc một hồi, hắn cắn răng nói: “Người chinh phục vĩ đại, theo lời các nhà hàng hải lục địa, quần đảo Hỏa Ngục có địa hình đặc biệt, nhiều đảo lớn bị đất liền vùi sâu, gần bờ có nhiều bến cảng tự nhiên lớn xuất hiện. Nhưng bến cảng tự nhiên có nhiều đến mấy cũng cần thời gian tìm kiếm, muốn kịp cập bờ trước khi bão ập đến thì e rằng nguy hiểm còn lớn hơn.”

“Ta hiểu,” Trương Lê Sinh gật đầu, “Vậy thì trong thời gian cho phép, ngươi hãy cố gắng hết sức để hạm đội dừng lại ở một bãi biển có địa hình giống bến cảng nhất.”

“Tuân lệnh, người chinh phục vĩ đại.” Dù không hiểu dụng ý của Trương Lê Sinh, nhưng nếu là việc mình có thể làm được, Ban Tát Lỗ liền không chút do dự đáp ứng.

Trong lúc chúa tể Vu Lê và thuyền trưởng trẻ tuổi đối thoại, tàu hơi nước đã di chuyển đến vùng biển cách hòn đảo chưa đầy ba trăm thước. Ban Tát Lỗ điều khiển bánh lái, giảm tốc độ, rồi chuyển hướng tàu sắt từ đi thẳng sang đi ngang bờ.

Soái hạm chậm rãi di chuyển dọc theo bờ biển, hắn vừa chú ý sự biến đổi của tầng mây trên bầu trời, vừa dốc hết sức trợn to hai mắt nhìn địa hình ven bờ, cho đến khi giọt mưa đầu tiên rơi xuống từ bầu trời.

Tất cả bản quyền cho văn bản này đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kể lại.