Con thuyền vượt sóng băng ra biển lớn, ngoại trừ tiếng gió gào thét, trên boong thuyền yên tĩnh đến lạ.

Một lúc sau, Hạ Lạc Đức cúi đầu dưới ánh mắt chăm chú của Trương Lê Sinh, giọng khô khốc, khó nhọc nói: “Ngài Tinh Quái, nếu ngài muốn tôi dẫn đường trên biển để xâm lược thành phố của Thành bang Tạp Tháp Mạn, thì dù vận mệnh có bi thảm đến đâu, cũng không thể khiến tôi khuất phục. Tôi tin, gia đình tôi cũng sẽ hiểu cho lựa chọn này của tôi...”

“Mục tiêu của ta không phải là thành phố trên đất liền, mà là những hòn đảo địa ngục khác.” Thanh niên ngắt lời lão nhân.

“Nếu vậy, tôi bằng lòng dốc sức vì ngài, thưa Ngài.” Nghe Trương Lê Sinh nói vậy, Hạ Lạc Đức lại trầm mặc, sắc mặt thay đổi khó lường một hồi, cuối cùng cũng đưa ra quyết định. Thân thể như được trút bỏ gánh nặng, ông khẽ nói, nói xong câu đó, dường như toàn bộ sức lực trong người đã bị rút cạn, hắn khuỵu xuống, bất lực ngồi bệt trên boong thuyền.

“Một lựa chọn vô cùng sáng suốt, Hạ Lạc Đức. Theo một ý nghĩa nào đó, việc lựa chọn phục tùng ta chính là chọn khơi mào nội chiến giữa những người địa ngục. Vừa có thể tiêu hao thực lực người man tộc, lại có thể giữ được tính mạng người nhà, mang đến cho họ cuộc sống hạnh phúc, còn gì thông minh hơn sự lựa chọn này nữa chứ?” Trương Lê Sinh khẽ tán thưởng, rồi đưa mắt nhìn Hắc Nặc đang ôm chặt vợ con nhỏ bên cạnh. “Hắc Nặc, người bạn đáng thương với danh dự đã mất. Thành bang Duy Ni Tư cấm ngươi không được ra khơi, nhưng ta lại có thể cho ngươi mọi thứ ngươi muốn. Ngươi muốn cho con trai một cuộc sống tốt nhất, muốn vợ được sống an nhàn sung túc, đây đều là chuyện nhỏ nhặt. Chỉ cần sau này ngươi có thể chứng minh lòng trung thành của mình, mọi thứ ắt sẽ được như ý.”

Những lời lẽ đầy sức mê hoặc của thanh niên đã đánh trúng vào điểm yếu của gã hoa tiêu sa cơ lỡ vận. Hắn liếc nhìn người vợ đang cố gắng giữ bình tĩnh trước mặt con trai nhỏ, không ngừng an ủi đứa bé đang sợ hãi, rồi giọng run run nói: “Tôi có thể dốc sức vì ngài, Lê Sinh ạ. Nhưng ngài phải bảo đảm, khi con tôi lớn lên, ngài hãy cấp cho nó một khoản tiền để nó trở về, trở về với xã hội loài người, và vĩnh viễn, vĩnh viễn đừng quấy rầy nó nữa.”

“Ta bảo đảm, Hắc Nặc. Ta bảo đảm chờ con ngươi lớn lên, nếu nó muốn trở lại đại lục sinh sống, ta nhất định sẽ cho nó được như ý.” Thanh niên đáp lại với giọng điệu đầy ẩn ý, rồi chuyển ánh mắt sang người tù binh thứ ba, một hoa tiêu khác.

Với hai ví dụ trước đó cùng với hiệu quả thực tế là đang chọn khơi mào nội chiến giữa người man tộc, chẳng mấy chốc người hoa tiêu cuối cùng cũng lựa chọn khuất phục. Trong những hành trình sau đó, Trương Lê Sinh tiếp tục làm theo cách đó trên hai chiếc thuyền buôn khác của người lục địa, thu phục thêm bốn hoa tiêu khác.

Kết quả này thậm chí còn hoàn hảo hơn cả viễn cảnh tốt đẹp nhất mà thanh niên dự liệu. Điều này chứng tỏ hắn đã dốc hết mọi mưu kế: lấy sức mạnh hóa sinh của tích trùng để ẩn mình điều tra, chọn lọc mục tiêu; lấy sức mạnh giao long tạo mây giăng sương mù, bay lượn trên trời để bắt người lên thuyền. Cực khổ suốt hơn hai mươi ngày, hắn chỉ tìm được bảy mục tiêu, nhưng tất cả đều là những lựa chọn cực kỳ chính xác, thu phục được cả gia đình họ.

Khi chỉ có một mình, những lão nhân từng trải mưa gió dễ dàng xem nhẹ sinh tử, nhưng khi con cháu, người thân của họ đều bị đe dọa đến tính mạng, họ lại thường chỉ có thể lựa chọn khuất phục.

Cứ như vậy, bảy hoa tiêu với ít nhất hơn hai mươi năm kinh nghiệm đi biển đã quy phục dưới trướng Trương Lê Sinh, khiến hắn từ nay không cần phải dựa vào việc ra lệnh cho ngư dân Vu Lê đi tìm kiếm, theo dõi những đàn cá mỏ nhọn đen nữa; hoặc tự mình dẫn đội quân chinh phạt, mạo hiểm nguy cơ tổn thất nặng nề, chỉ dựa vào việc mò mẫm phương hướng để thăm dò vị trí những hòn đảo địa ngục khác.

Đối với các hào thương, quý tộc Thành Duy Ni Tư mà nói, những lão nhân này chẳng qua là những kẻ tính tình cổ quái, cả đời bị gạt gẫm, chẳng còn lại giá trị gì đáng kể, chỉ là những phế vật. Nhưng đối với kẻ chinh phục Vu Lê mà nói, họ thực sự là ‘con mắt’ chỉ lối cho bước đường vươn tới huy hoàng tiếp theo.

Dĩ nhiên, nếu muốn để những ‘con mắt’ này cam tâm tình nguyện mở to hơn, sáng rõ hơn chút nữa, thì Trương Lê Sinh, một kẻ tàn bạo, dị hợm, nhất định phải thể hiện thiện ý chân thật của mình đối với những người ủng hộ hắn.

“Ta sẽ xây dựng một thị trấn ven biển để gia đình các ngươi có thể sống vui vẻ ở đó,” trong khoang yến tiệc trên chiếc thương thuyền lớn, Trương Lê Sinh tay cầm ly thủy tinh đầy rượu quả, đối mặt với các hoa tiêu, kiên quyết nói, “Những thủy thủ, nữ đầu bếp, thị nữ may mắn sống sót từ đoàn thuyền Đường Đốn bị bắt trước đây không lâu cũng sẽ được bổ sung vào thị trấn đó. Dĩ nhiên, địa vị của họ sẽ hoàn toàn khác với gia đình các vị. Hơn nữa, sau này có cơ hội, ta còn tính toán tận dụng thương hành ở Thành Duy Ni Tư để giao thương với người lục địa, mua thêm một số đầy tớ để tỷ lệ nam nữ trong thị trấn trở nên cân bằng hơn một chút.”

“Tóm lại, dần dần các ngươi sẽ hiểu, ta hoàn toàn khác với những tinh quái bình thường, ta tàn khốc với kẻ địch bao nhiêu, thì nhân từ với người ủng hộ bấy nhiêu.”

“Không cần đợi dần dần xem xét, tôi cũng biết ngài khác biệt với những tinh quái bình thường, thưa Ngài,” Hạ Lạc Đức, người đã uống quá nhiều rượu ngon, cười khổ nói, “Một kẻ ‘chinh phục’ kiểm soát cả một hòn đảo địa ngục sẽ không phí tâm cơ bố cục, tốn mấy tháng trời chỉ để hợp pháp mở thương hành trong thành thị của người lục địa, tiện thể bắt vài hoa tiêu già nua vô dụng cùng gia đình họ.”

“Ta thích sự hài hước của ngươi, Hạ Lạc Đức,” Trương Lê Sinh đứng dậy cụng ly với lão nhân, thể hiện phong thái của một danh lưu được rèn giũa trong chốn danh lợi New York. “Nhưng trong mắt ta, trí khôn là một loại tài phú vô giá, và trong đầu các vị đang ngồi đây đều tràn đầy trí khôn mà ta khát vọng. Để loại trí khôn này phục vụ cho ta, đừng nói là vài tháng, cho dù là bỏ ra vài năm cũng đáng giá…”

Khi thanh niên đang nói chuyện, cánh cửa gỗ lớn của khoang thuyền khẽ mở ra. Một chiến sĩ địa ngục mặc thiết giáp bước vào khoang, quỳ rạp xuống đất, cung kính nói: “Kẻ chinh phục vĩ đại, chúng thần đã về đến Đảo Lê Sinh rồi ạ.”

“Đã về đến nơi rồi sao? Xem ra tốc độ thuyền hơi nước còn nhanh hơn ta tưởng không ít. Vậy thì chư vị, hãy đi xem hòn đảo ‘của ta’ một chút. Hy vọng nó có thể để lại cho các vị một ấn tượng đầu tiên thật tốt.” Trương Lê Sinh cười, nhìn quanh rồi nói với các hoa tiêu, sau đó sải bước ra khỏi khoang thuyền.

Nhìn bóng lưng thanh niên đột ngột biến mất ngoài cửa, bảy hoa tiêu thân hình già nua nhưng vẫn còn tráng kiện nhìn nhau rồi cùng đứng dậy, bước ra khỏi khoang thuyền. Ngay lập tức, một khung cảnh khó tin đập vào mắt họ.

Trên bờ biển trải dài đến vô tận là những hải cảng, bến thuyền san sát nối tiếp nhau. Từng chiếc thuyền thép khổng lồ dài ba bốn trăm thước đang neo đậu tại các bến cảng. Trên thuyền có hàng chục vạn chiến sĩ thổ dân đang diễn tập cách bày trận trong không gian chật hẹp. Bên cạnh đội thuyền thép xếp thành hàng dài, trong một hải cảng khác, hàng trăm thuyền đánh cá khổng lồ ra vào tấp nập, nhờ sự hỗ trợ của hệ thống cơ giới thay phiên phức tạp, mang về lượng lớn cá biển. Phía trên những thuyền đánh cá này, mười mấy quả khí cầu màu tím, đường kính hơn trăm thước, bên dưới treo khoang chứa cơ giới đẩy bằng sức gió, đang mang theo hàng trăm người địa ngục nhỏ bé cùng hàng hóa chất đầy bay về phía xa. Tương tự, cũng có những khí cầu khổng lồ bay từ đằng xa chậm rãi đáp xuống bờ biển, trong thành phố rộng lớn, hùng vĩ.

Cảnh tượng pha trộn giữa văn minh hiện đại và phong cách dã man như vậy khiến những người lục địa thật lâu không thể tin vào mắt mình.

Cho đến khi nhìn thấy Trương Lê Sinh với thân hình gầy gò rõ ràng xuất hiện ở mũi thuyền, trông coi cả vùng đất, bất kể là ở hải cảng, trên thuyền bè hay trong thành phố, tất cả người địa ngục đều giống như cỏ non bị cuồng phong thổi quét, quỳ rạp xuống đất; trên bầu trời, những lời cầu nguyện, ca ngợi vang vọng chậm rãi dâng lên tận trời, họ mới bừng tỉnh, không khỏi lộ ra vẻ mặt kinh hãi tột độ.

“Nền văn minh đảo quốc hùng mạnh, tín ngưỡng tôn giáo thành kính, vũ khí trang bị tinh nhuệ, những chiến sĩ tinh nhuệ có tửu lượng cao… Chư thần phù hộ, để cái này ma… ma… ma…” Hạ Lạc Đức khẽ thốt lên những lời cảm thán trong lòng, nhưng giữa tiếng cầu nguyện thành kính vang vọng khắp trời, hắn nhìn bóng lưng đơn bạc của Trương Lê Sinh, lại nhận ra mình không tài nào thốt lên hai chữ ‘ma quỷ’. Hắn chỉ đành sửa lời: “... để cho vị tồn tại vĩ đại này hướng ánh mắt chinh phục về những hải đảo địa ngục khác, chứ không phải các thành bang trên đất liền…”

Giữa tiếng lão nhân thì thầm với niềm may mắn tột độ, ba chiếc thuyền buôn bị những thuyền hơi nước của Vu Lê đã giảm tốc độ và chuẩn bị vào cảng kéo từ từ cập bờ. Đợi cho thuyền gỗ ổn định, Trương Lê Sinh liền nhảy xuống. Vừa chạm đất, A Lỗ Ba – thủ lĩnh người Vu Lê, cùng thủ lĩnh công tượng đã quỳ sẵn trên bờ, liền đứng dậy từ mặt đất đá bằng phẳng, tiến lên hôn lên hai chân của kẻ chinh phục.

A Lỗ Ba với giọng nói tràn đầy tự hào nói: “Kẻ chinh phục vĩ đại, chiếc thuyền hơi nước khổng lồ có thể chuyên chở mười lăm vạn chiến sĩ Vu Lê tinh nhuệ ra khơi đã được chế tạo xong, và ‘khí cầu’ mà ngài nhắc tới cũng đã bay lơ lửng trên bầu trời Đảo Vu Lê rồi ạ.”

“Ta đã thấy cả rồi, A Lỗ Ba, ngươi quả nhiên không làm ta thất vọng.” Trương Lê Sinh cúi đầu nhìn thủ lĩnh công tượng dưới chân mình, nở nụ cười thỏa mãn.

Sau đó, hắn chuyển ánh mắt sang thủ lĩnh bộ lạc, chỉ tay về phía các hoa tiêu cùng gia đình họ đang từ từ xuống thuyền bằng cầu gỗ, dặn dò: “Đồ Cách Kéo, hãy xây dựng một thị trấn của người lục địa bên cạnh ‘khu vực tách biệt’ này cho các vị khách quý của chúng ta. Những người lục địa may mắn sống sót từ đoàn thuyền bị bắt trước đây không lâu sau này cũng sẽ sống trong thị trấn này, nên kích thước không được quá nhỏ. Hãy nhanh chóng xây xong, ta hy vọng các vị khách quý có thể nhanh chóng có được cuộc sống an nhàn, thoải mái. Hiểu chưa?”

“Tuân lệnh, Kẻ chinh phục vĩ đại.” Đồ Cách Kéo cung kính trả lời.

“Các vị hoa tiêu, ta đã ra lệnh xây dựng một thị trấn an cư cho các ngươi, tin rằng sẽ sớm hoàn thành. Đến lúc đó, cuộc sống của các vị cùng người nhà sẽ gần như trở lại như xưa. Chỉ là, cuộc sống của các ngươi sẽ phong phú hơn nhiều, có nhiều người hầu hạ hơn, và được mọi người tôn trọng hơn,” Trương Lê Sinh gật đầu một cái, xoay người nhìn nhóm tù binh giá trị đang lần lượt lên bờ, lớn tiếng nói: “Tuy nhiên, trước đó ta cần các ngươi hoàn thành một số công việc. Ta sẽ cho các vị xem một bản đồ khảo sát chi tiết hoàn chỉnh toàn bộ các hòn đảo trong vùng hải vực địa ngục; sau đó, tiên sinh Hạ Lạc Đức sẽ hướng dẫn mọi người cách giao tiếp đơn giản liên quan đến hàng hải với người địa ngục; sau đó, mỗi hoa tiêu các ngươi sẽ lái một chiếc thuyền thép đi đến những hòn đảo gần nhất với hải đảo mà chúng ta đang đứng. Hành trình không ngắn, ước chừng một quãng đường rất xa, nhưng ta biết loại công việc này đối với các ngươi chỉ là chuyện nhỏ đơn giản. Tuyệt đối đừng cố tình thất bại, hãy nhớ, cái giá để chọc giận ta là thứ mà bất cứ ai cũng không thể trả nổi.”

Bản dịch này thuộc về truyen.free, và tôi tin rằng nó sẽ mang lại trải nghiệm đọc tuyệt vời cho quý vị.