Từ trên nhìn xuống, ngọn giáo sắc nhọn chĩa thẳng vào lồng ngực Lê Sinh. Rõ ràng, cách ăn mặc của người cầm giáo khác hẳn thủy thủ bình thường.

Thuyền trưởng trẻ tuổi với sắc mặt trắng bệch cố gắng đứng thẳng người, dường như muốn bình thản đón nhận cái chết. Nhưng khi mũi giáo sắc nhọn xuyên qua lớp vải bố dày cộm và đâm vào da thịt, sự tàn khốc và lạnh lẽo ấy cuối cùng đã phá hủy toàn bộ dũng khí của hắn, buộc hắn phải khuỵu xuống đất.

Giết người để lập oai, sau đó dễ dàng khuất phục kẻ có địa vị cao nhất trong số kẻ địch, thủ lĩnh võ sĩ với hai cây linh vũ cài trên đầu quét mắt nhìn khắp boong tàu. Nơi ánh mắt lạnh như băng hắn chạm đến, tất cả những người lục địa đều run rẩy cúi đầu.

Đúng lúc này, từ khoang tàu lớn nhất trên boong bỗng vọng ra một giọng nói bình thản: “Bảo Ban Tát Lỗ, lập tức xích con thuyền buôn của người lục địa này lại, dùng thuyền hơi nước kéo về đảo Vu Lê. Còn nữa, đến khoang hàng dưới cùng của thuyền hải quân, thả tất cả tù binh ra. Nhớ kỹ, họ đều là những nhân vật rất quan trọng, có thể đe dọa nhưng tuyệt đối không được làm tổn thương.”

“Tuân lệnh, Đại chinh phục giả vĩ đại.” Nghe thấy mệnh lệnh này, những kẻ chinh phục vốn đang kiêu ngạo lập tức nhảy xuống khỏi con nhện khổng lồ. Chúng bò lổm ngổm trên mặt đất, cung kính đáp lời, rồi vội vàng chạy ra mạn thuyền cao giọng truyền lệnh, số khác thì vội vã chạy vào khoang dưới cùng của thuyền buôn.

Chứng kiến biểu hiện của người Hỏa Ngục, đám thủy thủ trên boong tàu trố mắt ngạc nhiên nhìn về phía khoang phát ra giọng nói quen thuộc. Một lát sau, cửa khoang từ từ mở ra, và một người mà trong mắt họ vẫn luôn cho là một kẻ khờ khạo may mắn, vị chủ nhân của họ, chậm rãi bước ra.

“Tiên… tiên sinh, ngài, ngài hiểu ngôn ngữ của người Hỏa Ngục sao?” Con ngươi Lê Sinh trừng đến muốn lồi cả mắt ra ngoài, hắn lắp bắp hỏi với giọng khàn khàn.

“Ta dĩ nhiên hiểu, Lê Sinh. Thực tế, chỉ cần cho ta một thời gian rất ngắn, ta có thể hiểu tất cả ngôn ngữ trên thế giới này,” Lê Sinh đi ngang qua từng thủy thủ đang cứng đờ như tượng, tiến đến mũi thuyền, quan sát đại dương mênh mông, “Hỡi các thủy thủ, đừng lo lắng. Các ngươi vốn dĩ đã là người của ta rồi, đã quen tuân theo mệnh lệnh của ta. Bây giờ chỉ cần tiếp tục như vậy thì sẽ không gặp bất kỳ nguy hiểm nào. Hãy thả lỏng đi, mọi chuyện không tệ như các ngươi vẫn tưởng đâu.”

Nghe thanh niên nói vậy, Lê Sinh tức giận gào lên: “Ngươi, ngươi quả nhiên là đồng lõa với người Hỏa Ngục! Ngươi, ‘vị khách’ mà ngươi chờ đợi căn bản không phải là tàu buôn riêng của gia tộc Bạch Phỉ Lệ hay gia tộc Đường Đốn, mà là… chiến thuyền của người Hỏa Ngục phải không?”

“Vấn đề này còn cần hỏi sao?” Lê Sinh không quay đầu lại, hỏi ngược.

“Nhưng tại sao, tại sao ngươi lại làm như vậy? Tại sao một người văn minh như ngươi lại đầu quân cho tộc man rợ hung tàn? Tại sao, tại sao ngươi lại… lại lừa dối chúng ta? Chúng ta có giá trị gì mà đáng để ngươi, một người như ngươi, làm điều đó?” Lê Sinh sững sờ một lúc, rồi đột nhiên tinh thần sụp đổ, gào thét một cách vô nghĩa.

Nhìn những chiến binh Vu Lê với sức mạnh phép thuật dùng xích sắt đen nối con thuyền hơi nước Vu Lê và chiếc thuyền buôn lớn của người lục địa dưới chân thành một thể, Lê Sinh quay người, nở nụ cười với Lê Sinh đang co rúm ngồi bệt trên boong tàu: “Các ngươi chẳng qua chỉ là chiêu trò đánh lừa của ta, chẳng có tác dụng gì cả…”

Trong lúc chàng thanh niên nói chuyện, hàng chục thủy thủ đang ca trực nghỉ ngơi cùng một nhóm nhỏ người lục địa tóc tai bù xù, mặt mũi lấm lem, quần áo rách rưới tả tơi và cả người bốc mùi hôi thối khó chịu đang bị hơn ba mươi võ sĩ Hỏa Ngục tay cầm chiến đao sắc bén đe dọa, bước ra từ cầu thang dẫn xuống khoang hàng.

“Họ mới là những chiến lợi phẩm quý giá mà ta đã hao tốn mấy tháng trời, vất vả lắm mới bí mật đưa ra ngoài được từ thành Duy Ni Tư,” Lê Sinh chỉ tay về phía đám người lục địa rách rưới, bẩn thỉu vô cùng, vẻ mặt mơ hồ, trong đó có vài lão già, đắc ý nói tiếp: “Ngài Tạp Tang Đức Kéo, có bốn mươi lăm năm kinh nghiệm đi biển, được ca ngợi là ‘chim hải âu trên biển’. Nghe nói đã từng lái con thuyền lớn nặng nề vượt qua cơn bão trăm năm có một, mở ra một con đường sống. Ngài Hạ Lạc Đức, cũng có ít nhất bốn mươi năm kinh nghiệm đi biển, bởi vì hai mươi năm sau đó phần lớn thời gian đều ở tuyến đường hải vực Hỏa Ngục, nên được những người trong nghề gọi là ‘Vua Biển Đỏ’, am hiểu sâu sắc văn minh của người Hỏa Ngục, tinh thông ngôn ngữ và chữ viết Hỏa Ngục. Hắc Nặc, một hoa tiêu tuy danh tiếng không tốt nhưng lại vô cùng xuất sắc. Hai mươi ngày trước, hắn đã mang đến cho ta một sự dẫn dắt lớn lao khi ta lạc lối, giúp ta ‘thu hoạch’ được Tạp Tang Đức Kéo, Hạ Lạc Đức và sáu vị hải hành gia xuất chúng khác là Khoa Thụy Tư Đặc Ngươi, Ngả Thước Thụy Đạt, Vưu Đỗ Kéo, Khang Tư Thản Tư từ ba câu lạc bộ sông Áp, người hải hành, và Cờ Biển Trí Khôn. Nhờ đó, chuyến đi đến thành Duy Ni Tư khiến ta tốn bao tâm sức cuối cùng cũng có thể kết thúc viên mãn.”

“Có ý gì, ngươi nói những điều này có ý gì?” Nghe những lời thao thao bất tuyệt của chủ nhân, nhìn những tù nhân nam nữ già trẻ mà mình căn bản không biết bị nhốt dưới khoang đáy tàu từ lúc nào, Lê Sinh hỏi lớn tiếng với vẻ khó tin.

Cùng lúc đó, Hắc Nặc, người khắp người bốc mùi hôi thối, cũng kinh ngạc nhìn Lê Sinh nói: “Lê Sinh, ngươi… ngươi có ý gì vậy? Chẳng lẽ ngươi đã bị người Hỏa Ngục mua chuộc từ lâu rồi sao?”

Hai người vừa dứt lời, một lão già tóc hoa râm bên cạnh Hắc Nặc, trên mặt không ít nếp nhăn nhưng tinh thần vẫn rất tốt, đột nhiên mở miệng nói: “Hắc Nặc, bạn ngươi không phải bị người Hỏa Ngục mua chuộc. Nhìn ánh mắt những chiến binh Hỏa Ngục nhìn hắn, ngươi vẫn chưa hiểu sao? Hắn căn bản không phải là con người, mà là tinh quái của bộ lạc Hỏa Ngục đã biến thành hình dạng chúng ta. Về phần mục đích của hắn, nếu đã bắt được bảy hải hành gia chúng ta và toàn bộ gia đình, ta đoán hắn nhất định là muốn ép buộc chúng ta phục vụ cho bộ tộc của hắn. Nhìn vào lịch sử của người Hỏa Ngục, chẳng qua là giúp họ dẫn đường tấn công các hòn đảo Hỏa Ngục khác từ biển, hoặc là xâm lược lục địa. Chỉ có hai khả năng này.”

“Thưa ngài Hạ Lạc Đức, quả không hổ danh là Vua Biển Đỏ tinh thông văn minh Hỏa Ngục, chỉ một câu đã đoán trúng mục đích của ta.” Lê Sinh sững người, rồi cười nói.

Lúc này, dây xích sắt nối con thuyền buôn lớn và thuyền hơi nước Vu Lê chậm rãi căng ra. Rất nhanh, con thuyền sắt của người Hỏa Ngục đã kéo chiếc thuyền gỗ của người lục địa rẽ sóng mà tiến về phía trước trên biển.

Cảm nhận con thuyền buôn dưới chân tăng tốc ngày càng nhanh, Hạ Lạc Đức, người đã bị chàng thanh niên giam giữ trong khoang dưới cùng của chiếc thuyền gỗ lớn mười mấy ngày nhưng thái độ vẫn ung dung, điềm tĩnh, hiển nhiên là người đã trải sóng gió, đột nhiên sải bước ra mũi thuyền.

Nhìn con thuyền hơi nước kéo theo một vệt nước trắng xóa đang sôi sùng sục ở phía đuôi, trên gò má già nua của ông hiện lên vẻ kinh ngạc tột độ. Ông nhìn sang Lê Sinh bên cạnh, kêu lên hỏi: “Đây là con thuyền do chính bộ tộc của ngài tạo ra sao, thưa tinh quái đại nhân? Con thuyền này thực sự được làm bằng sắt thép ư?”

“Đây là con thuyền do chính chúng ta tạo ra, thưa ngài Hạ Lạc Đức. Toàn bộ con thuyền đều được chế tạo bằng hắc thiết.”

“Dùng hắc thiết đặc trưng của đảo Hỏa Ngục để đóng thuyền, hơn nữa lại không cần cánh buồm mà vẫn có thể chạy nhanh như vậy! Công nghệ này, công nghệ này đơn giản là khó có thể tưởng tượng được!”

“Trong mắt các ngươi, người lục địa, kỹ thuật đóng tàu này quả thật rất khó tưởng tượng. Nhưng ở bộ lạc Vu Lê do ta thống trị, loại thuyền sắt này lại chẳng có gì lạ,” Lê Sinh cười nói với lão già: “Chỉ cần ngài đồng ý, năm ngày sau ngài có thể trở thành hoa tiêu cho một hạm đội thuyền sắt. Còn gia đình ngài sẽ nhận được sự đối đãi của thủ lĩnh bộ tộc, sống trong những ngôi nhà vỏ cây tinh xảo nhất, tận hưởng ánh mặt trời, đồ ăn ngon. Thậm chí sau này, nếu ngài lập được đủ chiến công, họ có thể trở về thành bang Tạp Tháp Mạn cũng không chừng…”

“Nếu ta không muốn thì sao, thưa tinh quái đại nhân?” Hạ Lạc Đức nhìn cô con gái và con rể mặt mày xám xịt của mình cùng cô cháu gái nhỏ vẫn chưa hiểu chuyện, đang co rúm chặt trong lòng cha mẹ. Ông ngắt lời chàng thanh niên, mặt không cảm xúc hỏi.

“Thưa ngài Hạ Lạc Đức, khoảng ba tháng trước, người của bộ lạc ta báo cáo rằng đã bắt được rất nhiều người lục địa gặp nạn trên biển,” Lê Sinh trầm mặc một lúc, giọng nói bình tĩnh đáp lời: “Sau đó ta trốn trong rừng rậm, lén lút gặp những người bị nhốt trong vòng đá: Hắc Nặc, thuyền trưởng An Đỗ Kỳ, thiếu gia An Ni Tháp của nhà Bạch Phỉ Lệ, tiểu thư Hải Luân Na và những người khác. Lúc ấy, ngoại trừ chỗ ở hơi kém một chút, họ đều được chăm sóc rất tốt. Trong tình trạng ăn uống no đủ, không hề bị đe dọa, họ vẫn tỏ ra bình tĩnh và quật cường. Khi ta ngụy trang thành một võ tăng dị lục bị nạn trên biển để đưa cơm cho họ, thậm chí có người còn phun nước bọt lăng mạ ta. Thái độ cứng rắn như vậy hiển nhiên bất lợi cho việc ta chiếm được lòng tin của họ. Thế nên ta đã ra lệnh cho chiến binh thổ dân cứ vài ngày lại ăn thịt hai ba tù nhân. Cái cảnh tượng bất cứ lúc nào cũng có thể chết thảm vì xui xẻo ấy, rất nhanh đã khiến họ tinh thần sụp đổ, chủ động cầu xin ta cứu mạng. Kế tiếp, ta rất dễ dàng trở thành vị cứu tinh của họ, dẫn họ chạy trốn ra biển, cuối cùng thâm nhập vào thành Duy Ni Tư và thành lập thương hội…”

“Ngài đang ám chỉ rằng nếu ta không muốn trở thành hoa tiêu cho hạm đội thuyền sắt, ngài sẽ ăn thịt sống ta và gia đình ta sao, thưa tinh quái tiên sinh?”

“Còn tàn nhẫn hơn thế nữa, thưa ngài Hạ Lạc Đức. Ta sẽ không giết chết cả gia đình các ngươi cùng một lúc, mà sẽ để ngươi tận mắt chứng kiến con cháu mình lần lượt bị ném vào chảo dầu, để tiếng kêu thảm thiết của chúng ép ngươi khuất phục. Hơn nữa, ta muốn nói rằng ngay cả khi ngươi không khuất phục, chờ các ngươi một nhà cũng rơi vào bụng người Hỏa Ngục, những gia đình hải hành khác rồi sẽ có người chịu phục tùng ta.” Lê Sinh nhìn Hạ Lạc Đức, rồi lại liếc nhìn con gái của lão già và những gia đình hải hành khác, bình thản nói.

Thái độ của chàng thanh niên vẫn bình tĩnh, nhưng lời hắn vừa thốt ra liền như một cơn gió lạnh buốt không thể giải thích được, khiến toàn thân các tù nhân như đông cứng lại.

“Dung túng tín đồ ăn thịt người để mua vui, điều này quả thực, đơn giản chỉ là hành động của ác quỷ địa ngục…” Hạ Lạc Đức sắc mặt tái mét, thở hổn hển mấy hơi, thì thầm nói.

“Dung túng tín đồ ăn thịt người để mua vui,” Lê Sinh lắc đầu ngắt lời lão già, “Không, không, không, ngài sai rồi, thưa ngài Hạ Lạc Đức. Ta vẫn luôn cho rằng ‘thực nhân’ là một thói quen xấu man rợ nhất, cho nên đã sớm ra lệnh cho những người Hỏa Ngục tin theo ta từ bỏ thói quen tàn nhẫn này. Theo lời ngươi nói, người lục địa xây dựng đấu trường để những người man rợ tay không tấc sắt đấu với mãnh thú hoặc tự giết lẫn nhau. Biến trẻ em thành nô lệ, cắt bỏ chi thể để chúng như động vật trong đoàn xiếc, bị thuần dưỡng và huấn luyện, đó mới là hành động của ác quỷ. Ta để tín đồ ăn thịt người không phải vì mua vui, mà chỉ để răn đe và uy hiếp. Thực ra, đó là một cách để tránh đổ máu nhiều hơn. Ta yêu thích mùi vị ngọt ngào của máu tanh, bản tính trời sinh tàn bạo, chưa từng khoan nhượng kẻ thù, nhưng lại chưa từng cho rằng giết người có thể mang lại niềm vui thú nào. Vậy bây giờ, thưa ngài Hạ Lạc Đức, hãy cho ta biết lựa chọn của ngài đi: ngài có nguyện ý chấp nhận đề nghị của ta không?” Tác phẩm này được sở hữu bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ.