Gió biển thổi căng những cánh buồm cũ, chiếc thương thuyền lướt đi vun vút trên mặt biển, nhờ gió đẩy.

Vị thuyền trưởng trẻ tuổi đứng ở mũi thuyền. Vài sợi tóc dài lộ ra ngoài chiếc mũ thuyền trưởng bay phấp phới trong gió. Anh toát ra vẻ đầy ý chí và nhiệt huyết, cứ ngỡ mình đang sống trong một giấc mộng đẹp như tranh vẽ, vẫn chưa dám tin hoàn toàn vào vận may bất ngờ này.

Mãi đến khi người cố chủ đứng bên cạnh cất lời, anh ta mới bừng tỉnh. “Thuyền trưởng Phí-Kỳ, hãy thay đổi hải trình một chút. Hết tốc lực tiến về phía Tây. Đến trưa thì thả neo, dừng thuyền lại. Chúng ta sẽ đợi vài ‘vị khách’ ở ngoài biển lên thuyền rồi sẽ tiếp tục hành trình đến Tô Tây Thành theo đúng kế hoạch.”

“Thay đổi, thay đổi hải trình sao…” Trong hải trình, việc thay đổi tuyến đường mà không có tình huống đặc biệt là điều tối kỵ, đặc biệt là với một thuyền trưởng còn non kinh nghiệm. Nghe cố chủ thản nhiên nói ra những lời này, Phí-Kỳ trợn to mắt kinh ngạc hỏi: “Thưa ngài, đây chính là, đây chính là rất dễ lạc đường đó.”

“Động não một chút đi thuyền trưởng của ta. Dùng hải bàn ghi nhớ phương hướng và thời gian. Sau khi đón ‘vị khách’ xong, chúng ta sẽ quay lại tuyến đường cũ để tiếp tục hành trình. Nhiều nhất chỉ một ngày thôi, làm sao có thể lạc đường được chứ?” Trương Lê Sinh nghiêng đầu, nở một nụ cười nhạt nhìn vị thuyền trưởng vốn có thành tích đội sổ trong học viện hàng hải.

Thuyền trưởng, thuyền trưởng – trong hàng hải, người đó là ‘trưởng’ của cả con thuyền. Dù cố chủ có đưa ra yêu cầu, nhưng nếu không hợp lý, thuyền trưởng hoàn toàn có thể từ chối thẳng thừng.

Thế nhưng, với kinh nghiệm và kiến thức của Phí-Kỳ, làm sao anh ta có được bản lĩnh như vậy? Chỉ thấy miệng anh ta há ra khép lại vài lần, rồi nhỏ giọng nói: “Ngài nói đúng là không sai, nhưng, nhưng tại sao chúng ta lại phải làm như vậy?”

“Không phải là ta muốn làm như vậy, mà là gia tộc Bạch Phỉ Lệ và gia tộc Đường Đốn hy vọng ta làm thế. Có lẽ họ tính toán nhờ ta giúp vận chuyển một ít ‘hàng lậu’ đi. Tóm lại, thuyền trưởng Phí-Kỳ, làm theo lời ta bảo thì tiền đồ của ngươi sẽ vô lượng, còn nếu không, hôm nay e rằng chính là ngày huy hoàng nhất trong cuộc đời ngươi rồi. Bây giờ ta về khoang thuyền nghỉ ngơi đây, lựa chọn thế nào tùy ngươi.” Trương Lê Sinh vừa nói vừa quay người bước về phía khoang thuyền lớn nhất trên boong.

Các thành bang thuộc liên minh Tạp-Tháp-Mạn đều có luật thuế thống nhất. Đối với việc buôn bán nô lệ, buôn bán thuốc phiện, họ đều đánh thuế rất nặng. Vì vậy, việc các đại thương hội có quyền lực và thế lực lén lút tiến hành buôn lậu để kiếm lợi nhuận khổng lồ chẳng phải là chuyện gì mới mẻ.

Mặc dù những lời của thanh niên kia đầy rẫy sơ hở, nhưng chỉ riêng cái khả năng nhỏ nhoi kia, cộng thêm hai cái tên ‘Bạch Phỉ Lệ’ và ‘Đường Đốn’ cũng đủ để Phí-Kỳ phải lựa chọn nhượng bộ.

“Thưa ngài, tôi sẽ lập tức làm theo lời ngài, lập tức làm đây…” Nhìn bóng dáng cố chủ sắp biến mất sau cánh cửa gỗ khoang thuyền, vị thuyền trưởng trẻ tuổi hoàn hồn kêu lên. Sau đó anh ta quay mặt về phía các thủy thủ, gầm lớn: “Phát tín hiệu cho hai chiếc thuyền kia, bảo họ theo chúng ta cùng nhau tiến về phía Tây! Kéo buồm, căng buồm về phía Tây, hết tốc lực tiến tới!”

Trong khoang thuyền rộng rãi, Trương Lê Sinh nghe thấy tiếng hét của Phí-Kỳ, trên mặt bất giác nở một nụ cười quái dị. Quay người khóa chặt cửa khoang, hắn thong thả bước đến chiếc ghế sofa tròn tựa cửa sổ, ngồi xuống. Hắn trầm ngâm nhìn ra ngoài cửa sổ, lẳng lặng chờ đợi thời gian trôi qua.

Đợi đến khi mặt trời dần dần nhô cao trên bầu trời, cuối cùng cũng leo lên đến đỉnh đầu, thanh niên cảm nhận rõ ràng con thuyền bắt đầu chậm rãi giảm tốc độ, rồi cuối cùng dừng hẳn giữa biển khơi mênh mông. Ngay sau đó, bên tai vang lên tiếng “phụp thông” do chiếc neo khổng lồ ở đuôi thuyền rơi xuống nước.

Một lát sau, bên ngoài khoang thuyền vang lên tiếng gõ cửa “ba ba ba…”, rồi sau đó là tiếng Phí-Kỳ lớn tiếng hỏi từ bên ngoài: “Thưa ngài, chúng ta đã dừng thuyền rồi. Ngài, ngài có muốn dùng bữa trưa không? Tôi sẽ sai thủy thủ mang đến cho ngài nhé?”

“Ngươi làm tốt lắm Phí-Kỳ, tốt lắm,” Thời cơ đã đến, Trương Lê Sinh đứng dậy, vừa cởi y phục vừa đáp lời: “Không cần mang bữa trưa đâu, ta vẫn chưa đói. Ngươi và các thủy thủ cứ ăn trước đi. Hãy kiên nhẫn chờ đợi, nhanh nhất là vài giờ, chậm nhất là hai ba ngày, ‘khách nhân’ của chúng ta sẽ đến.”

“Phải đợi hai ba ngày sao? Thưa ngài, chúng ta chỉ chuẩn bị cho chuyến đi gần bờ. Nếu đợi hai ba ngày thì lương thực mang theo có đủ không ạ?” Nghe cố chủ nói ra những lời bất thường, vị thuyền trưởng trẻ tuổi ngẩn người một lúc, rồi lắp bắp hỏi.

“Hàng hóa và lương thực đều do ta tự mình chuẩn bị,” Trương Lê Sinh trần truồng, sau khi giao long lực hóa sinh, hắn cảm nhận hơi nước vô cùng phong phú xung quanh cơ thể, bắt đầu ngưng tụ thành mây mù, “Chỉ riêng thịt khô và bánh mì cứng đã chất gần ba trăm thùng gỗ. Ta còn chuẩn bị cả dụng cụ đánh cá đơn giản nữa. Ngươi nghĩ có cần lo lắng về chuyện ăn uống không?”

“Nếu ngài đã chuẩn bị kỹ càng thì đương nhiên không cần lo lắng,” Nghe cố chủ hỏi ngược lại, Phí-Kỳ vừa thở phào nhẹ nhõm ngoài cửa thì đột nhiên thấy một tầng sương mù dày đặc dâng lên trên mặt biển, không khỏi cao giọng kêu ầm lên: “Chết rồi thưa ngài! Mặt biển nổi sương mù dày đặc, hơn nữa còn là sương mù bất thường! Chúng ta, chúng ta nên làm gì đây?”

“Rất đơn giản. Cứ ở yên tại chỗ đợi sương mù tan đi. Đúng rồi, hãy thắp đầy đuốc trên thuyền, cẩn thận đừng để ‘khách nhân’ tới, va vào thuyền của chúng ta.” Trương Lê Sinh, giờ đây miệng mũi nhô ra, hai tai biến thành sừng hươu, toàn thân hiện ra vô số vảy màu xanh, bàn tay khô héo xương xẩu như móng chim ưng, cười gằn lạnh lùng nói.

Cứ như vậy, ba chiếc thuyền buôn ở trong sương mù dày đặc suốt ba ngày. Lớp sương mù dị thường chậm chạp không tan, khiến lòng người trên thuyền bắt đầu trở nên nóng nảy.

Đến trưa ngày thứ tư, mặt trời xuyên qua lớp mây mù dày đặc, ánh sáng trắng lờ mờ chiếu xuống chiếc thương thuyền lớn. Phí-Kỳ ngẩng đầu nhìn lớp sương mù mà mắt thường không thể xuyên qua, rồi nói với hai phó đang tuần tra trên boong thuyền: “A Phổ Lạp, đã bốn ngày ba đêm rồi, lớp sương mù dày đặc này vẫn chưa tan đi. Ta cảm thấy có gì đó không ổn. Ngươi đã bao giờ nghe nói có sương mù biển kéo dài lâu như vậy chưa?”

“Chưa bao giờ thưa đại nhân,” Hai phó người thấp bé thở dài đáp: “Bây giờ đang là mùa đông, theo lẽ thường thì trên biển căn bản không thể có sương mù. Ngài có muốn trao đổi với chủ tàu một chút không? Chúng ta cứ thử mò mẫm tiến về phía trước xem có thể thoát ra khỏi vùng sương mù này không rồi hãy thả neo chờ đợi. Ở trong tình trạng sương mù thế này, thuyền chúng ta dù có lớn đến mấy cũng không thể bị người khác nhìn thấy…”

“Vô ích. Ta đã nói những lời đó rồi, nhưng cố chủ của chúng ta nói địa điểm hẹn ở ngay trong đây. Tất cả chúng ta chỉ có thể ở yên chờ đợi. Lo lắng ‘khách nhân’ không nhìn thấy thì hãy thắp thêm nhiều đuốc lên.” Phí-Kỳ lắc đầu thở dài, ngắt lời A Phổ Lạp.

“Đây thật là, thật là…” Hai phó ngẩn người một lúc lâu, rồi đột nhiên hạ giọng nói: “Thật sự quá bất thường thưa đại nhân. Ngài xem, ngài Lê Sinh suốt bốn ngày đều ở trong khoang thuyền không ra ngoài, đến đêm khuya mới sai người mang thịt khô, bánh mì vào. Những chuyện ông ấy phân phó cũng đều kỳ lạ đến khó hiểu. Kế hoạch của chúng ta vốn là đi dọc theo bờ biển đến thành bang lân cận, bây giờ lại dừng ở ngoài biển hơn trăm canh giờ. Mặc dù nơi này được coi là tương đối an toàn gần bờ, nhưng vẫn có khả năng rất nhỏ gặp phải hải quái. Hơn nữa, gần đây còn có vụ cướp biển khét tiếng khiến lão bản may mắn mua được ba chiếc thuyền này…”

“Đừng nói nữa A Phổ Lạp. Ở trên biển mà nói lung tung chẳng có lợi lộc gì đâu… Hầy, ngài Lê Sinh là cố chủ của chúng ta, lại là khách quý của gia tộc Bạch Phỉ Lệ và gia tộc Đường Đốn. Mặc dù mọi chuyện rất kỳ lạ, nhưng nếu không phải vạn bất đắc dĩ, chúng ta tốt nhất vẫn nên làm theo mệnh lệnh của ông ấy. Bây giờ lương thực đầy đủ, gió êm sóng lặng, chờ lâu một chút thật ra cũng không sao…” Thuyền trưởng lại một lần nữa ngắt lời A Phổ Lạp. Đúng lúc này, anh ta đột nhiên nghe thấy tiếng thủy thủ hét lớn từ tháp quan sát: “Thuyền trưởng! Hình như có thứ gì đó từ dưới biển đang tiến lại gần chúng ta… Lạy thần linh trên cao! Cái, cái tốc độ của vật đó thật là, thật là quá nhanh! Tuyệt đối không thể nào là thuyền! Phòng bị! Mọi người hãy phòng bị! Có hải quái đang bơi lại phía chúng ta rồi!”

Nghe tiếng thủy thủ tháp quan sát khản cả giọng gào thét, những người trên boong thuyền nhất thời hoảng loạn.

Thân thể Phí-Kỳ cứng đờ, sau đó bỏ lại hai trợ thủ đang chân tay luống cuống, sải bước xông về phía mạn thuyền. Bước chân anh ta loạng choạng suýt ngã sấp mặt, may mắn thay đã kịp bám vào thành thuyền, tay bị cọ xát rướm máu. Thế nhưng anh ta vẫn không quản, cố gắng nhìn ra bên ngoài. Trong lúc đang căng thẳng, anh ta đột nhiên lại nghe thủy thủ tháp quan sát reo lên: “Là thuyền! Hình như là thuyền! Mặc dù không có cánh buồm, tốc độ rất nhanh, nhưng không phải quái vật gì mà là thuyền… Mọi người đừng hoảng sợ, có vẻ như ‘khách nhân’ của chúng ta đã tới!”

“Hôm nay là ai trực gác trên tháp quan sát?” Vị thuyền trưởng trẻ tuổi sắc mặt tái mét, giận dữ hét: “Ngươi có biết chỉ vì những lời hồ đồ của ngươi mà gây ra sự hỗn loạn này, ta hoàn toàn có thể quất ngươi mười roi không!”

“Ôi, xin lỗi thuyền trưởng. Cái, chiếc thuyền đó thật sự quá kỳ lạ. Thân thuyền thấp lùn, không có cột buồm, cánh buồm mà lại chạy trên biển với tốc độ rất nhanh…” Thủy thủ tháp quan sát ở trên cao, nghe lời thuyền trưởng, quên cả trách nhiệm của mình, vội vàng ba chân bốn cẳng tụt xuống tháp quan sát để giải thích.

“Thân thuyền thấp lùn, không có cột buồm, cánh buồm mà lại chạy trên biển với tốc độ rất nhanh. Trên thế giới này làm gì có chiếc thuyền nào như vậy? Ta thấy ngươi là, ngươi là…” Nghe lời giải thích của thủy thủ, Phí-Kỳ nén giận, cất cao giọng, càng thêm tức giận trách mắng.

Nhưng vừa nói vừa nói, trong lòng anh ta chợt động, mơ hồ nhớ ra hình dung như vậy đã từng nghe ở đâu đó: “Thân thuyền thấp lùn, không có cột buồm, cánh buồm mà tốc độ vẫn rất nhanh… Đây không phải, đây không phải, đây không phải là, trong truyền thuyết, Lửa, Lửa, Lửa…”

Trong lúc vị thuyền trưởng trẻ tuổi lắp bắp mãi chữ ‘Lửa’ thì đột nhiên kinh hãi nhìn thấy một con nhện khổng lồ, toàn thân mọc đầy lông dài màu tím, mang theo một tên chú lùn xấu xí bay qua mạn thuyền, đứng ngay bên cạnh mình. Điều này khiến anh ta giật mình, cuối cùng cũng thét lên được một câu trọn vẹn: “Người địa ngục đến rồi! Bọn họ đã lên thuyền! Chuẩn bị, chuẩn bị tác chiến!”

Trong tiếng kêu khản cả giọng của Phí-Kỳ, lớp sương mù dày đặc trên mặt biển từ từ tan đi. Trên boong thuyền, những thủy thủ mặt mũi không còn chút huyết sắc, thân thể cứng đờ không thể nhúc nhích, nhìn những chiến binh man tộc cưỡi những con nhện khổng lồ ngày càng nhiều tràn lên từ giữa biển. Chỉ lác đác vài người hưởng ứng lời thuyền trưởng, chạy như điên về phía kho chứa vũ khí.

Đáng tiếc, những người đất liền dũng cảm này căn bản không có cơ hội đến gần cánh cửa gỗ dẫn xuống cầu thang kho chứa vũ khí, đã bị những mũi giáo hung tàn của người địa ngục đâm xuyên cơ thể, cướp đi sinh mạng.

Và những vết thương khổng lồ trên người họ tóe máu tươi xì xì, cũng khiến những thủy thủ khác hoàn toàn mất đi ý chí chống cự. Phần lớn đều mềm nhũn chân, tê liệt ngồi sụp xuống đất, chỉ có Phí-Kỳ và một vài người ít ỏi còn miễn cưỡng đứng vững.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức và tôn trọng công sức.