Sau khi tuôn ra một tràng dài lời thoại, Hắc Nặc lại tự rót cho mình chén rượu thứ ba. Lần này, hắn không còn uống cạn một hơi mà từ từ nhấm nháp, như thể đã say ngà ngà.

Trương Lê Sinh thấy vậy, liền thốt lên: “Tôi hiểu rồi, Hắc Nặc, anh nhất định là người từng trải, nên giờ đây mới tính toán như vậy, mượn rượu giải sầu…”

“Việc tôi là loại người nào không quan trọng,” Hắc Nặc nói, “Quan trọng là, nếu muốn chiêu mộ thuyền trưởng và hoa tiêu, cậu phải hiểu rõ hai loại người hàng hải có xuất thân khác nhau mà tôi vừa nói tới. Loại thứ nhất, cậu hoàn toàn không cần bận tâm, bởi vì họ hoặc là có tàu riêng, hoặc đã nương tựa vào những liên hiệp thương hội khổng lồ, tuyệt đối sẽ không làm việc cho những chủ thương hội nhỏ bé như cậu.

Cậu chỉ có thể chiêu mộ những người hàng hải thuộc loại thứ hai. Hơn nữa, ngay cả trong số những người hàng hải loại này, nếu cậu thực sự muốn tìm được thuyền trưởng và hoa tiêu đạt chuẩn, cũng nhất định phải sử dụng một vài ‘mánh khóe nhỏ’, bằng không, những người cậu chiêu mộ được chắc chắn đều là đám bỏ đi bị học viện hàng hải đào thải, hoặc là những kẻ lừa đảo chuyên nghiệp.

Làm thương nhân đi biển không phải cứ có thuyền là được.” Hắc Nặc say khướt nói.

“Vậy tôi bây giờ rốt cuộc nên làm thế nào?” Trương Lê Sinh hỏi.

“Có hai cách. Một là cho người khác thuê tàu, tự mình bỏ ra vài năm học tập hàng hải thuật, hoặc thử vận may chi một khoản tiền lớn để bồi dưỡng vài người hàng hải có tiếng.

Hai là tìm những vị 'bị vắt kiệt' đó, những 'lão gia' đã hoàn thành hợp đồng bồi dưỡng với chủ cũ và giành được tự do. Họ thường đã ngoài sáu mươi tuổi, trông không còn sức khỏe, đòi hỏi thù lao rất cao, lại thêm tính tình cổ quái, nhưng đều là những tay hàng hải cừ khôi thực sự.” Hắc Nặc đáp lời.

“Biện pháp thứ nhất đối với tôi mà nói thật là trò cười, tôi làm gì có thời gian, tinh lực dư dả mà đi học hàng hải thuật, bồi dưỡng người hàng hải chứ.” Sự bối rối đeo đẳng trong lòng mấy ngày qua cuối cùng cũng được gỡ bỏ, Trương Lê Sinh bỗng cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm.

Gắp một miếng thịt sườn đưa vào miệng, hắn thỏa mãn thở phào một tiếng thật dài. “Hắc Nặc, anh cứ trực tiếp nói cho tôi biết có thể tìm những ‘lão gia’ như anh nói ở đâu được không?”

“Những người bình thường nhìn vào có lẽ thấy họ thay đổi số phận nghèo hèn, gặt hái cả danh lẫn lợi, nhưng thực tế chỉ là một đám sâu bọ đáng thương sống ở rìa xã hội, gần như cả đời bị người ta vắt kiệt. Đi đâu cũng không hòa nhập được, bình thường lúc rảnh rỗi chỉ có thể tụ tập với nhau.

Ở thành Duy Ni Tư, chỉ có đến ‘Câu lạc bộ Sông Áp’, ‘Câu lạc bộ Người Hàng Hải’ hoặc ‘Câu lạc bộ Cờ Biển Trí Khôn’ mới có thể tìm thấy họ.”

“Câu lạc bộ Sông Áp, Câu lạc bộ Người Hàng Hải, Câu lạc bộ Cờ Biển Trí Khôn.” Khi nghe được ba cái tên này, Trương Lê Sinh không kìm được nở một nụ cười mừng rỡ trên khóe miệng, ngay lập tức hỏi: “Những câu lạc bộ này là tư nhân sao? Địa chỉ ở đâu?”

“Đương nhiên là câu lạc bộ tư nhân, hơn nữa còn là những câu lạc bộ mà chỉ có thuyền trưởng và hoa tiêu mới có thể tham gia. Đương nhiên, những người hàng hải xuất thân từ gia tộc hào môn cũng sẽ không gia nhập. Họ có vòng tròn riêng, sinh hoạt tại ‘Câu lạc bộ Thuyền Gỗ Lớn’, ‘Câu lạc bộ Gia Tộc Hàng Hải’…” Hắc Nặc uống một hơi cạn sạch cả bình rượu trái cây, đã say mèm, có chút nói năng lộn xộn: “Tôi vốn đã gia nhập Câu lạc bộ Cờ Biển Trí Khôn hai mươi năm rồi, có thể đưa cậu vào, đáng tiếc giờ tôi đã bị tước tư cách.

Bởi vì tôi là một kẻ không danh dự. Một kẻ không danh dự… Thế nên, cậu phải tự tìm cách khác rồi. Nhưng cậu có ba chiếc hải thuyền, lại là khách quý của gia tộc Bạch Phỉ Lệ và Đường Đốn, hiểu rõ ‘môn đạo’ rồi thì tìm người hàng hải giỏi không khó lắm.

À phải rồi, địa chỉ, cậu hỏi tôi địa chỉ, ha ha. Để, để cảm ơn rượu ngon của cậu, tôi, tôi sẽ nói cho cậu biết địa chỉ cả ba câu lạc bộ này. Mà nói tới, tất cả đều ở những nơi kín đáo. Câu lạc bộ Sông Áp ở… ở số một trăm tám mươi bảy, đường Kim Phàm…”

Đợi hắn ngắt quãng nói ra ba địa chỉ xong, Trương Lê Sinh đột nhiên hỏi: “Vậy nhà anh ở đâu, Hắc Nặc? Anh sắp say rồi, lát nữa tôi sẽ cho người đưa anh về nhà.”

“Nhà tôi ở số bảy mươi, đường Hải Loan, đây là một căn hộ công cộng lớn thoải mái, đáng tiếc tôi rất nhanh sẽ phải dọn nhà…

Chút rượu này chắc sẽ không làm tôi say đâu. Nhưng cậu có thể, có thể mang số thịt sườn này về nhà tôi trước, nói với người gác cổng đưa đến phủ Hắc Nặc là được. Con tôi thích ăn nhất là thịt sườn tươi, nó, nó thích nhất…” Đang nói dở, Hắc Nặc đã gục đầu ngủ gục xuống bàn ăn.

“Xuất thân nghèo hèn, kinh nghiệm hàng hải cực kỳ phong phú, bị bóc lột mấy thập niên, sau khi hoàn thành hợp đồng thì ôm lòng bất mãn phẫn uất mà rời bỏ chủ cũ thế lực mạnh mẽ. Đây quả thực là một ‘con mồi’ hoàn hảo không gì sánh bằng.” Trương Lê Sinh nhìn người đàn ông sa cơ đang ngủ say, lẩm bẩm một mình rồi đứng dậy.

Để lại hai đồng kim tệ sáng lấp lánh trên bàn ăn, hắn vẫy tay với cô phục vụ xinh đẹp. “Cô có thể đưa vị tiên sinh này về phủ Hắc Nặc ở số bảy mươi, đường Hải Loan được không? Tiện thể mang thêm ba phần thịt sườn tươi ngon và một bình rượu trái cây thượng hạng nữa?”

“Ôi chao, chàng trai trẻ tuổi hào phóng và tuấn tú, còn cần gì nữa cứ việc nói.” Ánh mắt cô tiếp đãi lướt qua kim tệ, rõ ràng sáng bừng lên, cô ta đáp lời, lắc nhẹ ngực đầy quyến rũ. Chàng thanh niên mỉm cười lắc đầu, cầm ô bước nhanh ra khỏi phòng ăn.

Gió rét tạt vào mặt, mưa lạnh như trút nước. Bước ra sảnh ngoài, Trương Lê Sinh bỗng thấy đầu óc tỉnh táo hẳn, đột nhiên thở dài, khẽ nói một mình: “Xem ra mấy ngày qua tôi thật sự đã đi đường vòng rồi.

Những người hàng hải ưu tú ở thành phố lấy buôn bán đại dương làm trụ cột thế này nhất định có địa vị rất cao, làm sao có thể đến loại phòng ăn này chứ? Cũng may bây giờ vẫn chưa muộn…” Hắn mở ô, theo lối cũ, chậm rãi bước đi rồi biến mất trong mưa gió.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, thoáng chốc ba tuần đã trôi qua. Sáng sớm ngày hôm đó, mặt trời vừa rạng đông, tại cảng khẩu sầm uất bên ngoài thành Duy Ni Tư, một đám thủy thủ trẻ tuổi, đầy sức sống, mặc áo sơ mi trắng quần đen, dưới sự hướng dẫn của ba người thanh niên đang mặc đồ thuyền trưởng – những người rõ ràng đã kích động đến đỏ bừng mặt nhưng vẫn cố làm ra vẻ trấn tĩnh – bước lên ba chiếc hải thuyền hoàn toàn mới, gồm một chiếc lớn và hai chiếc nhỏ, đang neo đậu tại bến tàu.

Từ xa nhìn lại, ba vị thuyền trưởng trẻ tuổi bắt đầu đích thân cùng thủy thủ đoàn cọ rửa boong tàu. Tại cảng khẩu, một viên quan thuế vụ hơi mập giật mình huých mạnh vào người bạn đồng nghiệp bên cạnh, nói: “Ôi lạy Chúa, Đỗ So mau nhìn kìa, những kẻ ‘chân đất’ kia bắt đầu cọ rửa boong tàu rồi!”

‘Nghi thức tàu mới’, đây rõ ràng là đang cử h��nh nghi thức xuất bến đơn giản cho tàu mới. Chẳng lẽ cái tên may mắn từ dị đại lục kia thực sự để mấy tên ‘thuyền trưởng chân đất’ bị học viện hàng hải đuổi ra quản lý tàu của hắn sao? Trong đó còn có một chiếc thương thuyền cỡ lớn!”

Người bạn đồng nghiệp của viên quan thuế vụ mập có vóc dáng rõ ràng mảnh khảnh hơn nhiều, khuôn mặt cũng có vẻ thông minh hơn một chút, đứng trên bến tàu, khinh miệt nói: “Da Tư Đốn, tàu biển cỡ lớn và tàu biển cỡ trung trong mắt người dân Lục địa Băng Sương trông chẳng khác gì nhau. Dù sao thì chúng cũng là những vật khổng lồ khó tưởng tượng, có thể nổi trên mặt biển.”

Huống chi, cái tên may mắn kia bây giờ có thể sắm được cũng chỉ là những bản đồ hàng hải trong phạm vi thành bang Tạp Tháp Mạn; hàng hóa nhập về cũng chỉ là mấy đặc sản bình thường trong thành; lại ngay cả một hoa tiêu cũng không thuê. Vừa nhìn đã biết là định đi vòng vèo mấy thành bang ven biển phía Nam, kiếm chút tiền vất vả, chiêu mộ mấy tên thuyền trưởng ‘chân đất’ này cũng đủ rồi.”

“Cũng đúng, nhưng làm ăn như vậy thì có tiền đồ gì đáng nói? Không lỗ vốn đã là may, chi bằng cho thuê tàu có hơn không?”

“Hắn nhặt được tàu, lúc nào mà chẳng ‘quá nghiện’ rồi mới cho thuê chứ? Gia tộc Bạch Phỉ Lệ và Đường Đốn sở dĩ sau khi báo ơn rồi không hề quan tâm gì nữa, là đang chờ cái tên may mắn từ dị đại lục kia ‘chơi’ vài lần xong, đến ngày không kiên trì nổi mà đóng cửa thương hội. Đến lúc đó hai đại gia tộc này tự nhiên sẽ… hắc hắc.”

“Đỗ So, anh đúng là một kẻ tiểu nhân âm hiểm, lại có thể nghĩ ra những điều này. Nhưng xem ra mọi chuyện đúng là như vậy rồi…”

Hai viên quan thuế vụ cảng khẩu mang theo chút ghen tị trong lòng, dự đoán sự thất bại của Trương Lê Sinh. Cùng lúc đó, chàng thanh niên đang cùng người làm duy nhất trong thương hội của mình đi vào cảng khẩu.

Đón ánh mặt trời vừa lên rạng rỡ, hắn dặn dò: “La Ngu Đốt, sau khi tôi đi, cậu cứ tiếp tục trông coi thương hội theo giờ mở cửa chín giờ sáng, đóng cửa sáu giờ chiều.

Tiền thuê tôi đã nộp hai năm rồi, lương của cậu, tôi cũng đã ủy thác ngân hàng trả theo tháng rồi. Cậu cứ yên tâm tiếp tục công việc nhé?”

“Tôi biết, tiên sinh, ngài cứ yên tâm đi, tôi nhất định mỗi ngày sẽ quét dọn thương hội sạch sẽ như lúc ngài có mặt, lau bàn ghế sáng bóng…” La Ngu Đốt lớn tiếng đáp lời.

“Rất tốt, La Ngu Đốt, tôi cần một người làm như cậu.” Nhìn La Ngu Đốt với vẻ mặt có chút ngốc nghếch, không mấy thông minh nhưng lại trung thành tận tụy, Trương Lê Sinh hài lòng gật đầu, sải bước đến trước ba chiếc hải thuyền của mình, tùy ý phất tay một cái nói: “Tôi muốn lên thuyền. Cậu về thương hội lau bàn ghế đi, La Ngu Đốt, gặp lại sau.”

“Gặp lại sau, tiên sinh! Ngài, ngài nhất định sẽ bình an! Ngài, ngài là người tốt nhất, nhất định sẽ bình an…” Giọng La Ngu Đốt đột nhiên nghẹn ngào, lắp bắp gật đầu. Theo lời Trương Lê Sinh dặn, cậu xoay người bước ra khỏi cảng khẩu, đi được mấy bước liền lén lút ngoái đầu nhìn lại bóng người càng lúc càng xa.

Trương Lê Sinh như một con vượn, khom người, đột nhiên vọt lên. Trên không trung, bàn tay hắn bám chặt vào thân thuyền, như có lực hút vậy, nhẹ nhàng chống đỡ một cái liền nhảy lên boong tàu.

Vị thuyền trưởng trẻ tuổi đang giả vờ cọ sàn, chợt thấy giật mình khi đột nhiên thấy chủ mình đã đứng trước mặt. Anh ta cuống quýt bỏ lại cây chổi gỗ cán dài, lớn tiếng nói: “Tiên sinh, ngài, ngài đã đến! Chào buổi sáng ạ!”

“Chào buổi sáng, thuyền trưởng Phí Kỳ. Chúng ta có thể khởi hành được chưa?” Đứng trên boong tàu nhìn ra biển rộng mênh mông, Trương Lê Sinh trong lòng bỗng dâng lên một cảm xúc khó kìm nén, lớn tiếng hỏi.

Vị thuyền trưởng trẻ tuổi hơi ngây người một chút, sau đó nhìn qua cờ hiệu chỉ hướng gió trên tháp quan sát, gật đầu đáp: “Đương nhiên rồi, thưa tiên sinh, mọi thứ đã sẵn sàng. Bây giờ hướng gió khá tốt, chỉ cần kéo buồm lên cột buồm là chúng ta có thể đi.”

“Vậy thì hãy giương buồm lên!”

“Vâng ạ.” Phí Kỳ đáp lời chủ một tiếng, xoay người, lớn tiếng hô về phía thủy thủ đoàn: “Các thủy thủ, nghe rõ lời ông chủ nói chưa? Kéo buồm lên, chúng ta đi!”

“Tuân lệnh, thưa thuyền trưởng!” Đám thủy thủ trẻ tuổi dù kích động nhưng lại hô vang một tiếng không đủ khí thế, rồi bắt đầu hối hả giương buồm. Hai chiếc hải thuyền cỡ trung bên cạnh thấy soái hạm giương buồm, cũng vội vàng chuẩn bị kéo buồm.

Chỉ lát sau, ba chiếc hải thuyền lần lượt chậm rãi rời cảng, cưỡi gió lướt sóng, hướng về nơi mịt mờ vô định!

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được phép.