Mưa đông xào xạc, dù thành Duy Ni Tư và biển Bì Lân bình thường không có sự chênh lệch nhiệt độ quá rõ rệt giữa các mùa, nhưng khi cả thành phố chìm trong những cơn mưa phùn liên miên mấy ngày liền, những người đi đường che dù, mặc áo mưa da trên con đường lát đá rộng rãi, phẳng lặng, vẫn không khỏi co rúm, rụt rè, bước chân vội vã.

Trong một căn nhà hai tầng thấp bé, nằm ở góc đường khá vắng vẻ trên phố thương mại sầm uất nhất thành phố – “Đại lộ Hoàng Kim Hải Cá”, chỉ đủ kê hai chiếc bàn gỗ, một lò sưởi và bốn chiếc ghế bành, một thiếu niên trông có vẻ ngây ngô, khờ khạo đang nhìn những giọt nước mưa bắn lên trên nền đá lát qua ô cửa sổ gỗ cũ kỹ. Chàng lấy hết can đảm, khẽ nói: “Tiên sinh, mưa càng lúc càng lớn, càng lúc càng lớn…”

“Mưa có lớn thì sao? Có gì thì nói mau đi, La Ngu Dốt. Ta đã bảo không thích cái kiểu ấp a ấp úng của ngươi rồi.” Trương Lê Sinh, người đang lười nhác dựa lưng vào ghế bành, ngồi cạnh lò sưởi, gác hai chân lên bàn gỗ theo thói quen mới của một tiểu thương nhân, lên tiếng.

“Mưa lớn cũng sẽ không có ai đến ứng tuyển, vậy con có thể về nhà sớm được không ông chủ? Hôm nay là sinh nhật mẹ con.” Thiếu niên rụt rè xoay người nhìn thanh niên, giọng nói tràn đầy khát vọng.

“Ồ, vậy à. Đương nhiên rồi, nếu hôm nay là sinh nhật mẹ ngươi, ngươi đương nhiên có thể về sớm. Ừm, thay ta chúc mẹ ngươi sinh nhật vui vẻ, La Ngu Dốt.” Trương Lê Sinh thuận miệng đáp, nói đoạn từ túi quần lấy ra một đồng kim tệ, dùng ngón cái búng nhẹ. “Đây là nửa tháng lương trả trước cho ngươi, tự mua cho bà ấy một món quà đi.”

Đồng kim tệ lóe lên ánh sáng nhàn nhạt, lướt qua một đường vòng cung rồi rơi vào tay thiếu niên. Sờ vào bề mặt láng mịn của đồng tiền, chàng há hốc miệng, khuôn mặt đỏ bừng vì xúc động, lắp bắp không thành câu: “Tiên sinh thật sự rất cảm tạ ngài, tiên sinh, thật, thật sự, rất cảm tạ ngài…”

“Không sao, mấy ngày nay ngươi làm việc rất chăm chỉ, những thủy thủ chiêu mộ được cũng đều phù hợp yêu cầu của ta. Đây là điều ngươi xứng đáng.” Trương Lê Sinh khoát tay. “Đi mau đi, ngươi còn phải mua quà nữa mà.”

“Vâng, thật sự rất cảm tạ ngài, tiên sinh, thật sự rất cảm tạ…” La Ngu Dốt gật đầu lia lịa, cảm kích đến phát khóc. Chàng cầm lấy cây dù, miệng không ngừng lẩm bẩm lời cảm ơn, rồi mở cửa ra khỏi căn nhà thấp bé.

Khi cửa gỗ mở ra, những hạt mưa tạt vào làm ướt tấm vải bố in chữ “Lê Thương Hành” treo bên trong khung cửa. Trương Lê Sinh nhìn tấm biển hiệu vải của mình, đợi đến khi cánh cửa đóng lại, rồi lắc lư người trên ghế bành, lẩm bẩm: “Cái thằng La Ngu Dốt này vừa nghe lời, dễ bảo, lại không có đầu óc gì, thật đúng là ứng cử viên tốt nhất để trông coi thương hành ở thành Duy Ni Tư sau khi ta rời đi.”

Thủy thủ độc thân, không vướng bận gì đã chiêu mộ đủ, nhưng những người đến ứng tuyển dẫn hàng sĩ và thuyền trưởng lại quá trẻ, chỉ miễn cưỡng hiểu được hải đồ. Dùng họ để thăm dò tuyến hàng hải e rằng còn chẳng bằng một lão ngư dân. Điều này thật là quái lạ, tại sao lại không có một lão gia nào chứ...

Suy nghĩ mãi nhưng vẫn không có manh mối gì. Thanh niên bụng réo ầm ĩ, sờ bụng đứng dậy. Chàng với tay lấy chiếc ô vải đen từ sau cánh cửa rồi chậm rãi bước ra, đi về phía nhà hàng giữa màn mưa phùn giăng kín.

Trên đường đi, trong tai vẫn văng vẳng tiếng mưa rơi lộp bộp, trong đầu chàng vẫn không ngừng tính toán vấn đề vừa rồi, cân nhắc xem mình có nên thay đổi cách nghĩ hay không. Đang đi thì khóe mắt chợt liếc thấy một bóng ng��ời quen thuộc. Giật mình, rồi lập tức nhiệt tình cất tiếng chào lớn: “Hắc Nặc! Hắc Nặc! Không ngờ lại gặp ngươi ở đây.”

“Kể từ khi quay về thành Duy Ni Tư, chúng ta vẫn chưa gặp lại nhau. Mấy ngày qua ngươi đi đâu vậy?”

“Ngươi… ngươi có khỏe không?” Nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt người dẫn hàng sĩ từng lanh lợi như vẹt, tự phụ kiêu ngạo, nay đã như già đi cả chục tuổi, lời nói của chàng bỗng chốc nghẹn lại, không thể thốt ra được nữa.

“Mấy ngày qua ta sống ở sở cảnh sát để điều tra về vụ thủy thủ bạo động trên biển, chẳng tốt đẹp gì.” Hắc Nặc, người cầm một cây ô tả tơi, cũ kỹ, với sắc mặt âm u như thời tiết, phản ứng chậm chạp hơn trước, lững thững tiến lại gần thanh niên rồi cất tiếng.

“Thủy thủ bạo động?” Trương Lê Sinh ngẩn người. “Vụ việc đó chẳng phải đã bị trấn áp theo ‘luật biển’ rồi sao? Bảy tám chục người chết vẫn chưa đủ ư?”

“À, nhắc mới nhớ, mấy hôm nay ta cũng đến sở cảnh sát, còn đến cả cục hải quân với hiệp hội bảo hiểm mấy chuyến, nhưng đều là ��ể trình báo về chuyện bị cướp thuyền của Hỏa Ngục Nhân. Những người ta gặp đều rất lịch sự, còn chuyện thủy thủ bạo động thì họ tuyệt nhiên không hề nhắc đến.”

“Ngươi bây giờ là khách quý của nhà Bạch Phỉ Lệ và nhà Đường Đốn, những hào thương quý tộc ở thành Duy Ni Tư, là một người đóng thuế của thành phố, là chủ thương hành sở hữu ba chiếc thuyền buồm. Hoàn toàn khác với ta đây, một người dẫn hàng sĩ bị nghi ngờ là đầu nguồn của cuộc bạo động, danh dự bị hủy hoại. Đương nhiên, những câu hỏi mà hai chúng ta phải đối mặt cũng không giống nhau.”

“Ngươi bị nghi ngờ ư?” Nghe những lời oán hờn đầy bi phẫn của Hắc Nặc, Trương Lê Sinh trong lòng mừng thầm nhưng ngoài mặt lại tỏ vẻ đồng cảm. “Nhưng lúc bạo động xảy ra, ngươi có làm gì trong buồng lái đâu?”

“Nhưng ta cũng không như thuyền trưởng An Đỗ Kỳ, sẵn sàng chịu trọng thương để ngăn cản thủy thủ bạo động.” Hắc Nặc giọng run rẩy nói: “Thật ra thì mọi người đều biết ta vô tội.”

“Nhưng, nhưng bọn họ cứ muốn ta phải tự miệng nói ra rằng ta là một kẻ hèn nhát, một ‘trứng thối’ đã bỏ rơi chủ nhân trong lúc nguy cấp, một kẻ không đáng tin cậy. Bọn họ chính là muốn ta phải tự tay hủy hoại danh dự của mình.”

“Nhưng, gia tộc Bạch Phỉ Lệ đã cho ta những gì mà đáng để ta trong tuyệt vọng vẫn phải một lòng gìn giữ danh dự cho họ? Đúng là họ đã đưa ta vào học viện hàng hải, biến ta – đứa con của một thợ dầu và một đầu bếp nữ – thành một dẫn hàng sĩ được người kính trọng.”

“Nhưng ta cũng vì thế mà làm việc cho họ hai mươi lăm năm, ròng rã hai mươi lăm năm! Những năm gần đây ta chỉ có thể làm việc cho họ, bảy phần tiền lương đều bị cắt để trả nợ cho họ. Như vậy vẫn chưa đủ sao? Vẫn chưa đủ ư…”

“Hắc Nặc, bình tĩnh nào, bình tĩnh!” Thấy Hắc Nặc dần mất kiểm soát cảm xúc, Trương Lê Sinh vội nói: “Ta biết ngươi rất tủi thân, nhưng giữa đường phố dưới trời mưa không phải là nơi tốt để nói chuyện. Ngươi ăn cơm trưa chưa? Hay là ta mời ngươi vào một nhà hàng ấm cúng dùng bữa nhé?”

“Một ly rượu trái cây hảo hạng, một phần sườn nướng vàng ruộm hai mặt, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện nhé?”

Hắc Nặc trầm mặc một lúc trong mưa, cảm xúc dần lắng xuống. Chàng thở hổn hển, gật đầu rồi theo chân thanh niên đi qua ba, bốn con phố, cuối cùng đến một quán rượu ồn ào náo nhiệt gần cổng thành.

Vừa vào cửa đã thấy hơi ấm phả vào mặt. Tại quầy bar nồng nặc mùi thuốc lá, thức ăn ngon và rượu mạnh lẫn lộn, Trương Lê Sinh thoải mái thở phào nhẹ nhõm. Chàng hướng về phía ông chủ mặt mũi bặm trợn như đồ tể, vẫy tay nói: “Cho ba phần sườn nướng thơm lừng, hai phần hải sản thập cẩm, một bình ‘rượu mận chua’ ngon nhất.” Rồi đi đến một cái bàn cạnh góc tường khuất ngồi xuống.

“Xem ra ngươi cũng là một con gà sắt không nhổ được sợi lông nào rồi, đã làm chủ thương hành mà vẫn đến loại quán rượu này ăn cơm.” Hắc Nặc, người nãy giờ không nói một lời, ngồi cạnh thanh niên, liếc nhìn xung quanh khung cảnh ồn ào rồi đột nhiên cười nhạo, cất tiếng.

“Hắc Nặc, không ngờ ngươi lại nói như vậy.” Trương Lê Sinh há hốc miệng. “Loại nhà hàng này chẳng phải là nơi mà các thủy thủ các ngươi thích nhất sao? Ta thì vì mấy ngày qua bận rộn chiêu mộ thủy thủ, dẫn hàng sĩ và thuyền trưởng, nên mới có thể ghé đến chỗ này dùng bữa.”

“Ngươi thì chẳng hiểu gì cả, lại trẻ tuổi lang bạt bốn phương, vậy mà một lần liền có vận may sở hữu ba chiếc thương thuyền.”

“Còn ta đây, hiểu biết mọi kiến thức hàng hải, cần mẫn cố gắng suốt hai mươi mấy năm, vận mệnh lại biến ta thành một kẻ mất hết danh dự, một ‘rác rưởi’ không đáng tin cậy.” Hắc Nặc trầm mặc một lúc, rồi “hắc hắc” cười lạnh nói: “Nghe này, người trẻ tuổi. Nếu thuyền của ngươi là loại thương thuyền cỡ nhỏ, hoặc chỉ chiêu mộ thủy thủ thì đến những nơi như thế này cũng không có gì đáng trách.”

“Nhưng ngươi lại có hai chiếc thương thuyền cỡ trung, một chiếc cỡ lớn, điều này đã tạo ra sức hút không nhỏ. Do đó, nếu ngươi thật sự muốn chiêu mộ được những dẫn hàng sĩ, thuyền trưởng đủ tiêu chuẩn thì cần phải đến những nơi khác.”

Trương Lê Sinh nén lại niềm vui sướng trong lòng, vội hỏi: “Nơi nào?”

“Xem ra nhà Bạch Phỉ Lệ và nhà Đường Đốn cũng không cảm kích ngư��i như vẻ bề ngoài đâu. Nói không chừng họ còn đang tính toán đợi ngươi phá sản rồi mua lại mấy chiếc thuyền buồm đã giao cho ngươi với giá rẻ đấy.” Hắc Nặc không trực tiếp trả lời câu hỏi của thanh niên, mà đầy ác ý phỉ báng cố chủ của mình một câu, rồi hỏi ngược lại: “Ngươi muốn chiêu mộ dẫn hàng sĩ và thuyền trưởng, vậy ngươi có biết những người thuộc giới hàng hải thực sự là ai không?”

“Không biết. Hắc Nặc, ta muốn ăn sườn nướng chứ đâu nhất thiết phải tự nuôi lợn đâu.” Trương Lê Sinh bĩu môi lắc đầu.

Lúc này, nữ phục vụ đầy đặn, phong tình mang sườn nướng, hải sản và rượu trái cây đến. Mùi thơm thức ăn ngon tỏa khắp. Hắc Nặc hít hà mũi, đột nhiên giọng hơi nghẹn ngào nói: “Lát nữa, ta có thể mang hai miếng sườn nướng này về nhà được không?”

Thanh niên gật đầu nói: “Đương nhiên rồi.”

Nghe vậy, Hắc Nặc bỗng nhiên cắn răng, tự mình rót một ly rượu trái cây lớn rồi uống cạn một hơi, sau đó đột ngột nói: “Nghe này, người trẻ tuổi. Đây là thành bang Tháp Mạn, ‘Duy Ni Tư’. Nếu một tiểu thương biển như ngươi, mới chập chững bước chân vào nghề, lại dùng thái độ ‘muốn ăn sườn nướng chứ đâu nhất thiết phải tự nuôi lợn’ để chiêu mộ thuyền trưởng, dẫn hàng sĩ…”

“… thì trừ phi ngươi là con riêng của Thần May Mắn, nếu không chắc chắn chỉ có thể tìm được những kẻ bất tài, lừa đảo, miệng lưỡi dẻo quẹo. Kết quả chỉ có phá sản hoặc thuyền tan người mất, hiểu không?”

“Hiểu rồi, Hắc Nặc. Vậy ngươi có thể kể cho ta nghe xem rốt cuộc thuyền trưởng và dẫn hàng sĩ là những người như thế nào không?”

Hắc Nặc lại tự rót cho mình một ly rượu đầy, uống cạn một hơi, rồi lờ đờ say nói: “Vì bình rượu mận chua lớn này, đương nhiên là được rồi. Thành bang Tháp Mạn lập quốc nhờ thương mại đường biển, nên giới hàng hải xuất sắc có địa vị xã hội rất cao.”

“Hơn nữa, những người may mắn phát hiện ra tuyến đường mới, thăm dò được đảo mới, hoặc lập công lớn được Nguyên Lão Viện chú ý, thường có thể được phong tước vị, thậm chí trở thành thành chủ cũng có thể. Do đó, ngay cả con cháu các hào thương quý tộc trở thành thuyền trưởng, dẫn hàng sĩ cũng không phải là một chuyện mất mặt.”

“Cùng với địa vị xã hội cao quý của giới hàng hải là những điều kiện hà khắc để đào tạo ra thuyền trưởng, dẫn hàng sĩ. Ngoài đầu óc trời phú, chương trình học dài hạn cùng sự hỗ trợ tài chính hùng hậu cũng là điều không thể thiếu. Vì vậy, những người thuộc giới hàng hải ở đây đại khái có thể chia làm hai loại: Một loại là người xuất thân từ gia đình giàu có, được cha mẹ bỏ ra số tiền lớn để bồi dưỡng.”

“Loại còn lại là những đứa trẻ nhà nghèo, bộc lộ tài năng xuất chúng từ nhỏ, sau đó ký kết khế ước vay tiền với các thương hành để vào học viện hàng hải…” – Nội dung này được Truyen.Free gìn giữ bản quyền, như một vật báu hiếm có trên đại dương tri thức.