Theo lệnh thuyền trưởng, ở tầng dưới cùng của con thuyền thép, những mảnh gỗ khô ráo được máy móc dùng áp lực nước dập thành từng tấm vuông tiêu chuẩn một xích (0,33m), rồi dính liền với nhau bằng dầu trơn và xếp chồng chất gọn gàng. Sau khi được người làm thuê dùng trường đao đặc chế chia nhỏ lại thành từng khối, chúng được đưa vào buồng đốt của động cơ hơi nước. Ngay lập tức, chúng tỏa ra ánh lửa cực kỳ nóng bỏng.

Nhiệt năng tỏa ra khi đốt vật liệu gỗ trên quần đảo Hỏa Ngục vượt xa than cốc trên Địa Cầu. Chất lỏng bên trong tua-bin cũng không phải nước sạch thông thường, mà là một loại chất lỏng đặc biệt, được pha chế từ dầu trơn mãnh thú, huyết tương đã chưng cất, và nước mạch ngầm. Để hóa hơi nó thành hơi nước, cần nhiệt độ khoảng trên một nghìn độ. Động năng mà loại hơi nước này tạo ra cũng lớn hơn rất nhiều so với hơi nước thông thường.

Với những điều kiện đặc biệt đó, thuyền hơi nước do người Vu Lê tạo ra hoàn toàn khác biệt so với thuyền của người Địa Cầu. Ống khói xả hơi nước không dựng trên boong thuyền mà lại hướng xuống dưới nước.

Bên trong ống khói được thiết kế hơn mười tấm chắn sắt nặng, chỉ có thể mở ra phía ngoài. Khi thuyền thép cập bờ neo đậu, những tấm chắn này sẽ tự động đóng lại để ngăn nước biển chảy ngược vào. Còn khi thuyền khởi hành, động cơ cần tỏa nhiệt, luồng hơi nước đặc biệt với xung lực cực lớn sẽ tự nhiên đẩy bật từng lớp tấm chắn, rồi thoát ra biển.

Thiết kế đặc biệt này giúp thuyền hơi nước của Vu Lê khi di chuyển trên biển phát ra tiếng động rất nhỏ, cho phép nó lặng lẽ bám theo sau những chiếc thuyền gỗ đang chạy trốn, chỉ cần dùng kính viễn vọng quan sát từ xa.

Trong khi đó, những người trên đất liền không hề hay biết rằng mình đã bị theo dõi suốt chặng đường. Sau mấy giờ lo lắng chờ gió thuận buồm xuôi gió, thấy mặt trời đã lên đến đỉnh đầu và không có truy binh đuổi kịp phía sau, họ cuối cùng cũng thả lỏng thần kinh.

"Hanoch, xem ra chúng ta đã thoát khỏi nanh vuốt của người Hỏa Ngục rồi. Việc duy nhất cần làm tiếp theo là trở về Vines thành – nơi chúng ta xuất phát." Trong phòng điều khiển, Andon mệt mỏi ngồi dưới đất, hùng hục ăn món cá hấp nước biển do thủy thủ đưa lên, nhìn Hanoch đang ngồi cạnh mình, ăn ngấu nghiến, rồi thì thầm nói.

"Thuyền trưởng, ngoài việc cấp bách trở về Vines thành, còn có một chuyện quan trọng hơn là ngài hãy tạo ra đủ nước sạch trước đã," Hanoch không ngẩng đầu lên, nói: "Cổ họng tôi khô khốc rồi, chắc mọi người cũng khát khô cả họng."

"Chỉ lo lái thuyền chạy trốn thục mạng, mà quên mất chuyện này," Andon ngây người một lúc, rồi cũng cảm thấy miệng đắng lưỡi khô. Ông cười khổ nói một câu, vẫy tay ra hiệu cho người trung niên thấp bé đang tạm thời thay mình cầm lái: "Fedele giữ chặt tay lái nhé, ta sẽ quay lại ngay." Rồi ông đứng dậy, khom người đi ra khỏi phòng điều khiển.

Trên boong thuyền nắng tươi rực rỡ. Ngoại trừ người phụ trách căng buồm ngồi dưới cột buồm không dám rời đi, những người khác đang mang số cá vừa thu hoạch được lên, móc bỏ nội tạng rồi phơi trên boong thuyền, làm thành cá khô.

"Tất cả mọi người vất vả quá!" Andon thấy ai cũng đang bận rộn công việc của mình, hài lòng lớn tiếng nói: "Được rồi, trước tiên hãy thu lại số cá vừa bắt được, rồi dùng thùng gỗ múc một ít nước biển lên. Sau khi ta dùng 'Nước sạch thuật' tinh lọc để mọi người uống thỏa thuê, chúng ta sẽ tắm rửa sạch sẽ và nghỉ ngơi theo ca."

Tuy tất cả thuyền trưởng của Bang quốc Catarman đều nắm giữ 'Nước sạch thuật' thần kỳ, và về lý thuyết có thể liên tục tạo ra nước sạch khi đi thuyền trên biển, nhưng trên thực tế, tinh lực con người có hạn. Việc các thủy thủ có thể thoải mái tắm rửa bằng nước trong suốt chuyến hải trình vẫn là một điều xa vời. Vì vậy, khi nghe thuyền trưởng nói, ai nấy đều không kìm được mà reo hò vui sướng.

Sau đó, các thủy thủ vui vẻ thu gom số cá biển đã làm dở, dùng dây thừng buộc vào thùng gỗ và bắt đầu múc từng thùng nước biển lên. Sau cả buổi bận rộn, boong tàu đã chất đầy những vật chứa đủ loại, tất cả đều tràn ngập nước biển mặn chát.

"Được rồi, nhiều nước biển thế này, xem ra các ngươi vì muốn được tắm rửa sạch sẽ, ngủ một giấc ngon lành mà định vắt kiệt sức ta đến chết thì phải." Đợi đến lúc các thủy thủ xong việc, nhìn thấy ánh mắt khát khao của họ, Andon hiếm khi đùa cợt, nhắm hai mắt lại, miệng lẩm bẩm niệm chú văn.

Cùng lúc đó, ông nhẹ nhàng giơ hai tay lên, vẽ ra vô vàn đồ án huyền ảo trước ngực. Chỉ lát sau, mười đầu ngón tay của ông đều phát ra ánh sáng trắng sữa nhàn nhạt.

Sau khi thi pháp xong, Andon mở mắt to. Những luồng bạch quang từ các ngón tay ông lần lượt bắn vào những thùng nước biển. Bên cạnh đó, các thủy thủ đồng loạt cúi đầu, lớn tiếng cầu khẩn bằng những lời lẽ mộc mạc: "Thần linh phù hộ chúng con có thể uống nước ngọt giữa biển khơi, chúng con xin cảm ơn Chư Thần trên trời đã ban ơn..."

Cứ thế, mỗi lần tinh lọc được mười vật chứa, Andon liên tục thi pháp vài chục lần giữa tiếng cầu nguyện không ngừng của các thủy thủ. Đến khi sắc mặt cuối cùng trở nên trắng bệch, ông mới kiên trì tinh lọc xong tất cả nước biển trên boong thuyền.

Thở dài một hơi, ông mới lộ ra nụ cười hài lòng, rồi kiệt sức lớn tiếng nói: "Được rồi, mọi người cứ thỏa thích uống đi. Dưới cái nắng gay gắt thế này, nước trong còn ngọt mát hơn cả rượu ngon."

Thuyền trưởng vừa dứt lời, một thủy thủ cao lớn, đi khập khiễng, chợt lớn tiếng hô: "Khoan đã!" Hắn bước chân lảo đảo, dùng chiếc cốc gỗ vỡ một nửa múc một ly nước sạch từ trong thùng, rồi tập tễnh bước đến trước mặt Andon, dừng lại và nói: "Dù đây là rượu ngon hay nước trong, chén này nhất định phải kính ngài trước tiên, thưa thuyền trư���ng đáng kính."

"Chính ngài đã khiến chúng tôi giữa lúc tuyệt vọng cũng không từ bỏ hy vọng, cuối cùng đã thoát khỏi hòn đảo địa ngục này. Và cũng chính ngài giờ đây đã mang lại cho chúng tôi hy vọng sống sót trở về nhà..."

"Không phải ta giữ hy vọng cho mọi người, mà là chúng ta đã cùng nhau giữ vững hy vọng cho nhau..." Andon im lặng một lát, tiếp nhận chiếc cốc gỗ rách, giơ cao lên và lớn tiếng nói: "Chén đầu tiên này, chúng ta hãy kính bản thân mình và tất cả đồng đội bên cạnh! Cạn chén!" Nói rồi, ông uống cạn một hơi chén nước trong đầy ắp.

"Chúng ta hãy kính bản thân mình và tất cả đồng đội bên cạnh!" Lập tức, các thủy thủ đồng thanh reo hò, bắt đầu uống say sưa thứ nước trong ngọt lành.

Sau khi uống no, bọn họ bắt đầu dùng nước làm ướt tóc và râu, sau đó xoa dầu trơn Hải Ngư, rồi lần lượt dùng vài con dao Hắc Thiết vừa tìm thấy để cạo râu và tóc. Rồi họ cởi sạch quần áo, bôi dầu cá lên các mảnh gỗ, dùng nước cạo sạch cáu bẩn trên người. Cuối cùng, họ lại dùng dầu cá chà xát mạnh để giặt sạch quần áo.

Cách đó không xa, Trương Lê Sinh đứng dựa mạn thuyền ở đuôi, cúi đầu nhìn nước bẩn lênh láng trên boong, cùng những mái tóc ướt sũng, râu ria. Rồi ngẩng đầu nhìn những thủy thủ trọc đầu, ngốc nghếch nhưng đang cười vui hớn hở khắp thuyền, anh khẽ thì thầm trong miệng: "Có thể biến dầu cá thành nước cạo râu, sữa tắm, chất tẩy rửa thì cũng coi như là một sáng tạo không tồi.

Mà nói về những người dân đất liền này, thần kinh họ thật sự cứng cỏi. Vừa mới thoát chết chưa đầy một ngày, cứ như thể họ đã quên đi cảnh tượng bi thảm khi đồng đội bị ăn thịt, vậy mà họ lại kỳ diệu dùng vỏn vẹn từng chút nước để vui vẻ tắm rửa sạch sẽ thân thể của mình..."

"Lê Sinh tiên sinh, đã có nước trong rồi, ngài không đi rửa mặt sao?" Đang lúc Trương Lê Sinh kinh ngạc, chợt thấy một thiếu niên mặc bộ trang phục màu bạc vừa vắt khô đi về phía mình, lớn tiếng hỏi:

"Không cần, mấy ngày qua ta đâu có sống trong hang đá, trên người vẫn coi như sạch sẽ. Hơn nữa, với tư cách một vũ tăng, điều ta quan tâm không phải vẻ ngoài có sạch sẽ hay không, mà là nội tâm có thuần khiết hay không." Biết người vừa đến là Anita, thiếu gia của thương hội Bạch Phỉ Lệ, người có địa vị rất cao trong số những kẻ chạy trốn, Trương Lê Sinh mỉm cười, ra vẻ cao thâm đáp.

"Lê Sinh tiên sinh, loại sức mạnh gọi là 'Khí' ngài phát ra thật sự rất thần kỳ. Chắc hẳn nghề 'Vũ tăng' của ngài ở dị đại lục cũng là một nghề thi pháp cực kỳ mạnh mẽ phải không? Ngài có thể giảng cho tôi nghe 'nội tâm tinh khiết' là gì được không? Có phải là phải sống thiện lương, giữ chữ tín, làm nhiều việc tốt chăng?" Anita, với cái tò mò đặc trưng của một thiếu niên khi nghe nói về nghề thi pháp lạ lùng, liền lập tức hỏi với giọng dò hỏi.

"Không hoàn toàn đúng như vậy. 'Nội tâm tinh khiết' là một khái niệm đúng đắn chung, nhưng đối với mỗi người thì lại khác nhau. Ừm, nói một cách đơn giản nhất thì là: Nếu ngươi vốn là người thiện lương, thì nội tâm tinh khiết của ngươi chính là làm nhiều việc thiện, giúp đỡ người khác; nếu ngươi là người thích làm theo ý mình, thì nội tâm tinh khiết của ngươi chính là làm những điều ngươi muốn làm, dù cho điều đó có kỳ quặc đến mấy; nếu ngươi bản tính tà ác, thì nội tâm tinh khiết của ngươi là làm nhiều việc ác, khắp nơi hại người..."

"Ngài là nói vũ tăng là một nghề thi pháp tà ác sao?" Anita kinh ngạc kêu lên.

"Thiếu gia Anita, nếu nói như vậy, ở đất nước chúng ta có thể dùng cụm từ 'cắt câu lấy nghĩa' để hình dung đấy," Trương Lê Sinh bĩu môi, nói với vẻ khó giải thích: "Ta vừa mới nói rằng nội tâm tinh khiết của người thiện lương là làm nhiều việc thiện, giúp đỡ người khác, ngươi không nghe thấy sao? Vũ tăng là một nghề có thể khai phá bản ngã chân thật sâu thẳm trong linh hồn con người, là một loại tôn giáo mà người tu hành tự sùng bái chính mình, là sự tu hành, đồng thời cũng là triết học... Được rồi, ngươi còn quá nhỏ, vẫn chưa thể hiểu được những điều này. Đợi đến khi ngươi uyên bác như thầy Khanino của ngươi, tự nhiên sẽ hiểu lời ta nói."

"Phải chờ ta già như lão sư mới có thể nghe hiểu lời ngài ư? Nhưng ngài trông không lớn hơn tôi là mấy."

"Nhưng ta là vũ tăng, mà ngươi không phải." Trương Lê Sinh chắp tay trước ngực, nói với vẻ thần bí, rồi tiện miệng hỏi: "Đúng rồi, thầy của ngươi đâu rồi, thiếu gia Anita? Sao ông ấy lại không ở bên cạnh ngươi?"

"Lão sư đã đi nghỉ rồi, hôm qua ông ấy giằng co suốt đêm nên thực sự rất mệt," Anita hồi đáp: "Nhân tiện đây, tối qua tôi còn chưa kịp cảm ơn ngài đã cứu mạng chúng tôi, Lê Sinh tiên sinh. Thật sự rất cảm ơn ngài! Khi trở về Vines thành, tôi nhất định sẽ nhờ phụ thân cảm tạ ngài thật hậu hĩnh."

"Cảm ơn suông thì chẳng ích gì. Nếu ngươi thật lòng muốn cảm ơn ta, có thể giúp ta mua một chiếc thương thuyền là được rồi. Ta là người thích làm theo ý mình, giờ lại đột nhiên thích cuộc sống phiêu bạt trên biển này, nếu có thể biến nó thành kế sinh nhai thì còn gì bằng." Trương Lê Sinh nói ra một trong những kế hoạch đã tính toán kỹ lưỡng từ trước.

Anh vừa dứt lời, đột nhiên từ xa vọng lại một giọng nữ trong trẻo: "Một chiếc thương thuyền nhỏ nhất cũng phải ba ngàn đồng vàng, cộng thêm chi phí khởi động cho chuyến làm ăn đầu tiên và tiền thuê thủy thủ, tổng cộng là ba ngàn năm trăm đồng vàng. Thế mà ngài lại bảo 'Cảm ơn suông thì chẳng ích gì' sao?"

Anita quay đầu nhìn theo hướng âm thanh vọng lại, quả nhiên thấy cô em gái song sinh toàn thân ướt sũng đang đi về phía mình, liền không khỏi lớn tiếng nói: "Helena, nếu không phải Lê Sinh tiên sinh ra tay, chắc hôm nay chúng ta đã bị người Hỏa Ngục ăn thịt rồi. Chẳng lẽ hơn một trăm sinh mạng trên con thuyền này còn không đáng giá ba ngàn năm trăm đồng vàng sao? Huống chi Lê Sinh tiên sinh còn là một thi pháp giả, cho dù thuê hắn liều mạng cứu chúng ta cũng phải tốn ít nhất vài trăm, thậm chí hơn một ngàn đồng vàng rồi, phải không?"

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free.