Chiếc mặt nạ 'Vua Hài kịch' dán trên trán đã giúp kẻ chinh phục tộc Vu Lê che giấu hoàn toàn sát khí đáng sợ bùng lên do sự thất vọng nhất thời. Nó cũng khiến Hanoch, đang ngắm nhìn mặt biển tĩnh lặng, không hề nhận ra điều bất thường nào khi tiếp lời:

"Cũng không thể nói là hoàn toàn xa lạ. Dù sao, phàm là những chuyến hải trình liên quan đến vùng biển Hỏa Ngục đ���u hứa hẹn lợi nhuận khổng lồ, bất kể là thương mại viễn dương xuyên lục địa, hay là đến quần đảo Hỏa Ngục để giao dịch bất hợp pháp với thổ dân, hoặc cướp bóc những sản vật quý giá của họ, đều như vậy cả.

Vấn đề là vùng biển Hỏa Ngục quá rộng lớn và nguy hiểm, chưa ai từng vẽ được một bản đồ hàng hải hoàn chỉnh. Hơn nữa, chúng ta đã gặp phải bão tố và trôi dạt đến hòn đảo này, giờ căn bản không biết mình đang ở đâu cả... Thôi được, những chuyện này càng nói càng khiến người ta chán nản. Chi bằng ta kể cho cậu nghe vài tin tốt, kẻo cậu lại nhảy xuống biển tự sát mất.

Đầu tiên, cậu không cần lo lắng về thức ăn hay nước ngọt. Đại đa số thủy thủ của thành bang Catarman đều là những tay đánh cá cừ khôi; chỉ cần có sợi dây thừng dai chắc cùng một chiếc lưỡi câu, họ có thể biến biển cả thành một kho lương thực dồi dào.

Tiếp theo, Andon thuyền trưởng sở dĩ có thể trở thành thuyền trưởng là bởi vì ông ấy nắm giữ 'Tịnh thủy thuật'. Chỉ cần có ông ấy ở đây, biển cả sẽ là nguồn nước ngọt vô tận của chúng ta.

Và một điều nữa, dù không có bản đồ hàng hải và không biết chính xác vị trí hòn đảo này, nhưng may mắn là chúng ta có một hoa tiêu xuất sắc. Anh ta đã học kiến thức thiên văn và hải tượng suốt năm năm ở học viện hàng hải, rồi bám biển kiếm sống thêm hai mươi lăm năm. Anh ta có hiểu biết sâu sắc về hải lưu, sự phân bố của đàn cá, rạn đá ngầm và quy luật ẩn nấp của quái vật biển. Ít nhất anh ta có hai phần mười cơ hội đưa thuyền an toàn trở về thành Vines, nơi chúng ta xuất phát."

"Người hoa tiêu đó chính là ông phải không, Hanoch? Ông nói nhiều điều kiện thuận lợi như vậy, nhưng rốt cuộc cũng chỉ có hai phần mười cơ hội giúp tôi sống sót trở về thành bang của các ông sao?" Trương Lê Sinh ngẩng đầu cười khổ hỏi.

"Như vậy đã là rất cao rồi, chàng trai trẻ, cần đến sự phù hộ gấp bội của thần linh đấy." Hanoch trầm mặc một lát, giọng trầm thấp đáp: "Chỉ mong họ tìm được một con thuyền cũ thật tốt, đặc biệt là cánh buồm phải chắc chắn..."

Hoa tiêu vừa dứt lời, như thể thần linh ban phát ân huệ ngay lập tức, một thủy thủ hối hả chạy đến bên cạnh ông ta, phấn khích nói: "Đại nhân Hanoch, thuyền trưởng đã chọn được một con thuyền tốt rồi! Đó là một chiếc thuyền buồm hai tầng, sáu cột buồm hoàn hảo, ngoại trừ khoang thuyền hơi thấp và thân gỗ đã cũ một chút, thì không có bất kỳ vấn đề nhỏ nào cả."

"Thế à, vậy thì quả là thần linh phù hộ rồi." Hanoch gật đầu lia lịa, không để ý Trương Lê Sinh nữa, rồi sải bước về phía con thuyền gỗ đang đậu trong cảng biển.

Chàng thanh niên đứng dậy từ bờ cát, đi chậm lại vài bước theo sát phía sau Hanoch, nhìn bóng lưng ông, lông mày giãn ra thì thầm: "Hai phần mười cơ hội tuy ít, nhưng năm lần hai phần mười thì thành một trăm phần trăm rồi. Thành Vines chắc chắn không thể thiếu năm người hoa tiêu chứ..."

Đến bên con thuyền gỗ được chọn, các thủy thủ dùng dây thừng kéo những vật lặt vặt mà các phụ nữ đã tìm được lên boong. Sau đó, họ lại dùng dây thừng cột chặt những cô gái trẻ một cách cẩn thận và lần lượt kéo các nàng lên thuyền.

"Hanoch, ông già rồi liệu có leo lên nổi không?" Đứng ngoài thuyền, ngẩng đầu nhìn mạn thuyền cao gần mười mét, Trương Lê Sinh bước đến bên cạnh Hanoch vừa dừng chân và thuận miệng hỏi.

"Tôi mới chỉ bốn mươi lăm tuổi, chưa thể gọi là lão nhân. Chẳng nói gì đến mạn thuyền gỗ nhỏ bé thế này, ngay cả cột buồm trăm mét của tàu viễn dương lớn tôi cũng có thể trèo lên thoăn thoắt. Ngược lại, người ngoại đạo như cậu đừng có cậy mạnh, sức lực lớn không có nghĩa là tất cả đâu, coi chừng ngã chết tươi đấy." Nghe thấy từ 'lão', Hanoch dường như bực mình, mặt đanh lại đáp.

"Hanoch, ở đất nước ông không có nghề 'Vũ tăng' này, nên có lẽ ông không biết chúng tôi không chỉ đơn thuần có sức mạnh lớn đâu..." Trương Lê Sinh không hề tức giận, chỉ cười nhẹ một tiếng. Thân hình anh thoăn thoắt như vượn, nhảy vút lên cao. Bàn tay như có lực hút, nhẹ nhàng chống vào thân thuyền gỗ, rồi cơ thể anh lặng lẽ đáp xuống boong tàu.

Các thủy thủ xung quanh chỉ cảm thấy hoa mắt một cái, rồi đã thấy Trương Lê Sinh đứng ngay bên cạnh họ. Vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt họ. Lúc này, họ mới nhớ ra rằng người thanh niên này, dù hiện tại có lẽ không cần đến, nhưng không lâu trước đã cứu mạng họ. Anh ấy chính là cường giả đã giành được sự tôn kính của người Hỏa Ngục dã man chỉ bằng đôi thiết quyền của mình. Ánh mắt họ nhìn anh không khỏi thêm vài phần kính nể.

Ngay cả Andon cũng không nhịn được chăm chú đánh giá Trương Lê Sinh vài lần rồi mở miệng nói: "Bay lên không trung cao hơn ba mươi trượng như vậy thì đã sớm vượt qua giới hạn mà cơ thể con người có thể đạt tới rồi. Lê Sinh tiên sinh, xem ra ngài thật sự nắm giữ một thứ sức mạnh rất thần kỳ. Nếu không may gặp phải quái vật biển nguy hiểm nào đó, tôi rất mong ngài có thể ra tay giúp đỡ."

Giống như sau khi hấp thu thú hồn Hầu Vương, khí lực của Trương Lê Sinh tăng lên gấp bội, thì sau khi thu nạp nhãn thú hồn phách, ở trạng thái con người, anh cũng dần dần có thể sử dụng một phần nhỏ lực lượng vô hình.

Đây chính là cơ hội tốt để anh thể hiện tài năng. Chàng thanh niên vận sức, tự nhiên có một lực đẩy vô hình nhẹ nh��ng đẩy các thủy thủ xung quanh ra xa. Sau đó, anh chắp tay trước ngực nói: "Chúng tôi dùng 'Khí' lưu chuyển trong cơ thể để chống lại cường địch, cứu giúp chiến hữu. Khi đồng tâm hiệp lực mà gặp nguy hiểm, đương nhiên tôi sẽ không khoanh tay đứng nhìn."

Trong một nền văn minh có phép thuật, việc thể hiện loại sức mạnh thần kỳ mà người thường không thể hiểu được này đương nhiên sẽ gây ra chấn động. Các thủy thủ bị lực lượng vô hình của Trương Lê Sinh đẩy ra đều nhao nhao kinh hô: "Tôi, tôi dịch chuyển! Thần linh ơi, tôi vừa rồi bị một lực lượng vô hình đẩy xê dịch, điều này thật quá thần kỳ!..."

"Đây là pháp lực phát ra ngoài sao? Thì ra là pháp sư đã cứu chúng ta, thảo nào, thảo nào..."

"Tuy không có vũ khí, nhưng nếu gặp phải quái vật biển thông thường thì cũng có thể chống cự được phần nào rồi, thật quá tốt..." Ngay lập tức, họ quên bẵng mất nhiệm vụ kéo những người phụ nữ lên thuyền.

May mà Andon kịp thời mắng một trận, không làm mất quá nhiều thời gian. Cuối cùng, họ cũng căng buồm đúng vào khoảnh khắc mặt trời mọc ở phía đông.

Nhìn dây thừng nhờ hệ thống ròng rọc kéo tấm buồm một cách trơn tru lên cột, Andon xoay người trong khoang lái, một tay điều khiển bánh lái, miệng vô thức lẩm bẩm: "Dụng cụ căng buồm thật tân tiến, ngay cả công nghệ đóng tàu tốt nhất của thành bang Catarman cũng không hơn được thế này."

"Cánh buồm d��t cũng cứng cáp đến không tưởng, lại rất nhẹ. Khoang thuyền thì được làm theo vóc dáng thấp bé của người Hỏa Ngục. Bỏ một con thuyền tốt như vậy ở cảng cũ, chỉ có thể nói rằng người Hỏa Ngục trên đảo này đã nắm giữ kỹ thuật đóng tàu cực kỳ siêu việt. Con thuyền lớn mà chúng ta thấy khi vừa ra khỏi rừng nhiệt đới là do họ đóng, chứ không phải cướp được."

"Thuyền trưởng, cái này chẳng có gì thần kỳ cả. Người Hỏa Ngục sống trong rừng, có vô số loại gỗ chắc chắn có thể làm sống tàu. Loại nhện khổng lồ mà Chiến sĩ cưỡi được có thể nhả tơ bện thành vải buồm bền chắc. Họ là con cưng của hải đảo, điều kiện đóng thuyền vô cùng thuận lợi, chỉ cần nắm vững chút ít công nghệ đơn giản là được..."

"Hanoch, ông chưa hiểu ý tôi. Nghĩ kỹ xem, nếu chỉ để đánh cá thì sao người Hỏa Ngục lại đóng những con thuyền lớn hàng ngàn mét thế này? Họ đâu cần phải đánh cá xa bờ, như ông nói đấy, họ là con cưng của hải đảo mà..."

"Theo lời ông nói, họ, họ đóng thuyền lớn là để viễn chinh thành bang Catarman!"

"Một hòn đảo nhỏ thì không thể viễn chinh Catarman được, nhưng để hình thành một thế lực hải tặc hùng mạnh, cướp bóc đội tàu buôn, cướp phá các thành bang ven biển thì thừa sức. Và thành Vines của chúng ta chắc chắn sẽ là nơi hứng chịu đầu tiên."

"Một trận bão tố có thể đã cuốn chúng ta đi đâu chứ? Hòn đảo này chắc chắn không cách thành bang của chúng ta quá xa, điều này thật rắc rối rồi..."

Trong khoang điều khiển tuy thấp nhưng không hề chật hẹp, Trương Lê Sinh nhìn qua cửa sổ bên cạnh, nghe Andon và Hanoch lo lắng vu vơ mà dở khóc dở cười nói: "Andon thuyền trưởng, Hanoch, tạm thời chúng ta đừng nên lo lắng mấy cái chuyện 'lũ lùn' kia đóng thuyền để đánh cá hay làm hải tặc nữa được không? Thuyền đã rời cảng rồi, chúng ta đang trên đường chạy trốn trên biển, có lẽ nên lo cho cái mạng nhỏ của mình thì hơn."

"Đừng căng thẳng, Lê Sinh. Mọi hòn đảo gần vùng biển Hỏa Ngục đều không có rạn đá ngầm hay quái vật biển đâu, mà chỉ toàn là đàn cá thôi. Người Hỏa Ngục vốn là con cưng của hải đảo mà." Hanoch nhìn mặt trời chậm rãi ló dạng một tia hào quang ở phương Đông, giọng trầm thấp nói.

"Thế à, xem ra tôi chẳng hiểu gì về biển cả cả. Chi bằng tôi xuống boong xem các thủy thủ có bắt được con cá nào không, giằng co suốt cả đêm tôi đói bụng lắm rồi." Trương Lê Sinh ngây người một lúc, rồi khẽ nhún vai, bước ra khỏi phòng điều khiển.

Bên ngoài không khí trong lành, mát mẻ. Những con chim biển vừa rời tổ vây quanh con thuyền, kêu to tranh giành nội tạng cá biển do các thủy thủ mổ ra.

Chàng thanh niên đi đến mạn thuyền, nhìn thấy một cái chậu đã chứa non nửa số cá đánh được đặt dưới chân thủy thủ. Anh ngồi xổm xuống, chọn một con cá lớn, béo tốt, không vảy, lột da, xé thịt bỏ vào miệng. Rồi anh ngẩng đầu nhìn những đàn cá bơi lội rõ mồn một trên biển, nói: "Xem ra Hanoch hoa tiêu nói không sai, gần đảo Hỏa Ngục có rất nhiều đàn cá thật đấy."

"Đại nhân Lê Sinh, người Hỏa Ngục vốn là con cưng của hải đảo. Thật ra, họ chỉ cần đánh cá gần bờ là có thể ăn no nê, sống cuộc đời vô ưu vô lo, tắm nắng dưới bóng cây rồi. Đáng tiếc, bản tính dã man, tàn bạo lại khiến những người Man rợ này không muốn sống một cuộc đời an nhàn như thiên đường như vậy." Người thủy thủ đứng gần Trương Lê Sinh nhất, thấy anh đến bên cạnh mình, liền lập tức nịnh nọt nói: "Ngài thích ăn cá phi sống không ạ? Tôi sẽ thay mồi và câu cho ngài một con ngay. Khi ngài ăn uống no đủ rồi, nếu chúng ta có gặp quái vật biển thì cũng chẳng có gì đáng sợ cả." Rõ ràng, một phần nhỏ nhờ ân cứu mạng, nhưng phần lớn là nhờ cái thứ 'Khí' hư cấu mà anh ta đã thể hiện, Trương Lê Sinh đã có được một địa vị khá cao trong số những người đang chạy trốn này.

"Loại cá này gọi là cá phi sao? Thật là vô cùng mỹ vị, ăn xong rất có dư vị ngọt ngào..." Nghe thủy thủ nịnh nọt, chàng thanh niên gật đầu, nhìn hòn đảo đang dần lùi xa tít tắp, thuận miệng nói.

Lúc này, nếu dõi theo ánh mắt anh về phía trước, vượt qua trùng điệp những tuyến đường biển an toàn để đến một bến cảng khổng lồ, người ta sẽ thấy ba chiếc Cự Luân Thép dài 200 mét đang chờ xuất phát.

Từ cửa sổ buồng lái con thuyền thép, một hoa tiêu đang dõi mắt về phía trước. Đó là một thiếu niên người đất có khuôn mặt nghiêm trang, mặc chiếc áo bào ngắn màu xanh lam dệt từ sợi cây che kín thân thể, đầu đội hai chiếc lông chim tươi tắn. Cậu ta dùng một chiếc kính viễn vọng được chạm khắc từ gỗ, hai đầu khảm tinh thể thủy tinh trong suốt, chăm chú nhìn về phía trước rồi cao giọng ra lệnh: "Với quyền năng được thần Vu Lê ban cho, ta ra lệnh, đốt lò hơi nước!"

Mọi bản dịch từ nguyên tác đều thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng tôn trọng công sức người dịch.