Bước vào hành lang dài hun hút của tòa nhà "Minh Đức lâu" thuộc Đại học Xuyên, các cánh cửa phòng mọc san sát nhau.

Có thể thấy, để bảo tồn nét cổ kính của tòa nhà trăm năm tuổi, do kiến trúc sư Lương Tư Thành thiết kế và xây dựng, dù đã trải qua nhiều lần sửa chữa nhưng kết cấu chính vẫn không thay đổi đáng kể. Thế nhưng, tình trạng bên trong các phòng làm việc hiện tại lại mang một dáng vẻ hoàn toàn khác. Để đáp ứng điều kiện làm việc hiện đại hóa, những thay đổi nhỏ như đi lại đường điện, lắp đặt thêm ổ cắm... có thể thấy ở khắp nơi.

Tại phòng giáo vụ rộng rãi, sáng sủa ở tầng một Hồng Lâu, phó trưởng phòng Vương Thu Lệ đích thân xác minh hồ sơ của Trương Lê Sinh, sau đó ghi tên anh vào danh sách các học giả được mời phỏng vấn. Cô ngẩng đầu nhìn vị tiến sĩ trẻ tuổi tốt nghiệp Stanford đang ngồi trên ghế sofa sát tường, dùng tiếng Anh lưu loát và nhiệt tình nói: "Xong rồi, Tiến sĩ Trương. Thủ tục đã hoàn tất. Chào mừng ngài chính thức trở thành một thành viên trong đội ngũ học giả phỏng vấn của Đại học Xuyên! Trong nửa năm ngài ở lại Trung Quốc để trao đổi học thuật, mọi chi phí 'ăn, ngủ, nghỉ' của ngài sẽ do Đại học Tây Xuyên chúng tôi hoàn toàn chi trả. Nơi ở của ngài là nhà khách của trường, đạt tiêu chuẩn khách sạn sao. Ngài có thể chọn dùng bữa tại nhà hàng tiếp khách, hoặc tại căng tin sinh viên quốc tế, với bữa tiệc buffet được cung cấp miễn phí. Về việc đi lại, vì xe của trường có hạn nên rất khó đảm bảo ngài có xe riêng. Tuy nhiên, mỗi ngày chúng tôi sẽ trợ cấp cho ngài 150 đồng 'tiền xe' – đương nhiên là tiền tệ Trung Quốc, không phải đô la. Ngoài những điều trên, nếu có bất kỳ yêu cầu hợp lý nào khác, ngài cứ việc đề xuất."

"Vẫn còn có thể đưa ra yêu cầu sao?" Trương Lê Sinh sững người một lát rồi buột miệng, nhìn vị quan chức phòng giáo vụ Đại học Xuyên, đã ngoài bốn mươi nhưng được chăm sóc rất kỹ, toát lên vẻ duyên dáng. "Không, không, không, cô Vương. Tôi đến quý trường để trao đổi học thuật, không có lý do gì để nhận sự ưu ái như vậy."

"Quả thực, các học giả phỏng vấn thông thường không có đãi ngộ như thế này. Thế nhưng, ngài là chuyên gia được mời trong khuôn khổ chương trình trao đổi học thuật 'Một trăm trường đại học danh tiếng, một nghìn chuyên gia quốc tế' của Bộ Giáo dục. Đối với những trường đại học như chúng tôi, đã có quy định riêng dành cho các trường. Mức đãi ngộ này đã là kết quả của việc cắt giảm nhiều lần, sau khi trung ương phát động phong trào 'nghiêm khắc thực hiện tiết kiệm'. Hy vọng ngài vẫn cảm thấy hài lòng?" Trong lời nói của Vương Thu Lệ, ẩn chứa một cảm giác ưu việt khó hiểu.

"Hài lòng, tôi rất hài lòng, cảm ơn." Khi thủ tục đã hoàn tất và mục đích đạt được, Trương Lê Sinh không muốn dây dưa thêm vào các chi tiết nhỏ, liền nhún vai đứng dậy khỏi ghế sofa. "Cô Lý, nếu không có chuyện gì khác, tôi muốn đi sắp xếp chỗ ở và điều chỉnh lại múi giờ. Sau đó tôi muốn đến khu rừng nguyên sinh Tây Xuyên để tiến hành một vài nghiên cứu thực địa..."

"Đến rừng nguyên sinh để nghiên cứu thực địa sao?" Vương Thu Lệ mở to mắt ngạc nhiên, cắt ngang lời của anh.

"Đúng, nhưng cô đừng lo lắng. Tôi có kinh nghiệm thám hiểm dã ngoại vô cùng phong phú, sẽ không gây phiền phức gì cho quý trường. Trên thực tế, nếu cô đã tìm hiểu về tôi thì hẳn cô cũng biết, một nửa số luận văn tôi viết đều được hoàn thành trong môi trường khắc nghiệt của những khu rừng ở 'Thế giới khác'."

Vương Thu Lệ là một quan chức hành chính trong trường, làm sao có thể đọc qua các công trình nghiên cứu chuyên sâu của một học giả được mời? Nhưng lúc này nếu nói không biết thì rõ ràng là không lịch sự. Cô chỉ có thể cười gượng mà nói: "Tôi đương nhiên đã xem qua những tác phẩm nghiên cứu đặc sắc đó của ngài. Nhưng mà, Tiến sĩ Trương, ngài có thể cân nhắc một chút, đừng vội vàng đi nghiên cứu thực địa như vậy không? Đại học chúng tôi còn dự định mời ngài tổ chức hai hoặc ba buổi tọa đàm chuyên đề trong kỳ nghỉ hè..."

"Ồ, là buổi 'Tọa đàm Sinh vật học' dành cho những người yêu thích khoa học trong xã hội và sinh viên quý trường sao? Nếu được mời như vậy, tôi cảm thấy rất vinh dự. Cô Lý. Tuy nhiên, việc nghiên cứu thực địa tại rừng nguyên sinh Tây Xuyên là điều tôi bắt buộc phải làm. Dù sao, với tư cách là một nhà sinh vật học, tôi không thể nào cứ mãi dùng những ví dụ thực tế trên quần đảo Hawaii hay ở 'Đảo Tôm Biển số 1' để giảng giải cho những người yêu thích sinh vật học hay sinh viên bản xứ ở Trung Quốc về những điều kỳ diệu của môn khoa học này. Đối với một học giả chuyên nghiệp mà nói, điều đó quả là một sự sỉ nhục."

"Cái này, chuyện này..." Trước sự ngoan cố và cố chấp mang đậm chất học giả, luôn chuyên tâm nghiên cứu học thuật mà Trương Lê Sinh thể hiện, Vương Thu Lệ chỉ biết câm nín, không thể cãi lại.

"Nếu cô không có ý kiến gì, vậy tôi xin cáo từ, hẹn gặp lại cô Vương." Nhìn cô ta há hốc miệng, vẻ mặt như muốn nói gì đó nhưng không thể thốt nên lời, Trương Lê Sinh nhún vai, chuyển ánh mắt sang Lý Mính Cẩm đang đứng bên cạnh. "Tiểu thư Lý, phiền cô đưa tôi đến chỗ ở để sắp xếp trước được không?"

"Đương nhiên có thể, Tiến sĩ Trương." Cô gái gật đầu với chàng trai, muốn cười nhưng không dám, rồi nói với vị phó trưởng phòng giáo vụ nổi tiếng là giỏi giang của Đại học Xuyên: "Trưởng phòng Vương, vậy tôi cùng Tiến sĩ Trương đến nhà khách trước nhé." Cùng với Trịnh Thiên Lượng – người vẫn đứng gượng cười từ lúc vào phòng giáo vụ – cô đưa Trương Lê Sinh ung dung rời đi.

Ra khỏi Hồng Lâu, ba người đi bộ một quãng khá xa trong sân trường, và đến trước một tòa nhà không lớn, nhưng rất trang nhã, với biển hiệu đèn neon ghi "Nhà khách Vọng Giang Các".

"Tiến sĩ Trương, đây là 'Vọng Giang Các' – nhà khách được xây dựng mới năm nay tại khu Vọng Giang của Đại học Xuyên, cũng là nơi có điều kiện lưu trú tốt nhất trong trường. Hy vọng ngài sẽ hài lòng." Lý Mính Cẩm nói xong, bước lên bậc thềm và đẩy cánh c���a lớn của nhà khách.

"Tôi rất hài lòng, tiểu thư Lý," đi vào đại sảnh, Trương Lê Sinh giả vờ quan sát xung quanh, liên tục gật đầu và nói: "Sự tiếp đãi này đã vượt quá sự tưởng tượng của tôi rồi."

"Cái này không có gì đâu ạ, ngài quá khách khí." Lý Mính Cẩm cười một cách hào phóng, đi đến quầy lễ tân để giải thích tình hình với phó quản lý trực ca, rất nhanh sau đó cầm phiếu phòng quay lại bên cạnh Trương Lê Sinh. "Tiến sĩ Trương, phòng 'a0166' ở tầng cao nhất có thể ngắm toàn cảnh sân trường. Nửa năm tới, đây sẽ là chỗ ở của ngài."

Ngay khi cô ấy dứt lời, vị phó quản lý sảnh trẻ trung, xinh đẹp (người đi theo sau phó chủ tịch hội sinh viên Đại học Xuyên) cũng mỉm cười tươi tắn, dùng tiếng Anh nói: "Nếu có bất kỳ nhu cầu gì, xin Tiến sĩ Trương cứ liên hệ quầy lễ tân bất cứ lúc nào. Rất vinh dự được phục vụ ngài."

"Ồ, thật sự rất cảm ơn." Trương Lê Sinh tiếp nhận phiếu phòng, ánh mắt lướt qua Lý Mính Cẩm và phó quản lý sảnh của nhà khách, anh khẽ ngáp, rồi mỉm cười nói.

Thấy chàng trai có vẻ mệt mỏi, Lý Mính Cẩm liền tinh ý cùng Trịnh Thiên Lượng cáo từ rời đi. Còn Trương Lê Sinh thì một mình đi vào thang máy, đến căn phòng mà Đại học Xuyên đã chuẩn bị cho mình.

Mặc dù căn phòng chỉ là một phòng tiêu chuẩn, với một giường lớn được thay thế bằng chiếc giường đôi thoải mái (tạo thành 'phòng giường lớn') và không có phòng khách riêng, nhưng với ô cửa sổ kính lớn chạm sàn đón ánh sáng tự nhiên cùng diện tích hơn 30 mét vuông, nó hoàn toàn không gây cảm giác chật chội.

Trương Lê Sinh khóa kín cửa phòng, theo thói quen kéo hai lớp rèm cửa xuống. Ngay sau đó, anh liền ngồi xếp bằng trên giường nhắm mắt lại, tính dùng bí pháp tu hành để giết thời gian. Nhưng bất chợt trong lòng anh khẽ động, cúi đầu lẩm bẩm: "Cẩn thận thì hơn, đi chậm sẽ đến nơi..." Sau đó, anh thuận thế ngả lưng xuống giường và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Giấc ngủ này kéo dài ba, bốn tiếng đồng hồ. Khi chàng trai tỉnh dậy lần nữa thì mặt trời đã dần ngả về tây.

Anh lặng lẽ ra khỏi phòng, rời nhà khách. Trên con đường lát cỏ xanh trong khuôn viên Đại học Xuyên, anh hòa mình vào dòng sinh viên đông đúc, không một chút gây chú ý, rồi rời khỏi trường. Anh lên một chiếc taxi đang đậu bên ngoài cổng. "Anh tài xế, đi huyện Kinh, thành phố Hằng Trạch được không?"

"Ôi chao, huyện Kinh, thành phố Hằng Trạch thì xa lắm đấy. Nếu đi đường cao tốc, cả phí cầu đường và phí qua trạm khứ hồi cũng phải tốn hai tờ 'con cừu nhỏ' đấy. Khi về chắc trời đã tối rồi, lại chẳng kiếm thêm được khách nào quen nữa chứ, haizz, không dễ đi đâu, không dễ đi đâu..." Người tài xế taxi là một gã đàn ông trung niên cao lớn, mập mạp. Hắn nhìn dáng vẻ gầy gò của Trương Lê Sinh và thấy anh bước ra từ Đại học Xuyên, liền không từ chối, chỉ là nói ra những khó khăn.

"Anh tài xế, tôi đưa anh một ngàn rưỡi, anh đi chuyến này nhé?" Trương Lê Sinh sớm đã không còn là cậu thiếu niên chất phác ở sơn thôn. Nghe lời tài xế nói, anh cười cười, từ trong túi tiền lấy ra một chồng tiền mặt, đếm ra mười lăm tờ tiền rồi đưa tới.

"Ôi chao! Chú em hào phóng quá! Được, chuyến này anh chạy, đảm bảo đưa chú an toàn đến nơi. Đã nói đi là đi!" Thấy xấp tiền mệnh giá trăm đồng đỏ chói, người tài xế liền nở nụ cười tươi roi rói, sau khi nhận tiền thì vỗ ngực cam đoan, rồi khởi động xe, rẽ vào đường lớn.

Trong dòng xe cộ tắc nghẽn của khu đô thị, chiếc xe cứ nhích từng chút một, tốn khá nhiều thời gian cuối cùng mới có thể tăng tốc trên đường cao tốc. Chiếc taxi lúc này mới thực sự đạt đến vận tốc mong muốn. Trước khi mặt trời lặn hẳn, vào lúc chạng vạng tối, họ đã đến huyện Kinh, Hằng Trạch.

Chỉ trong vài năm, huyện lỵ đã mở rộng gấp đôi. Trên đường đã xuất hiện những khu chung cư cao tầng, các tòa nhà thương mại cao tới hơn hai mươi tầng. Đến tối, cả thành phố rực rỡ ánh đèn neon, không còn là cảnh tượng chỉ một góc nhỏ sầm uất nhất huyện là sáng đèn như trước nữa.

"Huyện Kinh phát triển thật đủ đấy, nhờ du lịch và bán gỗ. Nửa năm trước tôi cùng bạn bè từng đến đây một lần, lúc đó còn chưa có nhiều tòa nhà cao tầng như vậy đâu. À phải rồi chú em, đã đến huyện lỵ rồi, chú em muốn đi đâu cụ thể nào?"

"Anh tài xế cứ dừng xe ở đây." Trương Lê Sinh nhìn con đường bên ngoài vẫn còn chút ấn tượng mờ nhạt trong trí nhớ, trầm mặc một hồi, rồi trầm giọng nói.

"Được rồi." Người tài xế cao mập đỗ xe taxi bên vệ đường. Chàng trai nói "Cảm ơn anh tài xế." rồi bước xuống xe.

Tuy đã là ban đêm, nhưng trong không khí vẫn thổi những làn gió nóng hầm hập.

"Thật sự là có chút không nhận ra nổi..." Trương Lê Sinh cảm thán lẩm bẩm một mình. Anh đi dọc theo con đường phồn hoa một lúc, rồi bước vào một quán Tứ Xuyên trông khá sạch sẽ. Anh gọi gà cay ống tre, tiết canh lông vịt, cá mè cay sốt vừng... vài món đặc trưng của quê hương. Sau khi ăn một bữa thật thỏa mãn, anh tùy tiện bắt một chiếc taxi địa phương trên đường và chạy đến thôn núi trong ký ức.

Con đường về quê hương, trước đây chỉ đủ cho hai xe đi lại chật vật, nay đã được sửa thành đường bốn làn. Thế nhưng, dù vậy, con đường dường như vẫn không đủ rộng. Khi đi qua ngã tư thị trấn Đại Mộc, xe vẫn phải nhích từng chút thêm vài phút đồng hồ.

Sự thay đổi chóng mặt của quê hương hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Trương Lê Sinh. Khi taxi chạy qua trung tâm thị trấn, anh ngây người nhìn những khu rừng nhiệt đới rậm rạp bên đường, dường như chưa từng thay đổi chút nào. Mãi cho đến khi xe dừng tại sân phơi thóc trống trải ở đầu thôn Quát Oa, anh mới hoàn hồn.

Tại sân phơi thóc đang diễn ra một buổi tiệc lửa trại, trông không khác mấy những bữa tiệc nướng mà Trương Lê Sinh từng tham gia ở Mỹ, chỉ là mang đậm chất hoang dã hơn một chút. Chàng trai nhìn ánh lửa bên ngoài xe, lấy ra một tờ tiền mệnh giá trăm đồng ném cho tài xế, sau đó xuống xe và lặng lẽ bước lên con đường núi, đi về phía khu nhà cũ của gia đình họ Trương.

Trên sân phơi thóc, dù là khách du lịch hay những người dân thôn trẻ tuổi, căn bản không ai để ý đến một phù thủy quyền năng đã trở về, và đang âm thầm bước đi trong ngôi làng ẩn mình giữa rừng sâu Tây Xuyên này.

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, đảm bảo mang đến trải nghiệm đọc hoàn hảo.