Tàu hơi nước ban đầu được chia thành hai loại: loại vỏ gỗ bọc sắt và loại hoàn toàn làm bằng thép. Mười hai chiếc 'tàu thủy' mà Cora mang đến đều thuộc loại sau. Hơn nữa, xét về kích thước thân tàu, chúng hoàn toàn là những tác phẩm đỉnh cao của kỷ nguyên tàu hơi nước đầu thế kỷ trước. Do đó, khi Trương Lê Sinh nhìn thấy vị tướng quân này tại hầm ngầm của 'căn cứ nhân loại', tâm trạng anh ta tương đối vui vẻ.

Đáng tiếc, vẻ mặt Cora lại vô cùng trầm trọng.

"Hoan nghênh trở lại thế giới văn minh, Trương tiên sinh, mời ngồi." Tại phòng chỉ huy dưới lòng đất của trụ sở, chỉ huy trưởng cao nhất của quân đội Mỹ đóng tại 'đảo Tôm Biển B số 1' ngồi sau chiếc ghế làm việc rộng thùng thình, mệt mỏi xoa xoa lông mày, rồi chỉ vào chiếc ghế đối diện bàn làm việc mà nói.

"Cảm ơn, tướng quân," Trương Lê Sinh mỉm cười ngồi đối diện Cora, thuận miệng nói: "Tranh chấp trên đảo đã kết thúc hoàn hảo. Tôi còn tưởng ngài cũng vui mừng như tôi, không ngờ lại hoàn toàn trái ngược."

"Trương tiên sinh, ngài vui mừng là vì chưa biết chuyện gì đã xảy ra," Cora trầm mặc một hồi, hai tay đan mười ngón vào nhau đặt lên bàn làm việc, cau mày nhìn Trương Lê Sinh, "Một tuần trước, tại Arkansas, bang Colorado, và lan sang cả châu Á, bang Kansas, lần lượt phát hiện những 'thế giới' mới.

Những 'Cổng không gian' dẫn đến bốn 'thế giới khác' đó lại tình cờ xuất hiện ngay trong các thành phố. Trong đó, 'cánh cổng' ở bang Colorado đã xuất hiện một đội kỵ binh trang bị hạng nặng, tương tự thời Trung Cổ của Trái Đất, tấn công thành phố Denver, gây ra cái chết của 337 người.

Nước Mỹ cũng không đơn độc. Các quốc gia trên thế giới trong mấy ngày gần đây cũng lần lượt tuyên bố phát hiện các 'Cánh cửa Dị giới' mới. Số lượng tính đến hiện tại đã lên tới ba mươi bảy. Nghe những tin tức này, bây giờ ngài cảm thấy thế nào?"

"Ôi," Trương Lê Sinh ngây người một lúc, nghiền ngẫm những tin tức Cora vừa nói, rồi với giọng bình thản đáp: "Tôi cảm thấy một nửa vui, một nửa buồn, tướng quân. Vui là vì nhân loại chúng ta có thêm nhiều mục tiêu để khai phá;

Lo là nếu gặp phải một nền văn minh mạnh mẽ, có lẽ chúng ta sẽ trở thành thuộc địa hoặc bán thuộc địa của họ."

"Ngài thật có thần kinh kiên cường phi thường, Trương tiên sinh.

Được rồi, hãy quay lại chuyện chính. Ngài thật sự có thể đảm bảo bộ lạc C1 sẽ vĩnh viễn không tấn công nhân loại trên 'đảo Tôm Biển B số 1' sao?"

"Tôi có thể bảo đảm, tướng quân," Trương Lê Sinh nghiêm mặt trả lời một cách rất nghiêm túc: "Với tư cách là 'Thổ Thần' giả mạo của bộ lạc đó, tôi rất rõ ràng họ đang kính sợ máy bay, tên lửa của người Trái Đất chúng ta đến mức nào. Nói thật, những thổ dân đó đã bị dọa sợ rồi.

Hơn nữa, quan niệm truyền thống của bộ tộc họ cũng ràng buộc họ, trừ phi tất cả người Đồ Đức Nam bỗng nhiên phát điên trong một đêm, nếu không họ tuyệt đối sẽ không tấn công nhân loại."

"Thế thì tốt rồi, Trương tiên sinh. Chúc mừng ngài, ngài đã giành được một huân chương danh dự. Một người không phải quân nhân tại ngũ mà đạt được vinh dự như vậy có thể nói là trường hợp đặc biệt trong số những trường hợp đặc biệt."

"Cảm ơn tướng quân, tuy nhiên tôi không quá hứng thú với việc được huân chương.

Với tôi mà nói, việc có thể an ổn ở lại 'đảo Tôm Biển B số 1' nghiên cứu sinh vật của 'thế giới khác' chính là phần thưởng tốt nhất."

"Tâm tư của ngài không chỉ dừng lại ở hòn đảo dưới chân chúng ta đây thôi, Trương tiên sinh..." Nghe xong lời của chàng trai trẻ, Cora đột nhiên cười cười, nói bằng giọng khàn.

Trong lòng Trương Lê Sinh thắt lại, nhưng mặt ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Đầu óc nhanh chóng vận chuyển, anh nhún vai nói: "Một hòn đảo 'Tôm Biển B số 1' quả thực không thể khiến tôi thỏa mãn, thưa tướng quân.

Ngài không phải nhà sinh vật học, có lẽ không hiểu sự khác biệt giữa 'vòng sinh vật hải đảo' và 'vòng sinh vật đại lục'.

Trên đại dương, do sự ngăn cách của biển cả, mỗi hòn đảo đều hình thành một 'vòng sinh vật' đặc trưng. Có khi hai hòn đảo cách nhau chưa đầy một trăm dặm, tình trạng loài vật đã hoàn toàn khác biệt. Quần đảo Hawaii chính là ví dụ tốt nhất.

Đối tượng nghiên cứu hiện tại của tôi, đối với toàn bộ 'Thế giới Tôm Biển Số 2' mà nói, cơ bản là không có ý nghĩa gì cả..."

"Vậy nên ngài định phóng vệ tinh từ 'đảo Tôm Biển B số 1' sao?"

"Ngài đã biết chuyện này rồi," Trương Lê Sinh nhẹ gật đầu, "Đúng vậy, tướng quân. Khi có được bản đồ vệ tinh toàn diện, tôi có thể dẫn người Đồ Đức Nam đến những hòn đảo khác, thậm chí lục địa, để lập căn cứ riêng, tiếp xúc với nhiều tư liệu sống hơn để nghiên cứu.

Tôi biết điều này rất mạo hiểm, có lẽ ngài thấy tôi kỳ quái, khó hiểu, nhưng đối với cá nhân tôi mà nói, điều đó tuyệt đối đáng giá."

"Tôi từng đảm nhiệm chức tư lệnh căn cứ quân sự ở khu vực Trung Đông, tận mắt chứng kiến những thanh niên mười mấy, hai mươi mấy tuổi xuất thân từ các gia tộc tù trưởng Ả Rập chơi trò đua xe trốn tìm với nhau. So với họ, ngài có thể coi là một phú hào trẻ tuổi hết sức bình thường rồi," Cora lắc đầu nói: "Đáng tiếc chính là, ý định của ngài mặc dù hay, nhưng chắc chắn sẽ thất bại."

"Tại sao vậy, tướng quân? Tại sao? Bởi vì ngài không cho phép sao?" Trương Lê Sinh ngẩn ra, kỳ lạ hỏi.

"Đương nhiên không phải. Đây là một hòn đảo được Tổng thống ký lệnh giao cho 'dân sự' khai thác. Việc phóng vệ tinh này, quân đội đóng quân không thể can thiệp," Cora khoát tay.

"Vậy tại sao ý định của tôi không thể thành công? Là chính phủ..."

"Đừng suy đoán lung tung, Trương tiên sinh. Ý tôi là thế này: Khi phát hiện 'Thế giới Tôm Biển Số 2', tuy rằng Mỹ đã dốc hết sức lực vào việc khai thác 'Thế giới Tôm Biển Số 1' từ trước, không còn đủ sức để khai phá 'thế giới khác' mới, nhưng chính phủ vẫn có khả năng phóng vài vệ tinh bằng cách sử dụng một phần ngân sách bí mật trong chi tiêu quân sự..."

"Ngài nói là hiện tại có v��� tinh trên đầu chúng ta sao?" Trương Lê Sinh há hốc miệng, buột miệng hỏi.

"Không, không có vệ tinh nào trên quỹ đạo không gian của 'Thế giới Tôm Biển Số 2'," Cora lắc đầu với vẻ mặt kỳ lạ, "Theo phỏng đoán, tất cả vệ tinh được phóng lên đều bị các mảnh vỡ thiên thạch từ tính chất lượng cao trôi nổi trên quỹ đạo đánh nát. Phần lớn đã nổ tung cùng với tên lửa đẩy. Chỉ có một vệ tinh miễn cưỡng được coi là phóng thành công, nhưng đáng tiếc là nó chỉ kịp truyền về một tấm ảnh rồi bị phá hủy ngay lập tức.

Lúc đó, bởi vì việc liên tục phóng vệ tinh đều thất bại, để nghiên cứu nguyên nhân, quân đội thậm chí đã hy sinh một nữ nhà khoa học trẻ tuổi..."

"Vậy sao..." Trương Lê Sinh trầm mặc hồi lâu, lẩm bẩm nói.

"Sự thật chính là như thế," Cora mặt không biểu cảm mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một tấm bản đồ vệ tinh độ phân giải 4K với độ chính xác cao (từng là một "tin vui"), rồi đặt lên bàn trước mặt Trương Lê Sinh, "Đây là tấm ảnh duy nhất mà vệ tinh thăm dò quân sự được phóng thành công kia gửi về.

Đây không còn là tài liệu tối mật gì nữa. Nếu ngài muốn có được nó, chắc chắn không phải việc gì khó khăn. Tôi tặng nó cho ngài, Trương tiên sinh."

Tấm bản đồ Cora đưa cho Trương Lê Sinh là bản đồ vệ tinh toàn cảnh 120 độ, nhiều màu sắc, dạng hình quạt. Trên đó có duy nhất một chấm đen nhỏ, cỡ hạt vừng, được đánh dấu là 'đảo Tôm Biển B số 1'. Nhưng chỉ cần có dấu hiệu này là đủ để định vị rồi.

Tấm bản đồ này có lẽ đúng là không còn được coi là tài liệu quá cơ mật. Nhưng việc một vị tướng quân với vẻ mặt cứng rắn, mang phong thái của một quân nhân phái chủ chiến trong lần đầu gặp mặt, lại đột nhiên làm ra hành động lấy lòng quá đáng như vậy vẫn khiến chàng thanh niên kinh ngạc mở to mắt: "Thưa tướng quân, tấm bản đồ vệ tinh này đối với tôi quả thật vô cùng quan trọng, nhưng ngài, ngài..."

"Đừng hiểu lầm, Trương tiên sinh, tôi chỉ muốn tấm bản đồ này trở nên có ý nghĩa hơn một chút," Cora nói bằng giọng khàn: "Ngài vẫn chưa rõ sao? Đã có mấy vạn người chết, giờ lại xuất hiện thêm các 'thế giới khác' mới. 'Đảo Tôm Biển B số 1' chắc chắn sẽ không thể trở lại như trước kia nữa.

'Căn cứ nhân loại' trên hòn đảo này, số phận khả dĩ nhất trong tương lai là trở thành một tiền đồn quan sát của quân đội. Lực lượng quân đội đồn trú tối đa sẽ là một lữ đoàn hỗn hợp. Những cư dân còn lại chính là các nhà khoa học với tư duy khác biệt như ngài.

Chính phủ sẽ rút phần lớn quân đội về căn cứ quân sự New York để canh giữ 'cánh cổng' của 'Thế giới Tôm Biển Số 2'. Nhờ đó, khả năng cơ động của quân đội sẽ tăng lên đáng kể...

Những suy tính về mặt quân sự này ngài sẽ không hiểu đâu. Tóm lại là chính phủ Mỹ sẽ hoàn toàn từ bỏ 'đảo Tôm Biển B số 1'. Tấm bản đồ tôi đưa cho ngài kia chẳng mấy chốc sẽ trở thành giấy lộn, được niêm phong trong túi hồ sơ, như một tài liệu mật thông thường, và sẽ được công khai sau hai mươi năm nữa.

Và loại bí mật này, sau khi được công khai, cũng sẽ căn bản không gây được hứng thú cho bất cứ ai. Tôi tặng nó cho ngài, ít nhất sự tồn tại của nó sẽ trở nên có chút ý nghĩa."

"Chỉ vì lý do đó sao?"

"Như vậy vẫn chưa đủ sao?"

Trương Lê Sinh nhún nhún vai, tuy rất hoài nghi nhưng anh không nói thêm gì. Anh cẩn thận gấp gọn tấm bản đồ 4K trên bàn làm việc rồi cất vào túi, ngẩng đầu nhìn Cora. Đột nhiên một tia linh quang lóe lên trong đầu, anh buột miệng hỏi: "Thưa tướng quân, vị nhà khoa học đã hy sinh vì việc phóng vệ tinh đó, không phải có liên quan gì đến ngài chứ?"

"Cô ấy tên là Laura Corrine."

"Ôi, tôi xin lỗi, tướng quân..."

"Không sao đâu, Trương tiên sinh. Em gái tôi hy sinh vì đất nước, điều đó khiến tôi cảm thấy rất vinh quang.

À phải rồi, về việc làm thế nào để lực lượng đóng quân trên 'đảo Tôm Biển B số 1' phối hợp hành động của ngài, hoàn thành cuộc tấn công hủy diệt đối với những thổ dân thù địch trên đảo, tôi cần viết một báo cáo chi tiết gửi Bộ Quốc phòng. Trong đó có một số phần liên quan đến chi tiết cuộc tấn công bộ lạc C1 trên đất liền. Tôi muốn mời ngài giúp hoàn thiện một chút, được không?"

"Đương nhiên có thể, tướng quân." Sau khi nhận được ân huệ từ Cora, Trương Lê Sinh, người đáng lẽ phải áy náy, lúc này chỉ có thể liên tục gật đầu. Anh dành gần hai giờ, rất tỉ mỉ giúp chỉ huy trưởng chiến trường cao nhất của lực lượng quân đội Mỹ đóng tại 'đảo Tôm Biển B số 1' hoàn thành bản báo cáo hành động của ông ta. Sau đó, anh không thể từ chối việc sử dụng trực thăng vũ trang để bay thẳng đến bang Washington.

Sáng sớm ngày thứ ba, tại một tòa lâu đài cung điện cổ điển kiểu Anh màu trắng, nằm trên Đại lộ Tây Bắc Pennsylvania, đặc khu Columbia, chàng thanh niên lần đầu tiên gặp người đàn ông được vinh danh là lãnh tụ của thế giới tự do phương Tây, và đã nhận huân chương do ông ấy trao.

Nghi thức đơn giản lại trang nghiêm. Trong một lễ đường nhỏ của Nhà Trắng, kèm theo âm nhạc của bài "Lá cờ sao bất diệt", Trương Lê Sinh cùng bốn năm sĩ quan chuyên nghiệp khác, những người đang mặc quân phục chỉnh tề, ngực đeo đầy những dải huân chương hình chữ nhật màu sắc rực rỡ (tượng trưng cho những chiến công hiển hách), đã cùng Tổng thống Mỹ bắt tay, và được chính tay ông ấy trao huân chương.

Bởi vì bên trong nước Mỹ liên tục xuất hiện bốn 'Cánh cửa Dị giới', Tổng thống Rander tỏ ra vô cùng mệt mỏi và bận rộn. Tuy ông có nói thêm vài câu khi bắt tay Trương Lê Sinh, nhưng cũng không dành chút thời gian riêng để hội kiến vị tỷ phú trẻ tuổi này. Việc ông ta được đưa ra khỏi Nhà Trắng, hiển nhiên, như Cora đã dự đoán, 'Thế giới Tôm Biển Số 2' giờ đây đối với nước Mỹ mà nói đã hoàn toàn không còn quan trọng.

Những biểu hiện thần kỳ của Trương Lê Sinh ở đó cũng theo đó mà mất đi giá trị, không còn đáng để chú ý.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những cuộc phiêu lưu không ngừng nghỉ được kể lại.