Khi trở về Đồ Đức Nam, trời đã về khuya. Trương Lê Sinh tiếp tục tu hành bằng bí pháp của mình. Sáng sớm hôm sau, khi màn đêm tan, khói đen bao quanh hắn cũng dần biến mất. Cuối cùng, hắn cảm thấy vu lực trong huyết mạch đã đạt đến cực hạn của Bát vu.

"Chỉ còn thiếu một bước đột phá nữa thôi..." Vị thanh niên vui sướng mở choàng mắt, bật dậy khỏi chiếc ghế bọc da thú.

Bước ra khỏi căn phòng vỏ cây, nhìn vầng dương mới ló dạng trong buổi sáng xuân tươi đẹp, hắn hướng về thủ lĩnh Đồ Đức Nam, người đang chờ sẵn ngoài cửa, cất tiếng nói: "Đồ Cách Lạp, đi triệu tập các chiến sĩ sẽ tham gia 'Nghi thức ban ân' hôm nay." Với bước chân nhẹ nhàng, Trương Lê Sinh đi đến "Nhà ban ân trên cây" vô cùng khổng lồ vừa được xây dựng lại không xa đó, bắt đầu một ngày mới.

Thời gian dần trôi. Thực chất, cái gọi là "Nhà ban ân trên cây" đó chính là một căn phòng phẫu thuật được làm từ vỏ cây. Với hai trăm bệ đá được bố trí, bốn trăm ca cấy ghép mảnh vỡ "Kim Đan" đã hoàn thành mỹ mãn ngay trước khi màn đêm buông xuống.

Rửa sạch tay, Trương Lê Sinh nhẹ nhõm thở phào. Nhìn hơn một trăm hai mươi người Hỏa Ngục đã thành công tiếp nhận mảnh vỡ cấy ghép trong phòng, trên mặt hắn bất giác lộ ra nụ cười, cất tiếng lớn: "Những người ở ngoài vào đây, mang những Chiến sĩ 'được ban ân' này ra đi!"

"Vâng, Công phạt giả!" Từ ngoài cửa truyền vào một tiếng đáp lời cung kính. Sau đó, màn vải được vén lên, mấy trăm phụ nữ thổ dân cường tráng nối đuôi nhau bước vào, khiêng những chiến sĩ vẫn còn mê man khỏi các bệ đá.

Cùng lúc đó, thủ lĩnh Đồ Đức Nam và vị thủ lĩnh béo tốt của bộ lạc, dẫn theo mười thổ dân tay ôm những mâm gỗ cực lớn, mang tới trước mặt Trương Lê Sinh nào thịt nướng thơm lừng, nào trái cây rừng tươi ngọt, nào côn trùng chiên béo ngậy, cùng canh cá đậm đà.

"Đồ Cách Lạp, 'Mập trùng' trong bộ lạc đã được nuôi lớn nhanh như vậy rồi sao?" Thấy trong món ăn có những xiên côn trùng thơm ngọt, ngon miệng, Trương Lê Sinh cầm một xiên ăn liền hai con, miệng đầy mỡ gật đầu nói: "Hương vị không tồi. Có loại côn trùng này, chẳng phải có thể nuôi thêm mấy vạn chiến sĩ sao?"

"Mập trùng" là tên gọi chung của người Hỏa Ngục trên "đảo Tôm biển B số 1" dành cho các loài côn trùng ăn được. Việc phân biệt, bắt và chăn nuôi những loài côn trùng này đều cần kỹ thuật chuyên môn. Từ trước đến nay, kỹ thuật này chỉ lưu truyền trong ba bộ lạc Samu Lu, Bút Lunga và Ngải Lỗ Á, nhưng nay lại được bộ lạc Đồ Đức Nam nắm giữ.

"Bẩm Công phạt giả, 'Mập trùng' ăn đủ lo��i cây cỏ, rất dễ nuôi, chỉ có điều, đa số côn trùng nuôi ra đều có độc. Bí quyết chăn nuôi 'Mập trùng' của người Samu Lu, Bút Lunga, Ngải Lỗ Á là trước khi giết chúng, họ cho chúng ăn lá của cây Tang Tang, cây Cổ Tẩy Rửa và cây Đại Lông Vũ đã được phơi khô và trộn lẫn với nhau. Việc này không hề khó, chỉ cần biết là có thể làm được. Thần đã tính toán kỹ, với 'Mập trùng', bộ tộc Đồ Đức Nam ít nhất có thể có thêm sáu vạn rưỡi chiến sĩ nữa." Thủ lĩnh Đồ Đức Nam quỳ rạp trên đất, cung kính đáp lời.

Trương Lê Sinh ngồi bệt xuống đất, vừa ăn vừa nói: "Giờ đây cái gì ngươi cũng tinh thông cả, Đồ Cách Lạp. Việc xây dựng khu riêng của bộ tộc tiến triển ra sao rồi? Người Kaman đạc không quấy phá chúng ta chứ?"

"Bẩm Công phạt giả, không hề. Trong bộ lạc lại có thêm một đám 'Cự Hào Trĩ' trưởng thành, số lượng chiến sĩ có 'Đồng bạn' đã khôi phục lên đến bốn vạn tám ngàn người, một nửa trong số đó đang tuần tra gần khu vực riêng. Người Kaman đạc hiện giờ căn bản không dám chọc ghẹo chúng ta."

"Thực lực của người Kaman đạc kỳ thực không bị tổn thất bao nhiêu. Bọn chúng càng như vậy, chúng ta càng không thể khinh suất."

"Vâng, Công phạt giả."

"Hiểu là tốt. Ngươi lui ra đi, đây đang là lúc bộ tộc có nhiều việc nhất, đừng lãng phí thời gian ở cạnh ta." Trương Lê Sinh nói xong, ngón tay vẽ một vòng trên không trung, đoạn nói thêm: "Cả các ngươi nữa, tất cả đều lui ra đi."

Trước lời Công phạt giả, thủ lĩnh Đồ Đức Nam không nói nên lời, chỉ đành đứng dậy cúi đầu, cùng những người khác im lặng rút lui.

Nhìn bóng lưng họ khuất dạng ngoài cửa, Trương Lê Sinh nuốt chửng một miếng chân thú nướng vàng óng, kích cỡ nắm đấm, còn dính xương và thịt. Hắn nhíu mày lầm bầm: "Bốn trăm 'Người Hỏa Ngục siêu cấp' cộng với bốn vạn tám ngàn võ sĩ thổ dân có 'Đồng bạn chiến tranh', lực lượng vẫn chưa đủ à..." Hắn dùng miếng da thú bọc thân lau tay, rồi từ túi da bên hông lấy ra máy truyền tin.

Lần này, khi màn hình vừa chuyển từ hình ảnh Đại bàng đầu bạc sang bản đồ các hòn đảo của "Thế giới khác", chàng trai còn chưa kịp cất lời, tiếng của Cora đã vang lên từ máy bộ đàm, trầm thấp nói: "Chỉ huy, cuối cùng anh cũng kết nối thiết bị liên lạc rồi."

Nghe thấy giọng điệu khác lạ của vị quan chỉ huy tối cao quân Mỹ đồn trú trên "đảo Tôm biển B số 1", Trương Lê Sinh ngạc nhiên hỏi: "Có chuyện gì vậy, tướng quân?"

"Gần đây ba ngày, 'Căn cứ nhân loại' đã xảy ra hơn trăm vụ tấn công khủng bố. Một loài quái vật, có lẽ là một loại giun biến dị, thỉnh thoảng chui lên từ lòng đất để nuốt chửng những binh lính đang tuần tra. Lúc đầu, chúng tôi còn tưởng đó là những vụ mất tích, mãi đến tối qua, nhân viên kỹ thuật mới thu được hình ảnh nó tấn công binh lính từ camera giám sát. Động tác cực kỳ nhanh, nhanh đến không thể tưởng tượng nổi..."

"Quần Sơn Chi Vương..." Nghe Cora miêu tả, chàng trai chợt cứng người, bật thốt lên.

Cora sững sờ một lát, lập tức hỏi lớn qua máy bộ đàm: "Anh biết loại quái vật này sao?"

"Không phải là một loài quái vật, mà là..." Trương Lê Sinh chợt nhớ lại trải nghiệm kinh hoàng trong đêm mưa không lâu trước đây, và cả tiếng kinh hô của vị tinh quái bảo hộ "Liên minh bộ lạc" khi hắn quay về chiến trường. Hắn trầm giọng đáp: "Nếu tôi không đoán sai, con quái vật tấn công các ông chính là lãnh tụ tinh thần của bộ tộc Kaman đạc, cũng là Thổ Thần mạnh nhất trên 'đ���o Tôm biển B số 1', Quần Sơn Chi Vương."

"Thật sự là có vài vụ tấn công xảy ra đồng thời, quái vật không chỉ có một con."

"Có lẽ nó có hai đầu, thậm chí ba, bốn đầu, hoặc nuốt người không phải bằng miệng mà bằng tay, chân hay đuôi. Tướng quân, đã là quái vật thì ai biết nó sẽ còn kỳ quái đến mức nào."

"Anh nói như vậy cũng không sai, Trương tiên sinh." Cora ngẫm nghĩ lời chàng trai một lát, rồi hỏi: "Về Quần Sơn Chi Vương, anh còn biết thêm điều gì nữa không?"

"Những gì tôi biết, tướng quân hẳn cũng đã biết hết rồi. Con quái vật này vô cùng thần bí. Tuy nhiên, vì nó tấn công từ dưới đất, có lẽ 'thiết bị giám sát địa chấn' có thể sớm phát hiện ra nó, hoặc là chúng ta có thể trải một lớp lưới điện hay cao su cứng cáp dưới lòng đất, phòng ngừa nó đột ngột xuất hiện."

"Đây đúng là một biện pháp hay, nhưng chúng tôi là những quân nhân chuyên nghiệp tinh nhuệ đến để báo thù, chứ không phải nhà địa chấn học hay công nhân xây dựng." Cora lạnh lùng nói.

"Ồ, nói như vậy ông định phát động tấn công vào bộ tộc Kaman đạc ư, tướng quân?" Trương Lê Sinh trợn to mắt hỏi.

"Tôi đúng là muốn làm vậy, nhưng Bộ Quốc phòng ra lệnh cho tôi phải tiếp tục phối hợp với hành động của anh. Trương tiên sinh, không thể không nói, tính đến thời điểm hiện tại, anh làm rất tốt."

"Cảm ơn tướng quân đã khích lệ. Tôi hy vọng sau này có thể làm được 'tốt đẹp' hơn nữa, nhưng đáng tiếc các lãnh đạo của bộ tộc Đồ Đức Nam cho rằng bộ lạc tạm thời chưa đủ sức để chinh phục bộ tộc Kaman đạc, phải chờ đợi đến khi những thành quả chiến thắng trong cuộc chiến 'Liên minh bộ lạc' lần này được tiêu hóa xong xuôi đã..." Trương Lê Sinh giật mình, thở dài nói.

"Các cuộc tấn công khủng bố diễn ra bất cứ lúc nào, chúng tôi không thể chờ đợi quá lâu."

"Tướng quân Cora, tôi hiểu những lo lắng của ông, nhưng xin ông hãy thông cảm cho sự bất đắc dĩ của tôi. Bộ tộc Đồ Đức Nam khi nào xuất chiến không phải là điều tôi có thể quyết định được."

"Nhưng anh có thể đi tìm những người có quyền quyết định để thương lượng mà, anh là 'Nghị viên' của bộ lạc mà, phải không?" Giọng Cora gấp gáp xen lẫn chút bồn chồn từ máy truyền tin vang lên: "Hãy nói cho những thổ dân đó biết, chỉ cần họ có thể tấn công Kaman đạc trong vòng mười ngày, không, năm ngày, bất kể thắng thua, tôi sẽ cấp cho họ năm chiếc thuyền sắt cỡ lớn, chạy bằng động cơ hơi nước hai nồi hơi. Nếu họ thắng lợi, sẽ là mười chiếc, cộng thêm hai chiếc ca nô chạy bằng động cơ hơi nước."

Dù máy hơi nước trên Trái Đất thoạt nhìn có vẻ hoàn toàn khác biệt so với kỹ thuật hơi nước thần kỳ mà người Tạp Lạp Đa từ "Thế giới khác" xâm lược Nam Phi đang nắm giữ, trong quá trình công nghiệp hóa, chúng chỉ tồn tại từ khi xuất hiện cho đến khi bị đào thải tổng cộng hơn hai trăm năm. So với động cơ đốt trong, động cơ điện, hay động cơ năng lượng hạt nhân tiên tiến nhất, chúng có vẻ vô cùng lạc hậu.

Tuy nhiên, trên thực tế, chính sự xuất hiện của máy hơi nước mới châm ngòi cho cuộc cách mạng công nghiệp ở thế giới phương Tây trên Trái Đất, đưa nền văn minh Trái Đất bước vào kỷ nguyên xã hội hi��n đại.

Xét về mặt hàng hải, sự xuất hiện của máy hơi nước đã mang lại những thay đổi cơ bản cho động lực tàu thuyền, hoàn tất việc chuyển đổi động lực từ sức người, sức tự nhiên sang sức máy. Hướng đi của tàu thuyền từ chỗ chỉ có thể điều khiển một phần đã trở thành hoàn toàn có thể kiểm soát, đồng thời cung cấp động lực lớn hơn, giúp việc đóng những hạm đội lớn hơn cả những thuyền buồm khổng lồ trở thành hiện thực.

Trong khi đó, động cơ hơi nước hai nồi hơi là nguồn động lực tiêu chuẩn đầu tiên trong kỷ nguyên công nghiệp, cũng là loại máy hơi nước sớm nhất được sử dụng trên các tàu dân dụng. Động cơ hơi nước là loại động cơ cơ học chuyển đổi năng lượng hơi nước thành công năng cơ khí quay tròn, có thể trực tiếp dùng để vận hành chân vịt tàu thuyền. Đương nhiên, nó cũng có thể dùng để vận hành máy phát điện, máy thổi, máy nén khí, và cả động cơ phát điện trong quá trình sản xuất cơ khí, không nghi ngờ gì là có động năng mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Trương Lê Sinh có thể đưa cho thợ thủ công của Đồ Đức Nam vài bản vẽ để họ tạo ra thuyền buồm gỗ, nhưng không thể nào chỉ bằng bản vẽ mà khiến thợ thủ công tạo ra "Cự Luân Sắt" chạy bằng hơi nước. Hắn cũng không dám tùy tiện mua một chiếc "tàu thủy" nào đó rồi chạy thẳng đến "đảo Tôm biển B số 1" giao cho người bản địa. Nay nghe Cora đưa ra điều kiện, trong lòng hắn không khỏi mừng rỡ như điên.

Tuy nhiên, bên ngoài hắn vẫn cười khổ nói: "Tướng quân Cora, ngay cả tôi còn không biết rõ thế nào là động cơ hơi nước hai nồi hơi, thế nào là động cơ hơi nước, thì làm sao những thổ dân kia có thể hiểu được chứ..."

"Trương tiên sinh, anh có thể dùng cách nói mà họ dễ hiểu để giải thích. Nếu trong năm ngày tấn công bộ tộc Kaman đạc, họ sẽ nhận được năm chiếc thuyền sắt có thể chở khoảng hai nghìn thổ dân để ra biển. Nếu đánh bại người Kaman đạc, số lượng thuyền sắt sẽ tăng lên mười hai chiếc, trong đó có hai chiếc thuyền lớn có thể chở tới ba ngàn năm trăm người. Tôi nghĩ điều kiện như vậy nhất định có thể khiến họ động lòng."

"Tôi không có lòng tin như ông đâu. Tôi sẽ thử xem, thưa ngài. Chỉ là để đảm bảo an toàn cho sự nghiệp học thuật sau này của tôi, tôi muốn hỏi thêm một câu: việc sản xuất loại ca nô cổ điển từ một hai trăm năm trước này có vẻ không dễ dàng chút nào, huống chi là mười hai chiếc cùng lúc..."

"Anh yên tâm, với sự ủng hộ toàn lực của quốc gia, đây không phải là việc gì khó. Các nhà máy đóng tàu hiện đại có thể chế tạo loại ca nô hơi nước có yêu cầu độ chính xác rất thấp này một cách vô cùng đơn giản. Một tháng, chỉ cần một tháng, tất cả thuyền hơi nước sẽ tự động xuất hiện trên bờ biển gần bộ lạc C1 nhất. Đương nhiên, là năm chiếc hay mười hai chiếc thì còn tùy thuộc vào sự cố gắng của họ."

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Mọi bản quyền chuyển ngữ của đoạn văn này đều thuộc về truyen.free.