Trương Lê Sinh dừng chân, ngước nhìn về phía âm thanh vọng tới.

Anh ta thấy một người đàn ông trung niên dáng người mập mạp, mặc trang phục cao bồi màu xanh da trời nhạt, bộ ria cá trê đẹp mắt trên môi. Trong tay ông ta cầm chặt một chuỗi vòng tay xâu bằng những viên đá đỏ tươi, với vẻ mặt đầy vẻ "ngươi không biết hàng", đang nhìn một cô gái da đen thấp bé nhưng vóc dáng đầy đặn đứng đối diện, không ngừng lắc đầu.

Dù trông có chút khác lần trước, nhưng mái tóc đen nhánh, khuôn mặt góc cạnh như tạc tượng với gò má hóp sâu, cằm nhọn vểnh lên, làn da ngăm đen, cùng tấm vải bạt trắng trải đầy những món tạp hóa kỳ quái dưới chân, trên đó viết dòng chữ "Tâm tưởng sự thành", tất cả đều cho thấy ông ta chính là chủ tiệm tạp hóa từng bán Rồng Đảo cho Trương Lê Sinh ở khu Queens, New York.

Nhớ lại những điều kỳ lạ, bí ẩn trên người chủ tiệm tạp hóa – người tự xưng từng đào lăng mộ hoàng đế ở Kosovo đầy loạn lạc, chèo thuyền gỗ vượt biển đến Mỹ, ban đầu sống yên ổn vài tháng ở một khu phố đầy rẫy côn đồ tại Detroit, sau chuyển đến khu Queens, New York, rồi lại từng cầm súng đối đầu trực diện với bọn bắt cóc – đồng tử Trương Lê Sinh đột nhiên co rụt lại.

"Chẳng lẽ đây lại là một sự trùng hợp…?" Anh ta lẩm bẩm một mình, lách qua đám đông rồi đi tới trước sạp hàng tạp hóa.

“Cái vòng tay này rất hợp với màu da cô đấy, nghĩ mà xem cô gái trẻ, chỉ 30 đô la thôi, chỉ với 30 đô la bé nhỏ này, cô có thể sở hữu món trang sức quý giá đầu tiên trong đời mình rồi!” Ông chủ sạp hàng tạp hóa dường như không nhận ra chàng thanh niên đang đến gần là vị khách quen từng thực hiện giao dịch lớn với mình, vẫn chăm chú dụ dỗ cô gái da đen đang lưỡng lự móc ví tiền.

Đáng tiếc, khi ông ta sắp thành công, một giọng nói trầm thấp, đầy ẩn ý đã phá tan giao dịch gần như thành công đó: “Đây rõ ràng là vòng tay làm từ keo dán, vậy mà ông lại dám rao bán là hồng ngọc. Ông Mahmud, vài năm không gặp, ông vẫn giỏi ‘diễn kịch’ như vậy nhỉ.”

Cô gái đã móc ví ra, nghe vậy, liền nhìn kỹ chiếc vòng tay trong tay, đột nhiên thẹn quá hóa giận ném phịch nó xuống đất. Sau đó, cô vỗ ngực hướng Trương Lê Sinh nói một câu: “Cảm ơn anh nhiều, Khốc ca!” rồi giơ ngón út xuống phía dưới về phía người đàn ông trung niên mập mạp mà cô không rõ chủng tộc ở đối diện, quay người ngẩng cao đầu bỏ đi.

“Đúng là một cô gái thô lỗ, đây là sản phẩm thất bại của nền giáo dục tự do Mỹ, thật đáng buồn làm sao!” Ông chủ sạp hàng thở dài, rồi cúi xuống nhặt chiếc vòng tay lên, cẩn thận cất đi. Ngẩng đầu nhìn Trương Lê Sinh đang đứng bên cạnh, ông ta như thể vừa mới phát hiện ra anh, nhiệt tình kêu lên: “Ôi! Ngài đây rồi, Redson đáng kính của tôi! Thật không thể tin được là lại gặp ngài ở Boston…”

“Chắc là trùng hợp thôi,” Trương Lê Sinh ngắt lời ông chủ sạp hàng, cười nói: “Ông Mahmud, trông ông cũng mới đến Boston không lâu phải không?”

“Đúng vậy, nên mới phải bày sạp hàng bán đêm hôm, kiếm ít tiền thuê nhà để mở cửa tiệm. Mỗi lần dọn nhà tôi đều bị tổn thất nặng nề. Nhưng mà, New York sau này rất có thể sẽ còn nguy hiểm hơn cả Detroit, thế nên dù có phải trả một cái giá kha khá, đến thành phố đại học Boston vẫn an toàn hơn chút đỉnh,” Mahmud nhìn ngang nhìn dọc, ngó nghiêng rồi nói khẽ: “Ngài cũng tới đây sao?”

Nghe ông chủ sạp hàng không phủ nhận suy đoán của mình, Trương Lê Sinh ngẩn ra một lát, trầm tư rồi đáp: “Đúng vậy, tôi cũng tới đây. Áo choàng Ả Rập của ông đâu rồi, cũng vứt bỏ luôn rồi à? Mặc quần jean bán mấy món tạp hóa kỳ quái này, sự thuyết phục có vẻ giảm đi không ít đấy.”

“Ôi, gần đây, do liên tục xảy ra các vụ đánh bom, người gốc Ả Rập đến nỗi mua cái nồi cũng bị FBI (Cục Điều tra Liên bang) điều tra, nên đây là thời kỳ đặc biệt, vẫn nên mặc đồ cao bồi thì bớt rắc rối hơn. Quan trọng hơn, định cư ở Mỹ lâu như vậy, tôi cảm thấy mình đã hoàn toàn hòa nhập vào văn hóa nơi đây, là một cao bồi thực thụ rồi, mặc đồ cao bồi cũng rất hợp với khí chất của tôi.” Mahmud vuốt bộ ria cá trê rõ ràng mang phong cách Trung Đông, vẻ mặt chân thành nói.

“Bây giờ ông đúng là trông rất giống cao bồi rồi, chẳng qua cưỡi có thể là lạc đà, nên hơi ế hàng một chút. Nhưng không sao đâu Mahmud, tôi có thể giúp ông chút chuyện làm ăn. Con Rồng Komodo lần trước ông bán cho tôi còn không? Tôi muốn mua thêm một con nữa cho con trước có bạn?”

“Đương nhiên là không rồi thưa ngài,” ông chủ sạp hàng lắc đầu lia lịa, “Rồng Komodo đâu phải là thứ tầm thường mà nói có là có được.”

“Ôi, vậy trong sạp hàng nhỏ của ông có món nào hợp với tôi không? Ông từng nói trước mặt tôi rằng, việc buôn bán của ông chuyên phục vụ những ‘người có năng lực’ của hiện tại và tương lai, chẳng phải tôi muốn mua gì thì có thể tìm ông sao?”

“Anh quả nhiên lấy lời tôi nói trước đây ra để mua đồ rồi,” Mahmud, người vốn hay thay đổi biểu cảm, đột nhiên mặt cứng như sắt thép, thở dài một cách khó hiểu: “Dấu vết vận mệnh thật sự không thể nào xóa bỏ được, nhưng nó đã khắc sâu vào người ngươi… Thôi được, đã vận mệnh an bài như vậy, tôi đây cũng chỉ có thể chấp nhận. Ở đây tôi quả thật có một ‘món đồ chơi’ rất hợp với anh.”

“Cái gì vậy?” Chứng kiến ông chủ sạp hàng đột nhiên thay đổi thái độ và biểu cảm, Trương Lê Sinh hiếu kỳ hỏi lại.

“Một món ‘kỳ trân’ thật sự. Loại trân bảo này phải bàn bạc giá cả kỹ lưỡng trước rồi mới giao dịch.”

“Một món ‘kỳ trân’ thật sự, giống như chiếc ‘vòng tay hồng ngọc’ thật sự mà ông vừa bán vậy ư, ông Mahmud?” Chàng thanh niên vừa cười vừa nói: “Ngay cả khi bán chiếc ‘vòng tay hồng ngọc’ đó, ông cũng phải cho khách hàng xem hàng trước rồi mới ra giá chứ? Làm gì có chuyện bán đồ mà còn chưa biết món hàng là gì đã vội vàng ra giá chứ?”

“Nói vậy là anh không chấp nhận phương thức giao dịch này sao?” Mahmud ngây người một lát, căng thẳng nắm chặt tay, liếm môi một cái rồi giả vờ b��nh tĩnh nói.

Trương Lê Sinh định gật đầu, nhưng đột nhiên trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả, không được tự nhiên. Nghe theo trực giác mách bảo, anh gật đầu bỗng chuyển thành lắc đầu, nói: “Đương nhiên không phải là hoàn toàn không chấp nhận. Ông cứ nói giá ông muốn bán đi?”

“Đủ để tôi chi tiêu cả đời, cùng ba lời hứa của anh sau khi anh trở thành ‘người có năng lực’.”

“Đủ để ông chi tiêu cả đời, cùng ba lời hứa của tôi?” Trương Lê Sinh nhíu mày nói: “Điều kiện như vậy có vẻ quá mơ hồ rồi. Nếu cả đời ông chỉ muốn sống như một ông chủ tiệm tạp hóa bình thường, thì 50 ngàn đô la mỗi năm là đủ rồi. Còn nếu muốn sống cuộc sống xa hoa như các vị vua chúa trong tưởng tượng, thì cho dù chỉ một mình, hàng năm 100 triệu đô la cũng chưa chắc đã đủ…”

“Vậy chúng ta hãy lấy một con số trung hòa: 525.000 đô la mỗi năm, chừng nào tôi còn sống thì anh phải trả từng ấy tiền mỗi năm,” Mahmud nhìn chằm chằm vào mắt Trương Lê Sinh, ngắt lời anh.

“Haha, đây thực sự là một ý tưởng rất sáng tạo. Thế còn lời hứa thì sao? Chẳng lẽ có ngày ông bắt tôi đi chết là tôi phải chết à?”

“Tôi muốn anh hứa rằng những lời hứa đó không được gây tổn hại đến tính mạng hay năng lực của anh, và phải là những lời hứa dùng một lần duy nhất.”

Nghe ông chủ sạp hàng nói xong, Trương Lê Sinh trầm mặc một hồi rồi đột nhiên lên tiếng: “Ông Mahmud, ông không phải đang cố tình làm ra vẻ để lừa gạt tôi đấy chứ?”

Mahmud mặt không đổi sắc nói: “Tùy anh nghĩ thế nào. Dù sao giá của tôi đã đưa ra rồi, bây giờ anh chỉ cần trả lời ‘Muốn’ hay ‘Không muốn’?”

Một món ‘trân bảo’ thậm chí còn chưa biết tên, lại muốn bán với giá hơn năm mươi triệu đô la mỗi năm, cộng thêm ba lời hứa dùng một lần duy nhất. Bất cứ người lý trí nào cũng sẽ dứt khoát từ chối loại giao dịch này, nhưng Trương Lê Sinh nhìn mặt Mahmud trầm tư một lát, rồi mở miệng nói: “Cho tôi một tài khoản đi, chúng ta giao dịch thành công rồi.”

Nghe được câu này, ông chủ sạp hàng biến sắc, ảm đạm như gỗ mục, nói khẽ: “Vận khí của anh coi như không tệ, chàng trai trẻ, chẳng qua dù có được ‘đạo cụ’ quý giá này, sau này anh cũng sẽ phải, phải…”

Mahmud nói đến nửa chừng, như thể đột nhiên nghẹt thở, ông ta vội ôm lấy cổ mình, mặt đỏ bừng lên, môi cũng dần tím tái.

Mấy người trẻ tuổi vây quanh sạp hàng tạp hóa, vốn định xem cái ‘sạp bọ chó’ này có món đồ nào đáng giá để mua không. Sau đó, thấy cuộc đối thoại giữa ông chủ và Trương Lê Sinh ly kỳ như một màn kịch, nên tất cả đều nán lại xem náo nhiệt. Khi phát hiện Mahmud nghẹt thở không giống như đang diễn, họ cuống quýt xúm lại định giúp đỡ, nhưng Trương Lê Sinh vẫn đứng yên bất động.

Mấy phút sau, thở dốc hổn hển một hồi, ông chủ sạp hàng dần dần hồi phục. Ông ta đẩy những người thanh niên tốt bụng ra, run run rẩy rẩy từ trong túi lấy ra một tờ giấy, ngồi xổm xuống, tìm thấy một cây bút lông màu đen hình thùng rượu trong đống tạp hóa, rồi viết số tài khoản ra.

Ngay sau đó, ông ta lại từ trong lòng ngực lấy ra một bức họa hình mặt nạ hề nhỏ bằng con tem, cùng với tờ giấy đó đưa cho chàng thanh niên: “Tiền hãy chuyển vào tài khoản này, món trân bảo tên là ‘Mặt Nạ Vua Hài Kịch’, tôi chỉ có thể nói cho anh đến thế thôi. Gặp lại.”

“Gặp lại, ông Mahmud.” Trương Lê Sinh nhận lấy bức họa mặt nạ hề nhỏ bằng ngón tay cái, sờ thử, cảm thấy chất liệu là da. Trong lòng tuy cảm thấy nghi hoặc, nhưng anh vẫn cẩn thận bỏ bức vẽ vào túi áo, rồi không tiếp tục theo dòng người đến xem náo nhiệt ở đài biểu diễn nữa, mà quay người đi về phía một tiệm Hamburger ở đối diện đường.

Bước vào tiệm Hamburger náo nhiệt và sáng đèn, chàng thanh niên trả 20 đô la ở quầy, chọn Coca-Cola, bánh burger bò, gà rán, khoai tây chiên và một đống đồ ăn nhanh khác. Anh mang đến một chiếc bàn ăn nhỏ dành cho một người gần cửa sổ rồi ngồi xuống, lấy bức họa mặt nạ hề ra, cẩn thận quan sát dưới ánh đèn sáng trưng.

Mặt trước bức họa là mặt nạ hề màu trắng với khuôn mặt cười che khuất gương mặt, tuy diện mạo không rõ, nhưng trông rất sống động, hẳn không phải là sản phẩm in ấn.

Bởi vì toàn bộ bức họa chỉ có phần đầu, không có cả cổ áo hay vạt áo, thế nên căn bản không thể suy đoán niên đại hay bối cảnh của nhân vật.

Mặt sau bức họa có hoa văn rõ ràng, còn có cả dấu vết lỗ chân lông rất nhỏ, trông giống như một mảnh da thú nhỏ đã được xử lý bằng phương pháp đặc biệt để làm thành vải vẽ tranh sơn dầu. Ngoài manh mối này ra, anh cũng không nhìn ra bất kỳ đặc điểm đặc biệt nào khác.

Phiên bản truyện này do truyen.free giữ bản quyền chuyển ngữ.