Theo truyền thống, trong một cộng đồng Mỹ điển hình, có thể không có siêu thị, nhưng từng có thời, một tiệm sách – nơi giao lưu của mọi tầng lớp trong cộng đồng – lại là thứ không thể thiếu.

Tuy nhiên, trong thời buổi đọc sách trực tuyến và thương mại điện tử đang thịnh hành như hiện nay, truyền thống này đã dần mai một. Phần lớn nh���ng tiệm sách nhỏ, mang nét đặc trưng riêng trong các cộng đồng, đã lần lượt đóng cửa.

Những nơi còn trụ vững chỉ là các siêu thị sách lớn, với lối trang trí hiện đại, sang trọng như sảnh khách sạn, cung cấp không khí mát mẻ, đồ uống, cho phép khách thử nghe CD, đọc thử sách báo.

Thế nhưng, dù là với những siêu thị sách hiện đại như vậy, Trương Lê Sinh cũng chưa từng ghé thăm lần nào. Nhờ hướng dẫn từ điện thoại, anh mới tìm được đúng địa điểm.

Đẩy cửa bước vào tiệm sách 'DuPont' sáng đèn, gần nhà, một làn khí lạnh dễ chịu lập tức bao trùm lấy thanh niên, khiến cơ thể anh, vốn đang vội vã, chợt cảm thấy sảng khoái.

Đứng cạnh cửa, anh nhìn quanh những người đang thong thả dạo bước ở tầng một siêu thị sách. Vài thanh niên mặc áo thể thao đang say sưa thử nghe nhạc ở khu bán CD, nhịp chân theo điệu nhạc;

Bảy tám gia đình, dường như cha mẹ muốn bồi dưỡng niềm yêu thích đọc sách cho con nhỏ, đang chậm rãi dạo bước ở khu sách thiếu nhi, thỉnh thoảng cầm lên những cuốn sách có bìa vẽ hình động vật ngộ nghĩnh, khiến lũ trẻ khúc khích cười vui;

Còn tại quầy bán đồ uống lạnh và điểm tâm, từng đôi tình nhân trẻ đang xếp hàng, vừa chờ đợi vừa tận hưởng khoảnh khắc ngọt ngào bên nhau. Kiểu hẹn hò được xem là 'kiểu mẫu' này ngày càng trở nên phổ biến trong giới trẻ New York.

Thấy không ai có biểu hiện bất thường, Trương Lê Sinh lắc đầu, bước nhanh về phía cầu thang.

Nhưng ngay khi anh định bước lên lầu, bỗng một người trẻ tuổi, vốn đang nghe nhạc, tháo tai nghe ra, nhìn chằm chằm anh rồi bước nhanh tới.

Với trực giác nhạy bén, Trương Lê Sinh lập tức nhận ra hành động bất thường của người trẻ tuổi. Và khi người kia càng tiến lại gần, một cảm giác quen thuộc trong lòng anh càng trở nên rõ rệt.

Sau khi cẩn thận nhận ra những đường nét ngũ quan mơ hồ quen thuộc, trên mặt Trương Lê Sinh lộ vẻ kinh ngạc. Anh bước tới đón, hạ giọng hỏi: "Thưa Giáo sư, có phải ngài không?"

"Tôi chỉ thử gọi điện thoại thôi, không ngờ cậu thật sự quay lại, mà lại còn nhận ra tôi." Người trẻ tuổi dùng giọng cười khổ, vừa mang vẻ già dặn vừa phảng ph��t sự trẻ trung, thừa nhận suy đoán của Trương Lê Sinh, rồi cười gượng hỏi: "Thế nào, Lê Sinh, lúc hai mươi lăm tuổi, vẻ ngoài của tôi có xứng đáng danh hiệu mỹ nam tử không?"

"Không chỉ là mỹ nam tử, mà còn thêm phần phong thái ẩn chứa." Trương Lê Sinh cười đáp, rồi không kìm được nói: "Giáo sư quái dị, không ngờ ngài lại thực sự nghiên c���u thành công 'chất ổn định' đã hoàn thiện. Nhìn dáng vẻ phong độ nhẹ nhàng của ngài thế này, chắc hẳn Giáo sư Ái Fanny cũng đã khỏe mạnh trở lại rồi chứ?"

"Đúng vậy, Ái Fanny đã khỏe mạnh trở lại, hơn nữa cũng trẻ trung hơn rất nhiều. Nhưng cái giá phải trả là mạng sống của hơn trăm bệnh nhân và bác sĩ tại 'Bệnh viện trực thuộc Hiệp hội Nghiên cứu Y học New York'." Steven cúi đầu trầm mặc một lúc, sắc mặt biến đổi khôn lường, rồi đột nhiên ngẩng lên, nhìn chằm chằm gương mặt học trò, âm trầm trả lời.

Điều khiến ông ta không ngờ là, Trương Lê Sinh, người có thủ đoạn tàn nhẫn hơn ông ta gấp trăm lần, trên mặt anh không hề biểu lộ chút dị sắc nào, bình thản nói: "Giáo sư, những con khỉ chúng ta thường dùng làm thí nghiệm, xét theo góc độ sinh vật học, khác biệt với con người chưa vượt quá ba mươi phần trăm, còn vượn người thì chưa đầy mười phần trăm.

Sự cố lần này thực ra chẳng khác gì một lần thí nghiệm thất bại. Ngài đang tỏ ra quá thận trọng rồi. Tôi có tin tức nội bộ, toàn bộ camera giám sát tại 'B���nh viện trực thuộc Hiệp hội Nghiên cứu Y học New York' đã bị phá hủy ngay trong ngày sự việc xảy ra, và dựa trên dữ liệu camera giám sát từ vài tuần trước, ngài lúc đó căn bản không có mặt tại bệnh viện.

Do đó, ngài không có tên trong danh sách tử vong, cũng không có trong danh sách người mất tích. Vấn đề duy nhất hiện tại là, với hình dạng này, ngài không thể nào xuất hiện tại đại học hay phòng thí nghiệm được.

Tuy nhiên, những nghệ sĩ trang điểm tinh xảo của Hollywood có thể giúp ngài. Gần đây tôi có ghé thăm 'Thành phố điện ảnh thế giới' và đã được chiêm ngưỡng tay nghề đáng kinh ngạc của các nghệ sĩ trang điểm hiệu ứng đặc biệt ở đó."

"Ra là vậy, tôi cứ tưởng không có tên mình trong danh sách là vì bị cảnh sát tình nghi. Không sai, không sai, sự thật đúng là như cậu nói thì hợp lý hơn." Steven sững sờ một lúc lâu, rồi thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài.

Sau đó, ông ta nhớ lại vẻ mặt của Trương Lê Sinh khi nhắc đến hàng trăm người thương vong, như thể chỉ đang nói về một lần mổ nhầm một con ếch trong phòng thí nghiệm vậy. Ngược lại, sắc mặt ông ta trở nên bình tĩnh rõ rệt, nói: "Hài tử, dù ta đã đoán rằng cậu có thể sớm nhận ra tai nạn ở 'Bệnh viện trực thuộc Hiệp hội Nghiên cứu Y học New York' là do ta gây ra.

Nhưng phản ứng của cậu khi nghe ta đích thân thừa nhận lại bình tĩnh hơn ta nghĩ rất nhiều. Thái độ đối với sinh mạng như vậy, thực ra không thể chấp nhận được...

Đương nhiên, ta căn bản không có tư cách nói những lời này. Nhưng hôm nay ta thực sự không ngờ lại xảy ra tai nạn lớn đến thế..."

"Giáo sư, đứng ở đầu cầu thang mà nói chuyện những chuyện này thì không tiện lắm," thấy thầy mình đang chìm trong vẻ mặt đau khổ hồi tưởng, Trương Lê Sinh cắt lời ông: "Tôi đi mua chút đồ uống và điểm tâm, chúng ta tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi rồi từ từ nói chuyện ạ."

"Mua đồ uống và điểm tâm, từ từ nói chuyện... Ồ, Lê Sinh, bây giờ tôi thực sự hơi phục cậu rồi, lúc nào cậu cũng có thể bình tĩnh đến vậy." Steven hơi sững sờ, cười khổ đáp, nhưng không ngăn cản học trò đi đến quầy bán đồ uống và đồ ăn vặt để mua cà phê, Coca-Cola cùng các loại bánh ngọt.

Sau khi mua xong đồ ăn vặt và đồ uống, cả hai lên khu nghỉ ngơi ở tầng hai tiệm sách, ngồi trên ghế sofa quanh một bàn trà nhỏ. Steven bắt đầu mơ màng tiếp tục câu chuyện của mình: "Thôi thì cứ kể mọi chuyện từ đầu vậy.

Lê Sinh, hơn một tháng trước, lần cuối chúng ta gặp nhau, sau khi cậu rời khỏi 'Đảo Tôm biển B1', tôi quả thực như được Thượng đế ưu ái vậy, ý nghĩ đột nhiên thông suốt, từng luồng linh cảm tuyệt vời và ý tưởng hay cứ thế ùa về tới tấp, khiến đầu óc như muốn nổ tung.

Cứ thế, chỉ trong chưa đầy mười ngày, sau khi tối ưu hóa hai mươi mấy phương trình, tôi đã điều chế ra được chất ổn định có thể ngăn ngừa sự suy kiệt gen khi tế bào của chuột bạch biến dị.

Con chuột quái vật đầu tiên suýt chút nữa đã xuất hiện rõ ràng trong tay tôi. Nếu không phải tôi kịp thời ngắt kết nối giữa nó và mảnh vỡ 'Kim Đan', con quái vật đó chắc chắn đã thoát khỏi sự trói buộc của bàn thí nghiệm và nuốt chửng tôi.

Sau lần thí nghiệm đó, sự thành công của chất ổn định dành cho động vật có vú nhỏ đã khiến tôi tự tin hơn gấp trăm lần.

Những con khỉ thí nghiệm mới được đưa đến đảo. Có đủ vật liệu sống, tôi bắt đầu điều chế chất ổn định cho động vật linh trưởng. Thi thoảng có trở ngại, nhưng chúng nhanh chóng được khắc phục. Tôi không nhớ rõ là bao nhiêu ngày sau đó nữa, tóm lại là khi nhóm khỉ thí nghiệm thứ ba được đưa đến, tôi đã suy luận thành công ra 'chất ổn định' phù hợp cho động vật linh trưởng.

Đó là một cuộc mạo hiểm lớn hơn nhiều, tuy nhiên tôi vẫn thành công giết chết con khỉ quái vật biến thành giống như hắc tinh tinh đó. Không còn Kim Đan làm 'nguồn năng lượng', nó nhanh chóng hóa thành tro bụi.

Sau lần thí nghiệm thành công này, hai mảnh vỡ 'Kim Đan' còn sót lại không bị suy yếu thành tro bụi. Ban đầu tôi định chọn ngay một mảnh tròn đầy hơn để cấy ghép cho Ái Fanny, nhưng rồi đột nhiên nghĩ tới, dựa theo kết quả thí nghiệm trên chuột bạch và khỉ, dù cho việc cấy ghép mảnh vỡ 'Kim Đan' cho Ái Fanny có thành công hay không, tôi cũng gần như chắc chắn phải chết.

Đã vậy, chi bằng mạo hiểm một chút, tự mình tiến hành một cuộc cấy ghép thử nghiệm lên người, trước tiên cấy ghép một mảnh cho bản thân. Kết quả không ngờ, nhờ vậy tôi lại có được năng lực thần kỳ ngoài sức tưởng tượng, biến thành một con quái vật..."

Nói đoạn, Steven nở nụ cười điên dại nơi khóe miệng, duỗi ngón trỏ tay trái chạm vào lon Coca Trương Lê Sinh đã uống cạn. Ngay lập tức, ngón tay ông ta chuyển sang màu đỏ rực, mơ hồ có lửa vờn quanh, rất nhanh đã thiêu thủng một lỗ lớn trên vỏ lon thiếc: "Thực ra lúc ban đầu tôi cũng không biết mình đã có được năng lực thần kỳ như vậy.

Bởi vì sau khi cấy ghép mảnh vỡ 'Kim Đan' cho bản thân, ngoài việc cơ thể lập tức hồi phục, lúc đó không hề có dị trạng gì xuất hiện.

Mãi đến sau này, khi tôi cấy ghép mảnh vỡ cuối cùng cho Ái Fanny đang hấp hối, cô ấy, do mất ý thức quá lâu, không lập tức hồi phục lý trí mà trở nên cực kỳ cuồng bạo, hóa thân thành người khổng lồ nham thạch nóng chảy tấn công tôi. Điều đó đã kích hoạt năng lực tương tự trong tôi, và kết quả là cả hai chúng tôi đã gây ra thảm họa khủng khiếp tại 'Bệnh viện trực thuộc Hiệp hội Nghiên cứu Y học New York'.

Hiện giờ, Ái Fanny đã tỉnh táo trở lại, nhưng cô ấy cảm thấy mình tội lỗi chồng chất, không thể tha thứ cho bản thân, tinh thần gần như suy sụp."

"Vậy thì ngài còn cần từ từ khai thông cảm xúc cho Giáo sư Ái Fanny rồi," câu chuyện của thầy ông ta gần như không khác gì phỏng đoán của Trương Lê Sinh. Anh nhặt lon thiếc bị thiêu thủng trên bàn lên xem, tiện tay bóp nát thành một khối sắt vụn, ném vào thùng rác cạnh bàn: "Cô ấy khác với ngài, Giáo sư, dù cảm xúc có trở lại bình thường cũng không thể dùng thân phận trước đây mà xuất hiện nữa."

"Đúng vậy, không ai có thể giải thích hợp lý được rằng một bệnh nhân hôn mê, sắp chết vì suy kiệt đa nội tạng, lại có thể thoát khỏi một trận hỏa hoạn và hồi phục kỳ diệu như thế nào." Steven gật đầu nói.

"Không sao đâu, cố vấn pháp luật của tôi rất có năng lực, có thể giúp Giáo sư Ái Fanny tạo ra một thân phận mới..."

"Thật là quá tốt, nhưng hiện tại điều quan trọng nhất vẫn là phải từ từ xoa dịu tâm trạng của cô ấy trước đã. Chuyện này quá bí mật, không thể mời bác sĩ tâm lý chuyên nghiệp đến làm được, chỉ có thể tự tôi từ từ làm thôi. Tôi đã tìm được nơi ẩn náu rồi, vừa lúc đó thẻ tín dụng lại biến thành tro bụi, giờ thì không có cách nào bổ sung được..."

"Cái này đơn giản thôi Giáo sư, tôi sẽ rút vài vạn tiền mặt cho ngài ngay." Trương Lê Sinh đã hiểu mục đích thầy mình tìm đến, anh bỏ miếng bánh ngọt cuối cùng vào miệng, rồi dẫn Steven đang có phần bồn chồn rời tiệm sách. Tại một ngân hàng tự động gần đó, anh rút hết tiền mặt trong cây ATM: "Hơn bảy vạn đô la này chắc đủ để hai người tạm thời sống qua ngày rồi."

"Cảm ơn, hài tử. Khi tình hình của Ái Fanny tốt đẹp hơn, ta sẽ lập tức đến tìm cậu." Bỏ cọc tiền đô la mệnh giá lớn vào túi đựng CD, Steven nhìn quanh hai bên thấy không ai chú ý, chào tạm biệt Trương Lê Sinh một tiếng, rồi chui vào một con hẻm nhỏ bên đường, chớp mắt đã biến mất không dấu vết.

Dịch phẩm này là tài sản tinh thần của truyen.free.