Vị khách VIP trong phòng quản lý giá trị là một người đàn ông trung niên ăn vận âu phục lịch lãm. Khi thấy cô gái trẻ dẫn Trương Lê Sinh và Đào Liệp Lâm bước vào văn phòng của mình, ông ta nhiệt tình hỏi: "Hai vị khách hàng xin mời ngồi. Diêu Địch, hai vị tiên sinh này cần thực hiện nghiệp vụ gì?"

Cô gái Diêu Địch mỉm cười, trả lời: "Quản lý Trương, hai vị khách quý này đến ngân hàng chúng ta để làm thẻ vàng, số tiền dự kiến gửi là 70 vạn tệ."

Người đàn ông trung niên gật đầu, lặng lẽ giơ ngón cái ra hiệu với Diêu Địch, rồi nói một cách bài bản với Đào Liệp Lâm: "Thưa ông, tôi là Trương Cửu Lâm, quản lý VIP của quầy giao dịch Đại Mộc trấn, chi nhánh Xuyên Tây, Ngân hàng Nông nghiệp Hoa Quốc. Mã số của tôi là 09878. Rất vinh dự được phục vụ quý khách hôm nay..."

Đào Liệp Lâm ngớ người ra, chỉ vào Trương Lê Sinh nói: "Không phải tôi muốn làm thẻ, là cậu ấy. Tôi đâu có nhiều tiền rảnh rỗi như vậy."

Trương Cửu Lâm mở to mắt: "Chưa đủ mười sáu tuổi thì không thể làm loại thẻ ngân hàng này đâu."

Diêu Địch thay Trương Lê Sinh trả lời: "Vị tiên sinh này đúng tròn 16 tuổi vào tháng bảy năm nay rồi."

Đào Liệp Lâm vội vàng bổ sung: "Tuy nhiên, Sơn Trùng Tử chưa làm căn cước công dân, cả cha cậu ấy cũng không có. Tôi chỉ mang theo sổ hộ khẩu và giấy giới thiệu có đóng dấu của thôn. Quản lý Trương xem chúng tôi nên giải quyết thế nào?"

Trương Cửu Lâm cười xòa: "Thưa vị tiên sinh này, đừng lo lắng. Đối với khách hàng cao cấp làm thẻ vàng, ngân hàng chúng tôi chỉ yêu cầu khách hàng cung cấp giấy tờ chứng minh đủ 16 tuổi là được. Các giấy tờ, chứng nhận khác đều được miễn giảm. Nói cách khác, chỉ cần đưa cho tôi 70 vạn tệ tiền mặt cùng sổ hộ khẩu, tôi lập tức có thể tiến hành làm thẻ ngay."

Đào Liệp Lâm nghi hoặc: "Thật sao? Sao khác hẳn với những gì tôi nghe nói vậy?"

Trương Cửu Lâm mỉm cười chân thành đáp: "Chúng tôi chẳng phải cũng đang không ngừng cải thiện chất lượng dịch vụ sao?"

Cứ như vậy, nhờ việc làm dịch vụ "cao cấp" và gửi một khoản tiền lớn, Trương Lê Sinh, dù chưa đủ mười tám tuổi và chưa có căn cước công dân, đã không gặp bất kỳ trở ngại nào mà dễ dàng sở hữu chiếc thẻ tín dụng đầu tiên trong đời.

Anh nhận lấy tấm thẻ bạc từ tay Trương Cửu Lâm, nói lời cảm ơn, cẩn thận sờ nắn rồi bỏ vào túi áo mình.

Ra khỏi ngân hàng, Trương Lê Sinh cảm thấy nhẹ nhõm cả người. Anh tiện tay vứt chiếc hộp gỗ đựng tiền mang theo lúc đến vào thùng rác ven đường, rồi nói: "Chú Liệp ơi, cháu muốn tự mình đi siêu thị trong trấn mua ít đồ ăn vặt, kem đánh răng, xà phòng các thứ được không ạ?"

Đào Liệp Lâm, dù lại bắt đầu gọi Trương Lê Sinh là 'Sơn Trùng Tử', nhưng thực chất trong lòng đã hoàn toàn xem cậu như một người lớn cần được tôn trọng nhất, cười đáp: "Đi đi, chú ra quán trà đầu trấn đợi cháu."

Đào Liệp Lâm đi rồi, Trương Lê Sinh một mình rảo bước trên con phố phồn hoa của Đại Mộc trấn. Anh không trực tiếp đến siêu thị mà rẽ vào một hiệu thuốc Miêu cũ kỹ.

Cửa tiệm không lớn, bốn bức tường ám đen vì khói dược. Chính giữa tiệm, những chiếc bình sành sứ thô mộc đựng thảo dược theo cách bào chế cổ truyền người Miêu được bày ra.

Bình thuốc cao hơn một người, miệng bình cũng rộng hơn một mét. Bên dưới bình, một lão già người Miêu tóc bạc phơ, trông yếu ớt, đang ngồi gà gật, vừa phẩy quạt mo quạt bếp than củi lúc có lúc không.

Trên lò, một nồi thảo dược đầy ắp đang được sắc.

Thấy có khách vào, đôi mắt lão người Miêu sáng lên, định đứng dậy. Nhưng khi nhìn rõ người khách đến chỉ là một thiếu niên trông có vẻ nghèo kiết xác, lão lại vô tình gục đầu xuống.

Trương Lê Sinh không bận tâm đến sự lạnh nhạt của ông chủ tiệm thuốc. Anh hít hà mùi thuốc trong cửa tiệm rồi hỏi: "Ông chủ, ở đây có lá nhân sâm, thiết đũa, nghệ... và lá quả thượng không?"

Nghe thiếu niên hỏi đến ba bốn mươi loại dược liệu, lão người Miêu đặt quạt mo xuống, nhìn kỹ cậu một lượt rồi nói: "Có."

"Tôi muốn loại hoang dã chính gốc."

"Dược liệu hoang dã thì đáng quý lắm đó."

"Đắt một chút cũng không sao, miễn là hàng thật giá thật. Mỗi loại dược liệu tôi vừa nói đều muốn hai lạng khô, hết bao nhiêu tiền?"

Lão người Miêu tính toán rồi nói: "Hết 2400 đồng."

Trương Lê Sinh gật đầu, kéo khóa kéo túi trong áo khoác lao động, rút ra 24 tờ tiền mệnh giá 100, đưa cho lão người Miêu và nói: "Ông đã là người Miêu già dặn trong núi, thì dược liệu phải là loại hoang dã chính gốc. Bằng không, lỡ việc lớn của tôi, tôi sẽ không vui đâu."

Lão người Miêu nhận tiền, gật đầu, kiểm tra thật giả rồi nói: "Mày đâu phải mấy đứa trẻ con nhà ngoài núi đến chơi đâu mà tao dám lừa."

Nói rồi, lão lảo đảo đi đến góc tường, lấy một chiếc ghế gỗ bẩn thỉu, đứng lên ghế mở nắp gỗ của chiếc bình thuốc khổng lồ kia.

Dùng một chiếc muỗng gỗ dài, lão múc thuốc bột từ những ống tre đầy dược liệu trong bình, rồi lần lượt gói kỹ vào từng tờ giấy, cuối cùng cho cả Hỏa Liên Tử vào một chiếc túi nhựa màu vàng không lớn lắm.

Lão người Miêu đưa túi nhựa cho Trương Lê Sinh, kéo dài giọng rao: "Lá nhân sâm, thiết đũa, nghệ... hoang dã chính gốc, mỗi vị hai lạng khô, hàng núi chính hiệu, khách hàng giữ cẩn thận."

Lần mua dược liệu này rất quan trọng trong kế hoạch của Trương Lê Sinh. Anh nhận lấy túi nhựa, lo lắng mở ra, tùy tiện chọc thủng một gói giấy, dính một chút bột màu nâu đen chảy ra, đầu tiên hít hà, rồi nếm thử.

Bột thuốc không ngon, vị chua chát kèm theo mùi tanh nồng đắng khiến Trương Lê Sinh nhăn nhó cả mặt.

Lão người Miêu thấy Trương Lê Sinh đã lén lút nếm thử, cười cợt: "Thằng nhóc mày còn không tin thuốc của tao dày công thu hái khắp nơi sao, giả vờ giả vịt nếm được cái gì?"

Trương Lê Sinh "phì phì" nhổ vài bãi nước bọt, cười gượng, cố gắng giấu đi vị đắng còn đọng trên lưỡi, nói: "Nếm được vị hắc thạch tử mười lăm năm tuổi, thuốc tốt."

"Ôi chao, ôi chao, thằng nhóc mày là người trong nghề đó!"

"Người trong nghề thì không dám nhận, chỉ là hiểu biết chút ít về dược tính mà thôi." Trương Lê Sinh nhã nhặn lắc đầu nói. Sau đó, anh đóng gói kỹ lại túi nhựa đựng dược liệu, quay người bước ra khỏi tiệm thuốc Miêu.

Đi thêm ba bốn trăm mét về phía tây, Trương Lê Sinh đến một siêu thị trong trấn mang tên 'Giai Hòa'.

Cái tên nghe hay đấy, nhưng thực chất siêu thị này chỉ là vài cửa hàng tạp hóa nhỏ trước đây được đập thông vách, bày hàng hóa lên kệ cho khách tự do chọn lựa, không thể nào sánh được với các siêu thị lớn thực thụ trong thành phố.

Tuy nhiên, các mặt hàng thiết yếu hằng ngày thì khá đầy đủ.

Trương Lê Sinh chọn hơn mười cân thịt bò tươi, vài gói gia vị, rồi chọn thêm một ít xà bông thơm, các loại hóa mỹ phẩm tẩy rửa. Sau khi thanh toán, cô gái người Miêu thu ngân còn tặng một chiếc giỏ trúc.

Có giỏ trúc thì tiện lợi hơn nhiều. Anh đặt túi nhựa đựng dược liệu xuống dưới cùng, rồi xếp chồng các thứ khác lên trên. Trương Lê Sinh vác giỏ trúc lên lưng, bước ra khỏi siêu thị.

Trên con đường lát đá cổ kính của thị trấn, du khách đeo ba lô, đội mũ du lịch đặc trưng đi lại tấp nập. Xen lẫn giữa du khách còn có những người dân tộc miền núi ăn diện sặc sỡ, trông có vẻ nhàn rỗi.

Thật ra, từ sau khi cuộc cách mạng đỏ quét qua vùng đất Xuyên Tây, người Miêu và người Bạch Di trong cuộc sống hằng ngày đã bỏ đi những bộ trang phục dân tộc phức tạp, cồng kềnh ấy rồi. Việc mặc trang phục truyền thống hiện nay chỉ còn để nhận trợ cấp của chính phủ mà thôi.

Trương Lê Sinh cõng giỏ trúc, đi dọc con đường lát đá đến đầu trấn. Anh liếc mắt một cái đã thấy Đào Liệp Lâm đang ngồi trong một quán trà nằm trên khoảnh đất trống cách đó hơn mười mét.

Quán trà rất bẩn thỉu. Những người ngồi nghỉ uống trà cũng ăn mặc không khác gì những người nông dân bình thường ở các tỉnh Trung Nguyên, vừa uống trà ồn ào vừa nói chuyện hô to gọi nhỏ, cứ như sắp cãi vã đến nơi.

Khách du lịch thường cho rằng những người ngồi đây đều là dân công tỉnh ngoài đến thị trấn mới phát triển này làm đội xây dựng, kiếm sống, nên họ không muốn ghé vào quán trà này.

Thời gian đã gần trưa. Đào Liệp Lâm, người đang cảm thấy sốt ruột sau khi uống hết hai ấm trà lớn, từ xa thấy Trương Lê Sinh đi tới, vội vã ra đón: "Sơn Trùng Tử, sao mày mua nhiều tạp hóa thế?"

"Cháu mua nhiều thịt bò tươi một chút, cả tháng này sẽ không cần xuống trấn nữa."

"Sau này có gì cứ bảo chú Liệp xuống trấn mua giúp..."

"Chú Liệp, cháu rốt cuộc cũng không tiện làm phiền chú mãi được. Cháu mua xong đồ rồi, cháu về thôn đây."

"Vậy mày đợi chút." Nói rồi Đào Liệp Lâm đi đến bên cạnh quán trà, đẩy chiếc xe máy của mình ra.

Anh giúp Trương Lê Sinh cõng giỏ trúc ngồi lên ghế sau, rồi khởi động xe, phóng như bay về thôn Quát Oa.

Về đến sơn thôn, Trương Lê Sinh cõng giỏ trúc về nhà trước, còn Đào Liệp Lâm thì hăm hở chạy đến nhà Nhị Mộc.

Nhị Mộc vốn là người lanh lợi. Ở chợ Đại Mộc, anh ta là người đầu tiên mở xe tải vận chuyển, buôn bán thổ sản, còn chiều chuộng những khách du lịch không tuân thủ quy tắc, kiếm được không ít tiền. Anh ta đã xây một căn nhà sàn ba tầng giả thép ở tít tận ngoại ô sơn thôn, còn rào quanh cả một mảnh sân nhỏ.

Đáng tiếc sau này mê cờ bạc khiến anh ta lầm đường lỡ bước, cuối cùng đi vào con đường không lối thoát. Lúc này, ngôi nhà anh ta như cột trụ đổ sụp, chỉ còn một cảnh hoang tàn, thê lương.

Điều đáng lo hơn là đã hỏi thăm vài gia đình, nhưng ngay cả họ hàng cũng không có một ai đến giúp đỡ. Điều này có nghĩa là cả thôn Quát Oa đã không còn xem gia đình anh ta như người thân nữa, về sau e rằng sẽ hoàn toàn bị cô lập.

Trong tình cảnh đó, việc thấy Đào Liệp Lâm, một trong những người chủ sự của thôn, không gõ cửa mà xông thẳng vào sân nhà mình, có thể hình dung được gia đình Nhị Mộc đã giật mình đến mức nào.

Cả nhà sững sờ một lúc. Nhị Mộc cha, một ông lão ngoài sáu mươi đã trông già yếu, đang ngồi trên ghế gỗ rít thuốc lào chậc chậc, vội vàng đứng dậy nói: "Lâm cháu, không không, Trưởng thôn Đào đến đấy, mời ngồi. Đứa con bất hiếu thật, gây ra lỗi lầm của nó..."

"Đấu Thụ chú à, đừng lo lắng, Nhị Mộc là Nhị Mộc, ông là ông, không ai nói chuyện với ông nữa đâu. Cháu đến có việc gấp, đừng khách sáo. Cháu nhớ nhà mình có con la, mau dắt nó ra, cháu sẽ dẫn nó đến nhà họ Trương phúng viếng."

"Cái gì! Đến nhà họ Trương phúng viếng!" Hòa Đấu Thụ kinh ngạc nói.

"Đúng vậy, đừng chậm trễ, dắt con la ra là cháu đi ngay."

"Đúng, đúng, vậy tôi đi dắt gia súc ngay đây, để con dâu Nhị Mộc dẫn thằng bé đến nhà họ Trương phúng viếng. Lâm cháu, việc nhà họ Trương chịu mở lời này chắc chắn là nhờ cháu dày công thuyết phục rồi. Cháu đã cứu cả nhà tôi rồi..."

Thấy Hòa Đấu Thụ nước mắt lưng tròng, Đào Liệp Lâm liên tục xua tay nói: "Lão thúc, chuyện không có gì to tát đâu, cháu đã nói Nhị Mộc là Nhị Mộc, ông là ông mà..."

Đoạn văn này được biên tập với sự trân trọng từ truyen.free, hi vọng mang đến trải nghiệm đọc mượt mà và sâu sắc.