Vốn dĩ mọi chuyện đến đây tưởng như đã có một cái kết thúc viên mãn, không ngờ con dâu Nhị Mộc, người nãy giờ vẫn cúi đầu, lại bất ngờ lên tiếng: "Cha, cái đứa trẻ nhà họ Trương đã hại chết Nhị Mộc, con sẽ không dẫn Thổ Lũy Tử đến nhà họ mà thỉnh tang đâu."

Người phụ nữ trẻ tuổi này, mặc trên người bộ tang phục trắng toát, khuôn mặt thanh tú nhưng đôi mắt sưng đỏ như hai quả đào vì khóc quá nhiều, tên là Lý Xuân Nhiên. Vốn không phải người miền núi ở thôn Xuyên Tây, mà là con gái của một gia đình trí thức trong huyện thành.

Trước đây, cô từng làm nhân viên kiểm hàng tại công ty kinh doanh trái cây, tạp hóa ở huyện. Cô và Nhị Mộc quen nhau khi anh mang thổ sản miền núi xuống bán. Sau này, họ tự do yêu đương rồi cô theo anh về thôn Quát Oa.

Chính vì xuất thân khác biệt nên nàng không hề sợ hãi quyền uy của nhà họ Trương, vốn đã tồn tại không ngừng nghỉ hàng trăm năm tại ngôi làng nhỏ Quát Oa này.

"Cô nói cái gì?" Đối với khách khứa thì lịch sự, nhưng trước mặt cô con dâu mới góa bụa của mình, ông Hòa Đấu Thụ lại tỏ ra uy nghiêm khác thường. Ông nhíu mày, nghiêm giọng hỏi.

"Con sẽ không đến cổng nhà họ Trương thỉnh tang đâu! Dân làng chẳng ai có lòng người, mặc kệ họ muốn thế nào thì muốn, cùng lắm con xuống dưới đất với Nhị Mộc!" Bị cha chồng chất vấn gay gắt, Lý Xuân Nhiên vừa tủi thân vừa đau xót, lại càng bùng nổ. Nàng ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đỏ ng��u đầy tơ máu gằn giọng quát lại.

"Mày xuống với Nhị Mộc, mày xuống với Nhị Mộc..." Hòa Đấu Thụ lặng đi một lúc, tay chân run rẩy, rồi tức giận đến bật cười nói: "Mày xuống với Nhị Mộc, vậy thằng Thổ Lũy Tử thì tính sao đây? Nó mới bốn tuổi, không có cha, giờ lại không có mẹ nữa, hay mày muốn nó bầu bạn dưới đất với cha nó?"

Con trai chính là điểm yếu duy nhất của Lý Xuân Nhiên lúc này. Nghe xong lời này, nàng sững sờ tại chỗ. Sau đó, những giọt nước mắt to như hạt đậu chậm rãi lăn dài trên má, một lúc sau nàng từ từ quay người, bước về phía chuồng gia súc của nhà mình.

Ngơ ngẩn nhìn con dâu dắt con la lông đen bóng mượt trong nhà, rồi lại ôm đứa cháu trai đang chạy loạn khắp nơi, Hòa Đấu Thụ lau vội nước mắt, cúi đầu lầm bầm tự nói: "Nhị Mộc, cái thằng con trai nhút nhát của ta, cái quãng đời tươi đẹp của mày sao mày không sống cho thật tốt, sao mày không sống cho thật tốt chứ. . ."

Đào Liệp Lâm đứng một bên cũng không khỏi thở dài, vành mắt đỏ hoe, thấp giọng khuyên nhủ: "Chú Đấu Thụ, thôi thì cũng là số cả rồi, chú đừng nghĩ ngợi nhiều làm gì. Chẳng phải vẫn còn thằng Thổ Lũy Tử đó sao, chú cứ nuôi nó khôn lớn, dạy dỗ cho nó nên người, cho nó đi học đại học, rồi học nghiên cứu sinh. Đến lúc đó nó sẽ đón chú ra ngoài núi dưỡng lão, cuộc sống vẫn sẽ tốt đẹp mà thôi."

Hòa Đấu Thụ như bừng tỉnh, trên khuôn mặt khô héo như vỏ cây hiện lên một nụ cười cầu khẩn: "Cháu Lâm nói phải lắm, cháu à. Thổ Lũy Tử là niềm trông cậy duy nhất của nhà tôi đó, cháu. Cháu nói giúp mấy lời trước mặt thằng Lê Sinh nhà họ Trương, bảo nó nghìn vạn lần xin rủ lòng thương. Dù sao kẻ gây họa cũng là con tôi, Nhị Mộc, chứ đâu phải con của nó (Lê Sinh) đâu..."

"Chú Đấu Thụ cứ yên tâm, dù tôi không nói thì chuyện này cũng đâu có gì đáng ngại. Chú thử nghĩ xem, lát nữa thằng Lê Sinh còn phải đích thân đến nhà chú để giúp phát tang, nó còn có thể keo kiệt mà làm chuyện mờ ám gì được nữa."

"Đúng vậy, đúng vậy, đều nhờ phúc của thôn trưởng Đào cả."

"Chú Đấu Thụ, chú tuyệt đối đừng khách sáo với tôi nữa. Con dâu Nhị Mộc đã dắt con la sẵn sàng rồi, tôi đây sẽ đưa nàng đến khu nhà cũ của nhà họ Trương ngay."

"Đúng rồi, đúng rồi, cực cho cháu Lâm quá. Cháu lại thay tôi nhắn nhủ với Lê Sinh một câu: Tôi đây đã già mà còn phải chịu cảnh tang tóc con cái, nên không thể đến nhà để thỉnh tội được. Xin nó đừng để bụng, đừng so đo làm gì."

"Yên tâm, yên tâm đi chú Đấu Thụ, chú cứ an lòng trăm phần nghìn phần, không có chuyện gì đâu." Nói đoạn, Đào Liệp Lâm đi trước, dẫn theo Lý Xuân Nhiên đang ôm đứa bé và dắt con la, tiến về khu nhà cũ của nhà họ Trương.

Cùng lúc đó, Trương Lê Sinh đang ở trong bếp nhà mình, đang cẩn thận phân loại và cho các loại dược liệu khô vào một chiếc bình sứ thô theo phương pháp ghi trong sách cổ 《Thiên Trùng Phương》 rồi trộn đều chúng lại.

Hắn không có đơn vị đo lường chính xác về trọng lượng, nhưng lại có một trực giác kỳ lạ, động tác chậm rãi nhưng không hề do dự mà không ngừng thêm vào, khuấy đều thuốc bột. Dần dần, một mùi thảo dược kỳ lạ tỏa ra từ trong bình sứ.

Hít hà mùi thuốc kỳ lạ trong kh��ng khí, Trương Lê Sinh hài lòng gật đầu nhẹ, rồi dùng sức khuấy mạnh thuốc bột trong bình sứ. Nhưng lại không hề hay biết rằng mùi thuốc ngập căn phòng đã theo khung cửa trống từ bếp lan ra ngoài.

Mùi vị đó theo gió bay đi, nồng nặc không hề giảm bớt, chẳng mấy chốc đã bị Đào Liệp Lâm, người vừa đến cổng khu nhà cũ nhà họ Trương, ngửi thấy.

Nhíu mày, Đào Liệp Lâm lẩm bầm một mình: "Mùi gì vậy nhỉ?"

"Mùi thuốc, từ khu nhà cũ của nhà họ Trương truyền ra đấy. Ai biết cái thằng tội phạm giết người nhà họ Trương lại đang làm trò gì nữa." Lý Xuân Nhiên ở phía sau nghiến răng nghiến lợi phun ra từng chữ, giọng đầy căm hờn.

"Con dâu Nhị Mộc, vì thằng bé mà cô đừng có nói bậy nữa, không thì tôi bỏ mặc đấy!" Đào Liệp Lâm quay đầu, nghiêm giọng dặn dò một câu, rồi đập mạnh vào cánh cửa gỗ khu nhà cũ nhà họ Trương: "Lê Sinh, Lê Sinh! Mày làm gì trong đó vậy, mau ra mở cửa đi, sao mà mùi thuốc nồng nặc thế này?"

Trương Lê Sinh nghe tiếng gọi cửa, vội vàng lấy nắp gỗ đậy kín bình thuốc, rồi hấp tấp chạy ra sân mở cửa. Hắn nói: "Chú Liệp à, chú đến rồi! Cháu đang điều chế thuốc theo phương pháp thủy liệu đó mà."

Vùng Miêu mà nhiều ẩm ướt, trong cơm canh vốn dĩ thường trộn thêm thảo dược trừ thấp. Đào Liệp Lâm không hề nghi ngờ, gật đầu nói: "Lê Sinh à, cháu còn ít tuổi mà đã biết tự lập, hiểu chuyện, tự chăm sóc bản thân tốt thế này, thật đáng mừng!"

"Đây có gì đáng nói đâu ạ, cháu chỉ biết nấu cơm thôi mà. Chú Liệp, cháu có chuyện muốn nói."

"À phải rồi, nói chuyện chính. Con dâu nhà Nhị Mộc đã dẫn thằng bé đến thỉnh tang cho cháu đây. Cháu cứ dắt con la này vào đi. Chuyện sơ suất, không chu toàn trước đây, coi như đã qua rồi. Con dâu Nhị Mộc, cô nói gì đi chứ." Nói đoạn, Đào Liệp Lâm quay đầu nhìn chằm chằm Lý Xuân Nhiên, nét mặt nghiêm trọng.

Lý Xuân Nhiên ngẩng đầu nhìn thiếu niên đang đứng nép trong cánh cửa, có chút bối rối và luống cuống. Trên mặt nàng không nén được vẻ cừu hận.

"Con dâu Nhị Mộc, cô ôm chặt thằng bé đi, rồi nói mau lời cần nói đi chứ." Thấy Lý Xuân Nhiên lộ vẻ căm hận, Đào Liệp Lâm vội vàng nhắc nhở nàng bằng một câu nói ẩn ý khác.

Lý Xuân Nhiên giật mình, nhìn đứa con trai đang ngủ gật trong vòng tay mình, nét mặt nàng dịu lại.

Lặng im một lúc, nàng chủ động đưa dây cương con la vào tay Trương Lê Sinh, rồi cúi đầu nói: "Lê Sinh, thằng bé còn nhỏ, con xin thay mặt nó thỉnh cầu cậu đến lo tang lễ cho cha nó."

Đối với một người chưa mất lương tâm mà nói, việc giết người có lẽ rất dễ dàng, nhưng đối diện với những người thân vô tội đang cực kỳ bi thương vì cái chết đó thì lại vô cùng khó khăn.

Trương Lê Sinh vô cùng hoài niệm cái cảm giác tỉnh táo, thong dong khi niệm chú vu thuật, nhưng vào giờ phút này, hắn tuyệt đối không thể thốt ra những tiếng lầm rầm bí hiểm đó được.

"Chị dâu, vậy thì cháu đi ngay đây, cháu sẽ thay quần áo rồi đi, chị đợi cháu chút. Chú Liệp, chú đợi cháu chút, cháu đi thay quần áo." Trương Lê Sinh cuống quýt thuận tay buộc con la vào chốt cửa gỗ, rồi chạy vội về phía phòng ngủ của mình.

Hơn mười phút sau, Trương Lê Sinh, trong bộ trang phục Miêu vu lộng lẫy, xuất hiện ở nhà tre c���a Nhị Mộc.

Thật ra thì việc lo liệu tang ma căn bản chẳng cần thiếu niên mười mấy tuổi này thực sự giúp đỡ gì, việc hắn có mặt chỉ là biểu tượng cho sự hòa giải giữa hai nhà Trương và Hòa.

Chỉ chốc lát sau, những người dân làng từng được Lý Xuân Nhiên thỉnh tang trước đó, lần lượt xuất hiện tại nhà Nhị Mộc. Dưới sự giúp đỡ của mọi người, các vật dụng cần thiết cho tang lễ như chữ tang, hoa tang, bệ đá... đã nhanh chóng được chuẩn bị đầy đủ.

Vào khoảng hai, ba giờ chiều, trong nhà Nhị Mộc cuối cùng cũng danh chính ngôn thuận vang lên những tiếng gào khóc thảm thiết, xé lòng.

Dù không có việc gì để làm, Trương Lê Sinh vẫn ngẩn ngơ ở nhà Nhị Mộc suốt mấy tiếng đồng hồ. Mãi đến khi trời chạng vạng tối, sau khi ăn xong bữa tối và những người già trong thôn đến giúp lo tang sự bắt đầu ra về, hắn mới trở lại nhà mình.

Con la đen vẫn còn bị buộc ở chốt cửa lớn khu nhà cũ. Đói cả ngày, nó đã bắt đầu bồn chồn lo lắng, cào cào chân xuống đất.

Chắc chắn nếu Lý Xuân Nhiên không đeo hàm thiếc cho nó khi đưa vào cổng nhà họ Trương, thì con vật khó bảo này hẳn đã "A... ừ... a... ừ..." mà kêu loạn lên rồi.

Nhìn con la đen, Trương Lê Sinh sờ lên bộ lông bóng mượt của nó. Hắn tiện tay nhổ một nắm cỏ xanh ven đường, quơ quơ rồi ném xuống đất, khiến con la cúi đầu không ngừng rúc rích ăn.

Nhân cơ hội này, hắn vội vã chạy vào bếp, tr��ớc hết cho chiếc bình sứ thô đựng dược liệu khô vào gùi, rồi đeo lên người. Sau đó giắt con dao găm Dịch Cốt sắc bén vào thắt lưng, dùng áo ngoài che kín lại. Cuối cùng, hắn cầm một tấm vải thô đã hong khô, nhanh chân quay lại sân trong.

Con la đen vẫn còn đang rúc rích ăn. Trương Lê Sinh thuận tay lấy tấm khăn lau bịt mắt nó lại.

Đối với những con vật được nuôi thuần ở vùng núi, việc bịt mắt có nghĩa là chúng sẽ bắt đầu công việc kéo cối xay, sau khi xong việc sẽ được ăn cỏ khô ngọt lành.

Thế nên, con la đen nhanh chóng yên tĩnh trở lại, mặc cho Trương Lê Sinh dắt ra khỏi nhà.

Trên con đường lát đá dẫn vào làng, vầng trăng lưỡi liềm vừa nhú lên. Một thiếu niên trong trang phục Miêu đang cõng giỏ trúc, dắt theo một con la nặng sáu, bảy trăm cân đi bộ. Cảnh tượng như vậy, ngay cả với người Miêu hay người miền núi cũng chẳng phải điều thường thấy.

Nhưng vì người dân thôn Quát Oa đã xem Trương Lê Sinh như một 'lão hán' mà đối đãi, nên dù hắn có làm chuyện kỳ quái đến mấy, cũng chẳng có ai lên tiếng hỏi han.

Ngược lại, trên đường có một vị khách du lịch người nước ngoài, hiểu sơ tiếng Hoa, cất tiếng hỏi lớn: "Chàng trai, đã muộn rồi, cậu dắt con ngựa đi đâu vậy?"

"This is a mule. (Đây là một con la.) I took it to sacrifice, sir. (Tôi mang nó đi hiến tế, thưa ông.)" Trương Lê Sinh mỉm cười, dùng tiếng Anh lưu loát đáp lời.

Người khách du lịch trung niên râu quai nón hơi sững sờ, rồi phá lên cười sảng khoái nói: "Chàng trai, tiếng Anh của cậu rất giỏi, nhưng tôi là người Pháp mà."

Lần này Trương Lê Sinh không đáp lời nữa, mà dắt con la nghênh ngang rời đi.

Đến cửa thôn, Trương Lê Sinh thấy có hai chiếc xe cảnh sát, chuẩn bị cho trường hợp có thể xảy ra vụ án hình sự nghiêm trọng khác, đang đỗ trên bãi đất trống.

Vì đây không phải nhiệm vụ giám sát chính quy, nên các nhân viên cảnh sát có mặt tỏ ra khá thoải mái. Họ đều đứng ngoài xe hút thuốc và tán gẫu.

Thấy Trương Lê Sinh dắt con la đi tới, bọn họ không hiểu gì, nhìn nhau. Chưa kịp định thần, họ đã thấy Trương Lê Sinh thản nhiên xông thẳng vào rừng.

Người miền núi Xuyên Tây ai cũng hiểu s�� đáng sợ của rừng rậm, nhất là vào ban đêm.

Một cảnh sát hình sự tráng niên trợn tròn mắt, há hốc mồm nói: "Đội trưởng Long, Đội trưởng Long! Trương Lê Sinh đã vào rừng rồi, chúng ta có cần theo vào không?"

Người dẫn đội lần này chính là Long Nghiễm Thắng, người từng xác minh tuổi của Trương Lê Sinh. Hắn bực dọc ném đi điếu thuốc đang hút dở, rồi giẫm mạnh một cái, nói: "Tôi thấy rồi! Thằng này tuy không lớn tuổi lắm nhưng mánh khóe thì không ít đâu. Không sao đâu. Đại đội trưởng Dương bảo chúng ta canh chừng ở đây để đề phòng chuyện lớn khác xảy ra, chứ không phải để làm bảo mẫu cho nó. Trương Lê Sinh tự mình vào rừng, chúng ta không cần xen vào."

Dù nói là vậy, nhưng nghĩ đến nhiệm vụ lãnh đạo giao phó lại bị thằng nhóc này phá ngang, Long Nghiễm Thắng vẫn hận đến mức suýt cắn nát răng cửa.

Để đọc toàn bộ câu chuyện và ủng hộ người dịch, hãy truy cập truyen.free – nơi giữ bản quyền của nội dung này.