Khi Mạch Đế còn đang do dự, Trương Lê Sinh không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn cô bé, cho đến khi cô bé khuất phục, run rẩy cầm lấy tờ séc, gấp gọn bỏ vào túi. Lúc này, anh mới rút hai mươi đô la ném lên bàn, mở miệng nói: “Nín khóc đi, mua cho tôi một ly đồ uống nóng.”

Mạch Đế mặt mày tái mét, lau khô nước mắt, đi đến quầy mua một ly đồ uống nóng, đưa đến trước mặt Trương Lê Sinh.

“Cô không thấy tôi đưa cô hai mươi đô la tiền mặt sao? Đi mua cho mình một ly nữa đi,” thiếu niên liếc nhìn cô bé, cầm lấy đồ uống nóng ung dung nhấp một ngụm, “Ngoài trời lạnh thật đấy, uống xong tôi sẽ đưa cô về nhà.”

Mạch Đế ngẩn người, ngạc nhiên nhìn thiếu niên đối diện, nhưng Trương Lê Sinh đã chẳng màng đến cô bé nữa, rút chiếc điện thoại thông minh của mình ra. Anh bắt đầu tra cứu bản đồ New York, kiểm tra những mảnh đất công cộng thuộc quyền sở hữu của chính quyền thành phố New York.

Khi anh đang điều chỉnh bản đồ đến khu vực ngoại ô, đột nhiên nghe thấy một giọng nói rất khẽ của cô gái bên tai: “Sau khi về nhà, tôi có cần định kỳ tìm đến anh không?”

“Định kỳ tìm tôi? Nói vậy, cô là người hầu của tôi hay tôi là người hầu của cô đây? Sau này, nếu có việc vặt, tôi sẽ tự động thông báo cho cô. Đến lúc đó, nếu cô hoàn thành mà không có gì sai sót, xem như đã làm tròn bổn phận người hầu.”

“Việc vặt gì?”

“Giờ làm sao tôi biết sẽ có việc vặt gì chứ, đừng nhiều lời, tôi đang xem bản đồ.”

“Anh muốn tra gì, tôi có thể giúp được.”

“Cô đúng là thay đổi vai trò nhanh thật đấy. Đúng là, sau này những việc vặt như thế có thể giao cho cô rồi. Tối nay, cô hãy tìm cho tôi những mảnh đất công cộng của chính quyền New York, có diện tích trên mười hecta, giao thông thuận tiện, rồi gửi vào hòm thư của tôi.”

“Việc tra cứu này chỉ cần tải một phần mềm nhỏ trên mạng về, trực tiếp sàng lọc là xong, rất nhanh thôi.” Mạch Đế cầm lấy điện thoại từ tay Trương Lê Sinh, sau vài phút loay hoay, trả lại điện thoại cho thiếu niên.

Trương Lê Sinh nhìn màn hình điện thoại, phát hiện trên bản đồ đã bôi đen hàng trăm mảnh đất. Bên cạnh mỗi ô đất màu đen ấy, còn có ghi chú chi tiết về khoảng cách đến thành phố New York, không khỏi ngây người một lúc.

“Xem ra một người hầu đạt yêu cầu còn hữu dụng hơn nhiều so với mình tưởng tượng…” Anh lẩm bẩm nói, nhìn Mạch Đế đang đứng cạnh bên với vẻ mặt khó tả, “Làm tốt đấy. Giờ thì tôi đưa cô về nhà.”

Không một cảnh tượng khó xử nào trong dự đoán xuất hiện. Trên đường về nhà, cô bé, vốn im lặng đã lâu, đột nhiên chủ động hỏi: “Lê Sinh tiên sinh, những mảnh đất công cộng mà anh khoanh vùng trên bản đồ có tác dụng gì vậy?”

“Tôi có một cơ sở giết mổ gia súc, hiện đang muốn mở rộng, định tìm một địa điểm mới phù hợp.”

“Tôi không biết nhiều lắm về nghề giết mổ, nhưng tôi có cảm giác rằng việc mở một nhà máy lớn gần thành phố New York mà lại chiếm dụng đất công cộng, e rằng sẽ rất khó khăn.”

“Khó hay không không cần tôi phải lo lắng, tự khắc sẽ có 'bạn bè' giúp giải quyết.”

“Phải rồi, nhìn ra anh là 'Người Sắt Bóng Tối' chứ không phải 'Người Nhện Siêu Cấp', tự nhiên sẽ quen biết nhiều bạn bè có thế lực.”

“Gì cơ?”

“Không có gì, tôi chỉ nghĩ rằng, nếu anh có thể tùy ý chọn đất, thì dù mở nhà máy gì đi chăng nữa, tốt nhất vẫn là chọn những mảnh đất vừa gần đường cái, lại vừa gần biển.”

Ý kiến này của Mạch Đế không hẹn mà gặp với suy nghĩ của Trương Lê Sinh. Anh hỏi với vẻ hứng thú: “Lý do là gì?”

“Rất đ��n giản, một khi nhà máy phát triển theo cấp số nhân, về mặt vận chuyển hàng hóa sẽ có tiềm năng khai thác lớn hơn, ví dụ như xây dựng bến tàu nhỏ…”

Cô bé nguyện ý chủ động nói nhiều lời như vậy, thực ra là muốn thể hiện 'giá trị' của mình, nhằm xoa dịu nỗi bất an trong lòng. Khi hai người đang trò chuyện, chiếc xe đã lăn bánh vào khu quảng trường tồi tàn gần phố người Hoa, nơi Tina ở.

“Tôi sẽ xem xét ý kiến của cô. Sau này, nếu có việc cần cô làm, tôi sẽ thông báo qua hòm thư. Lát nữa cô gửi địa chỉ hòm thư cho tôi bằng tin nhắn.”

“Rất cảm ơn anh, Lê Sinh tiên sinh, thực sự…” Tina gật đầu, trước khi bước xuống xe, cô bé nói thêm.

Trương Lê Sinh thản nhiên nói: “Đây chỉ là trao đổi đồng giá, cô không cần nói lời cảm ơn.” Người lái xe vô tư rời đi.

Về đến nhà đã là chập tối. Thiếu niên ăn xong bữa tối, liền trở về phòng mình, luyện công bằng bí pháp.

Một đêm trôi qua trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Sáng sớm hôm sau, Trương Lê Sinh mặc trang phục thường ngày, theo đúng hẹn, lái xe đến Tòa Thị Chính New York, nằm trên đại lộ Broadway.

Đại lộ Broadway nối từ công viên Battery ở phía Nam kéo dài lên phía Bắc Manhattan, là nơi khởi nguồn quan trọng của kịch nói và nhạc kịch kiểu Mỹ. Có vô số nhà hát lớn nhỏ dọc hai bên đường, đến nỗi trong không khí phảng phất có những nốt nhạc đang nhảy múa.

Lúc đầu, khi biết Tòa Thị Chính New York lại nằm ở đây, Trương Lê Sinh còn có chút kinh ngạc. Nhưng khi chiếc xe chạy qua những con phố đã đông đúc và ồn ào từ sáng sớm, những công trình kiến trúc hai bên dần trở nên cũ kỹ và quy củ hơn, anh mới hiểu ra rằng, đối với đại lộ Broadway dài dằng dặc, kịch nói và âm nhạc chỉ là một phần nhỏ trong số đó mà thôi.

Vừa hiểu ra điều này, thiết bị định vị trên xe đã hướng dẫn chiếc Ford 'Explorer' rẽ vào một con đường phụ, dẫn đến một tòa nhà cũ theo phong cách Anh.

Từ bên ngoài nhìn vào, tòa nhà cũ này không chiếm diện tích quá lớn, được bao quanh bởi hàng rào lưới sắt thấp. Nhưng vì không có lính canh gác ở cổng ra vào của hàng rào, nên vẫn được xem là một công trình có cấu trúc mở. Đây chính là T��a Thị Chính New York.

Lúc này, đồng hồ trên chiếc 'Explorer' hiển thị 9 giờ 48 phút sáng. Trương Lê Sinh đậu xe vào bãi đỗ công cộng gần đó. Anh hòa vào dòng người tham quan, đi bộ vào sảnh vòm nổi tiếng của Tòa Thị Chính. Vừa đúng 10 giờ.

Chủ nhật là ngày cố định chính quyền New York mở cửa đón khách. Sảnh trước đã có không ít du khách đang hào hứng chụp ảnh. Trương Lê Sinh lẩn vào đám đông nhìn quanh, đột nhiên nghe thấy tiếng cười sảng khoái từ phía sau: “Biết giữ đúng giờ là một đặc điểm quan trọng khác của người thành công. Xem ra sau này anh nhất định sẽ thành công, Trương Lê Sinh tiên sinh.”

“Ngài cũng rất đúng giờ, chào buổi sáng, Howard Zweig tiên sinh.” Trương Lê Sinh quay người nhìn người đàn ông vạm vỡ đang đi từ cửa vào về phía mình, cười nói.

“Chào buổi sáng, Lê Sinh tiên sinh, tôi muốn đích thân cảm ơn anh. Anh đã cứu toàn bộ gia đình tôi,” Howard Zweig, mặc chiếc áo khoác da màu xám như du khách bình thường, không chút bận tâm đến bụi bẩn, lại ghé sát tai thiếu niên và hạ giọng, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, “Mất một đứa con trai rồi mà nếu lại mất thêm con gái, tôi thực sự không dám tưởng tượng nổi…”

“Howard Zweig tiên sinh, tôi chỉ là làm điều mình nên làm, trong phạm vi năng lực cho phép.”

“Theo ý anh có lẽ đúng là như vậy, nhưng với tôi thì ý nghĩa lại hoàn toàn khác biệt. Thôi được rồi, đây không phải chỗ để nói chuyện, tôi đưa anh đi làm việc chính trước.”

Howard Zweig nói xong, dẫn Trương Lê Sinh ra khỏi sảnh vòm lớn, rẽ vào hành lang. Đi ngang, rẽ dọc, lên xuống hai tầng cầu thang, họ đến trước một cánh cửa văn phòng không ai ngờ tới trong tòa thị chính.

“Chính là chỗ này.” Nhìn tấm biển ghi 'Sở Quản lý Đất công Thành phố New York' trên cánh cửa gỗ của văn phòng, Howard Zweig chỉnh lại cổ áo, cố gắng làm cho chiếc áo khoác trên người trông tươm tất hơn một chút, rồi ‘cộc cộc cộc…’ gõ cửa.

“Khụ khụ, mời vào.” Đáng lẽ ra là ngày nghỉ, nhưng từ trong văn phòng không một bóng người trực ban lại vang lên giọng một người đàn ông trẻ tuổi bị đè nén.

Howard Zweig đẩy cửa bước vào, đi thẳng đến bàn làm việc. Chưa đợi người đàn ông hói đầu, béo mập trông chừng ba mươi lăm tuổi trong văn phòng kịp hoàn hồn, anh ta đã vồ lấy một cái ôm nồng nhiệt. “Chắc hẳn ngài là ông Thomas. Tôi là Howard Zweig, tôi đã sớm nghe Mark nhắc đến ông. Ông bạn già của tôi nói ông là cấp dưới đắc lực nhất và cũng là bạn thân của ông ấy. Nhìn người biết người, chỉ cần nhìn ông một cái là tôi biết chúng ta nhất định có thể trở thành bạn bè.”

“Ố ồ, đúng vậy, Howard Zweig tiên sinh,” Thomas bị sự nhiệt tình đột ngột của người đàn ông vạm vỡ, cao lớn như gấu mà mình mới gặp lần đầu này làm cho hơi sững sờ. Mặc dù vẫn còn lo lắng bất an, nhưng sự căng thẳng trong lòng lại tự nhiên vơi đi nhiều. “Tôi trực ở văn phòng cuối tuần này là theo lời dặn của ông Mark…”

“Cứ gọi tôi là Howard Zweig được rồi. Xin lỗi vì việc gấp của một người bạn mà khiến ông Thomas phải tăng ca. Nếu ông có thời gian, thứ Bảy tuần này tôi hy vọng có thể mời ông đến 'Câu lạc bộ Con Voi' chơi vài ván bài để thư giãn. Đến lúc đó, ông sẽ gặp nhiều gương mặt quen thuộc.”

Một lời mời chơi bài, thực chất là một lời mời mở rộng 'mối quan hệ xã hội'. Người ngoài cuộc sẽ khó mà hiểu được ý nghĩa sâu xa của lời mời đó.

Cũng may Thomas, dù là một công chức nhà nước thường trực ăn lương cả đời, thậm chí không có quyền bầu cử hay ứng cử, nhưng anh ta hiểu rõ mình không sống trong 'chân không'.

“Rất vinh hạnh được nhận lời mời của ngài, Howard Zweig tiên sinh. Thứ Bảy tôi nhất định sẽ đến.” Rõ ràng không ngờ lại có được lợi ích như vậy, anh ta sững sờ một lúc, rồi nói với thái độ nhiệt tình: “Chúng ta làm việc chính trước, không nên chậm trễ. Bạn của ngài…”

“Trương Lê Sinh, một nhà công nghiệp trẻ tuổi tài năng kiệt xuất. Vừa nhận được khoản vay bảo đảm từ ông David Douglas Adams, có ý định mở rộng lò mổ của mình.”

“Ông David Douglas Adams, đúng vậy, ông ta là người của Phố Wall, David Douglas Adams!”

“Ngoài ông ta ra, ở nước Mỹ làm gì có David Douglas Adams thứ hai chứ.” Trong mắt Howard Zweig hiện lên một tia lo lắng, nhưng miệng vẫn nói đùa cười cợt.

“Đúng là một sự kiện khiến người ta phải trầm trồ,” Thomas cảm thán, quay đầu nhìn Trương Lê Sinh với ánh mắt trở nên nồng nhiệt hơn vài phần. “Trương Lê Sinh tiên sinh, ngài đã đến tìm tôi, là có ý định chọn một mảnh đất phù hợp từ quỹ đất công cộng của chính quyền New York.”

“Đúng vậy, Thomas tiên sinh.” Trương Lê Sinh gật đầu nói.

“Anh đã c�� mục tiêu ưng ý chưa?”

“Có, một bãi bùn ven biển cách thị trấn Thác Đặc Lôi ba cây số về phía Tây.”

“Thác Đặc Lôi, Thác Đặc Lôi…” Thomas lẩm nhẩm lặp lại, kiểm tra trên máy tính ở bàn làm việc, tìm ra khu đất mà Trương Lê Sinh nhắc đến. Anh ta xem xét kỹ một lúc, đột nhiên nói: “Lê Sinh tiên sinh, tôi đại khái đã hiểu yêu cầu của anh về khu đất. Giao thông đường bộ thuận tiện; gần biển có tiềm năng phát triển lớn hơn; diện tích đất lớn, nhưng tình trạng tệ hại, sẽ không gây ra phản đối từ những người bảo vệ môi trường. Khu bãi bùn ở thị trấn Thác Đặc Lôi này không tệ, nhưng tôi còn có một đề xuất tốt hơn. Anh thử xem mảnh đất Muth Slovenian này thì sao? Cũng gần biển, diện tích còn lớn hơn, phí chuyển nhượng lại rẻ hơn. Thực tế là những mảnh đất này có mức độ sử dụng ưu tiên thấp nhất (cấp 'D'), anh sẽ ít tốn công sức hơn, có thể lấy được một khu đất rộng lớn để sử dụng, và có thể nhận được đặc quyền ưu tiên mua trong các điều kiện tương đương.” Bạn đang đọc bản dịch thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng truy cập để ủng hộ.