Bầu không khí căng thẳng tưởng chừng tĩnh lặng, nhưng thực chất lại hoàn toàn trái ngược; những người đã có sự chuẩn bị thì tự tin, điềm tĩnh lạ thường, còn những kẻ không chuẩn bị thì lòng như lửa đốt.

Karur không ngừng nháy mắt ra hiệu cho Engst. Rõ ràng, cục diện hiện tại có vẻ không giống lắm so với những gì anh ta từng tưởng tượng.

Giữa bầu không khí im ắng, ng��ời hầu bưng một phần bò bít tết đến, đặt trước mặt Durin, đồng thời bày sẵn dao nĩa cho anh ta – tổng cộng hai bộ, vì ngoài món bò bít tết còn có một phần nhỏ đồ ăn khác trên bàn.

Cách sử dụng bộ đồ ăn là một chủ đề có thể viết thành cả một cuốn sách học thuật dày cộp; những yêu cầu khắt khe của giới quý tộc đối với từng chi tiết trong sinh hoạt thường ngày khiến chúng trở thành sự giày vò trong mắt người bình thường. Nghĩ kỹ thì quả đúng là như vậy. Mỗi ngày chỉ riêng việc trang điểm đã mất đến hai tiếng đồng hồ, nếu phải tham gia những buổi dạ tiệc lớn, thời gian còn có thể kéo dài hơn nữa. Thử hỏi người bình thường làm sao có thể nhanh nhẹn trong sinh hoạt thường nhật như vậy?

Thế nhưng, trong mắt giới quý tộc, việc chuẩn hóa ngôn ngữ và hành vi là cách hiệu quả nhất để phân biệt "quý tộc" và "dân đen" trong thời đại mới này. Họ tuân thủ nghiêm ngặt bộ quy tắc do chính mình đặt ra, dường như thông qua cách đó có thể có được cảm giác khoái lạc khi thấy mình cao quý hơn người khác. Đặc biệt là khi h��, với vẻ ngạo mạn và nụ cười pha chút thương hại, nhìn những kẻ dân đen không thân phận ăn ngấu nghiến xong rồi lau miệng, sẽ quay sang người bên cạnh làm ra một vẻ mặt bất đắc dĩ.

Nhìn, đây chính là dân đen!

Mặc dù trong các quy tắc của giới quý tộc có rất nhiều điều thực sự vô giá trị, nhưng mọi người vẫn rất thích làm theo, bởi vì ai cũng muốn trở thành một phần tử tinh hoa của xã hội thượng lưu. Đó là một đẳng cấp và một vòng tròn có sức hấp dẫn kỳ lạ, khiến tất cả những ai tự nhận là người thành công đều muốn chen chân vào.

Con người luôn châm biếm hoặc chỉ trích những thứ được cho là chủ lưu, chẳng hạn như quyền lực, tiền tài, hay địa vị xã hội. Thế nhưng, cùng lúc đó, ai cũng thầm ngưỡng mộ những người sở hữu chúng. Đây là một hoạt động tâm lý đầy mâu thuẫn, mà ở một thế giới khác, người ta gọi trạng thái này là "thù ghét người giàu". "Thù ghét người giàu" không chỉ là ghét sự giàu có, mà còn ghét rất nhiều thứ khác mà bản thân không có.

Đây là một nhà hàng cao cấp, khách hàng dĩ nhiên đ��u là những người có thân phận. Durin không hề hay biết điều này, nên anh ta chọn bộ đồ ăn có phần tiện tay và to hơn một chút để dùng bữa. Anh ta cắt miếng bò bít tết một cách khá thô bạo, đồng thời xiên một miếng thịt bò rõ ràng to hơn cả nĩa, nhét vào miệng, nhai nhóp nhép vài lần rồi nuốt xuống, hài lòng gật đầu.

Hương vị ngon hơn rất nhiều so với tất cả những món bò bít tết anh ta từng nếm qua. Anh ta chưa từng được thưởng thức hương vị tuyệt vời đến thế. Khi quay đầu nhìn người hầu, anh ta hơi khựng lại một chút rồi mới hỏi: "Miếng thịt bò này được lấy từ đâu ra vậy?"

Người hầu với nụ cười chuẩn mực, lộ ra tám chiếc răng trắng sạch đều tăm tắp dưới ánh đèn phản chiếu ánh huỳnh quang nhàn nhạt: "Đây là bò Wagli, chỉ được nuôi và sản xuất ở rất ít trang trại trong Đế quốc. Giá cả vô cùng đắt đỏ, một phần quý khách đang dùng có giá sáu mươi tám đồng, thưa ngài."

Durin huýt sáo một tiếng, chu môi ngạc nhiên. Sáu mươi tám đồng, thế thì phải bán bao nhiêu chai rượu mới kiếm đủ tiền cho một bữa ăn này chứ? Không nghi ngờ gì, với chai rượu vang đỏ trên bàn và những món ăn trước mặt hai vị nhân vật lớn kia, bữa ăn này chắc chắn có giá vượt xa tưởng tượng của anh ta.

Phải biết, anh ta từng phải gặm những miếng bánh mì cứng hơn cả đá, phải rắc thêm chút nước rồi đặt cạnh đống lửa làm nóng mới miễn cưỡng cắn được từng miếng.

Thật quá xa xỉ, anh ta thở dài một hơi, rồi tiếp tục dùng bữa với những miếng thịt bò cắt lởm chởm, không đều.

"Hai vị không có lời gì muốn nói sao?" Durin vừa nhai nhồm nhoàm vừa hỏi, khiến những mảnh thịt và nước sốt bắn ra khỏi miệng anh ta.

Karur lạnh lùng nhìn Durin, còn Engst thì lên tiếng trước. Ông ta nhíu mày quan sát Durin một lúc, rồi hơi do dự hỏi: "Cậu chính là người của ngày đó... một đồng tiền?" Câu hỏi này mang ý dò xét rõ ràng, bởi vì Engst lần đầu tiên gặp Durin ngoài đời, đồng thời cũng nhớ đến cậu nhóc ngày đó đã giúp ông ta chuyển một vài thứ đến tay người khác, và còn thanh toán xong một đồng tiền công cho việc đó.

Lúc này Durin cũng chú ý đến Engst, sau đó vui vẻ gật đầu: "Ta nhớ ra rồi. Nếu đã là người quen, vậy thì mọi chuyện tiếp theo sẽ dễ nói hơn nhiều." Durin nhanh chóng nuốt miếng bò bít tết cuối cùng vào bụng, lau miệng rồi hơi ngả người ra sau: "Wood đã chết, nhưng cũng cần có người tiếp quản công việc của anh ta. Ta biết giữa hai vị và những người khác có một vài thỏa thuận về quy tắc."

"Ta dự định tuân thủ phần này ước định!"

Trước khi đến đây, Durin đã có sẵn toàn bộ ý đồ. Những quy tắc trò chơi mà các Boss đặt ra vẫn chưa phải là thứ anh ta có thể phá vỡ ở hiện tại. Nếu không muốn trở thành kẻ xui xẻo tiếp theo chết một cách khó hiểu ở một góc tối nào đó, rồi làm mồi cho chuột, thì anh ta nhất định phải học cách nhập cuộc bằng thân phận "người chơi". Các quy tắc được thiết lập không phải để một ngày nào đó bị một vài người hay một vài sự việc phá hoại; chỉ cần Durin không thể hiện ra ý nghĩ đó, vậy thì ít nhất trong thời gian ngắn, anh ta sẽ an toàn.

Vả lại, mọi người cũng cần một trật tự tương đối ổn định, dù là về mặt trị an hay các hoạt động ở thị trường.

Engst cầm khăn ăn nhẹ nhàng chấm môi rồi gấp gọn, đặt ở góc bàn bên tay trái. Ông ta hơi quay đầu, lộ ra vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Vẻ lạnh lùng trên mặt Karur dịu đi đôi chút. Đây là một tin tốt, nếu Durin sẵn lòng tuân theo luật chơi, vậy thì anh ta nhất định phải có sự nhượng bộ.

Khi sự chú ý của cả hai đều tập trung vào Durin, anh ta mới chậm rãi nói: "Thị trường là có hạn. Trong mắt tôi, Turner là một thành phố lớn, nhưng tôi tin rằng trong mắt hai vị, thành phố này chẳng là gì cả, bởi vì còn rất nhiều thành phố phồn hoa và giàu có hơn Turner nhiều. So với những nơi đó, đây chỉ là một khu ổ chuột. Tôi hiểu rõ những quy tắc mà các Boss đặt ra, cốt lõi chỉ có một: cạnh tranh."

"Họ cần sự cạnh tranh giữa chúng ta, một sự cạnh tranh có thể kiểm soát. Tôi sẽ tuân theo luật chơi này, nhưng bên ngoài giới hạn đó, tôi cho rằng chúng ta có thể thử một phương thức khác để không phá hoại luật, nhưng lại mang tính "vượt trội" nào đó."

"Chúng ta cứ tiếp tục tranh giành thị trường chật hẹp này trong thành Turner – xin cho phép tôi dùng từ 'chật hẹp' – nhưng chúng ta nên đặt sự chú ý vào những nơi bên ngoài thành Turner, chẳng hạn như Orodo hay các thành phố lớn khác. Đó mới là chiến trường chính của chúng ta."

Engst từ từ đưa tay lên chống cằm, chăm chú nhìn Durin. Đề nghị của Durin khiến ông ta cảm thấy rất hứng thú.

Không có ai sẽ thờ ơ trước tiền bạc nhiều hơn!

"Nói một chút cái nhìn của ngươi!"

Phiên bản tiếng Việt này thuộc bản quyền của truyen.free.