Durin không vội đưa ra quyết định. Việc thành lập một đảng phái tuyệt đối không phải chuyện đùa. Thanh thế của Tiến Lên Đảng của Môn Nông từng rất lớn, và khi chưa có ai vạch trần bộ mặt thật của nó, gần như tất cả mọi người đều tin rằng đảng này có thể quét sạch toàn bộ miền Tây, dùng ba vị châu trưởng để củng cố vị thế chính trị. Thế nhưng, khi Môn Nông qua ��ời, đảng phái tưởng chừng vững mạnh ấy đã tan rã chỉ sau một đêm. Các thế lực của Tân Đảng và Cựu Đảng nhanh chóng hòa nhập trở lại cuộc sống người dân nơi đó, thậm chí không hề gây xáo trộn đáng kể nào.

Ngược lại, dù là lãnh tụ Tân Đảng, Marx, hay lãnh tụ Cựu Đảng, Kubal, nếu một trong hai người họ bất ngờ qua đời – chẳng hạn vì bệnh tim – liệu rằng Tân Đảng và Cựu Đảng có phải đối mặt với cảnh ngộ tan rã đột ngột tương tự như Tiến Lên Đảng không? Rõ ràng là không thể nào. Dù lãnh tụ của Tân Đảng và Cựu Đảng là ai, hay ai trong số họ gặp bất trắc, cũng khó có khả năng làm lung lay nền móng thống trị của hai đảng. Vậy tại sao hai đảng này có khả năng chống chịu rủi ro mạnh mẽ, trong khi Tiến Lên Đảng lại không?

Nguyên nhân rất đơn giản: Tân Đảng và Cựu Đảng không thể hoàn toàn được coi là hai tổ chức chính trị độc lập. Như người ta vẫn thường nói, các quý tộc xưa chỉ thay đổi tên gọi mới, rồi vẫn tiếp tục sống như những quý tộc trong thời đại này; họ được gọi là những "quý tộc mới" dù không còn danh hiệu chính thức. Hàng trăm năm thống trị của hoàng triều phong kiến đã in sâu vào tâm trí mỗi người dân nơi đây quan điểm rằng "quý tộc thống trị thế giới". Dù là Tân Đảng hay Cựu Đảng, bản chất không hề thay đổi, vẫn do giới quý tộc đứng đầu.

Vì vậy, mọi người tự nhiên chấp nhận điều đó. Dù cục diện chính trị và hệ thống quốc gia có biến đổi phức tạp đến đâu, chỉ cần kẻ thống trị vẫn là quý tộc, thì mọi chuyện vẫn ổn thỏa! Họ đã biến tình trạng bị quý tộc thống trị thành một lẽ thường tình. Hơn nữa, thời đại mới mới chỉ bắt đầu hơn hai mươi năm, mọi người vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi xã hội cũ, đặc biệt là về mặt tư tưởng.

Tiến Lên Đảng lại không có đặc quyền của giới "quý tộc". Dù họ có làm tốt đến mấy, cuối cùng cũng chỉ là những người bình thường như bao dân chúng khác. Bị quý tộc thống trị, đó là lẽ đương nhiên, là một truyền thống. Nhưng bị người bình thường thống trị... dù không hẳn là không thể chấp nhận, song cũng chưa chắc có sức mạnh cố kết vững chắc. Một bộ phận không nhỏ trong giới tư sản dân tộc – tầng lớp quan trọng nhất của xã hội – vẫn còn ấp ủ tư tưởng phục hồi giai cấp quý tộc. Làm sao họ có thể chấp nhận bị người bình thường thống trị và tán thành tình cảnh này? Rõ ràng là không thể nào. Do đó, khi Môn Nông qua đời, người dân Tây bộ không hề quan tâm, thậm chí thờ ơ với những biến động chính trị tại địa phương.

Điều đó không có nghĩa là tình trạng này sẽ mãi tiếp diễn. Dòng chảy lịch sử cũng cần những nốt trầm, những "tiếng vang lạ" để dòng sông khô cằn này thêm phần thú vị. Khi một số người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì những niềm tin tưởng chừng ngây thơ, thì mọi thứ sẽ dần thay đổi một cách thầm lặng. Tư tưởng, nhận thức về thế giới và về bản thân của con người cũng sẽ biến đổi trong những làn sóng ấy. Rồi sẽ có một ngày, một ai đó đứng lên, hô vang khẩu hiệu "Không áp bức, không nô dịch, chiến đấu vì tự do!", châm ngòi cho một cuộc cách mạng long trời lở đất, thay đổi hoàn toàn diện mạo thế giới này.

Chỉ đến lúc đó, tư tưởng của dân chúng bình thường mới có thể tiến bộ, trong sự chấn động của vô vàn máu và nước mắt, thức tỉnh khỏi sự chai lì, thờ ơ.

Nhưng trước thời điểm đó, có lẽ thế giới cứ như vậy cũng chẳng sao.

Durin chưa từng có ý định trở thành người tiên phong thay đổi thời đại. Người đầu tiên vượt lên trước một bước thường sẽ là người đầu tiên gặp họa. Anh còn có nhiều khát vọng vĩ đại hơn cần thực hiện, làm sao có thể đóng vai một nhân vật mà số phận đã định trước là bi kịch?

Nếu như mục tiêu cao nhất của một số người là để tên tuổi mình được khắc ghi dưới đáy dòng sông lịch sử, được vô số hậu thế ngưỡng mộ và sùng bái, thì mục tiêu của Durin lại là hóa thành một chiếc thuyền nhỏ, thuận dòng mà trôi.

Trong khi cho phép ngài Hersman chiêu mộ nhân sự thành lập đội ngũ tranh cử, Durin cũng tranh thủ thời gian đến thăm Marx.

Đứng trước biệt thự số một trên Đại lộ Đế Quốc, người bảo vệ không ngừng tò mò liếc nhìn anh. Người bảo vệ này là lính mới, anh ta biết Durin nhưng không rõ mối quan hệ giữa Durin và Marx.

Chờ khoảng năm phút, vợ của Marx ra mở cửa cho anh. Bà đã lớn tuổi, nhưng không hề khiến người ta cảm thấy thời gian đã vùi dập nhan sắc mà ngược lại, toát lên một khí chất cao quý, thanh lịch khiến người khác phải nể trọng. "Nghe nói cậu đến, ta có làm ít bánh quy, lát nữa về cậu nhớ mang theo nhé." Đó là niềm vui hiện tại của bà. Bà đã nghỉ hưu nhiều năm, vài năm trước còn thỉnh thoảng ra ngoài giao thiệp, nhưng giờ thì đã lười biếng rồi. Thế giới thuộc về người trẻ, bà có đến đó thì bọn họ cũng chẳng thấy thú vị gì, chi bằng cứ ở nhà. Ngày thường bà hay bắt Marx cùng bà chăm sóc vườn hoa, sở thích còn lại là làm những món điểm tâm nhỏ. Điểm đặc biệt trong những món điểm tâm của bà là chúng cực kỳ ngọt! Bà luôn mong cuộc sống ngọt ngào như mật ong, tràn đầy hạnh phúc, và có lẽ việc thêm đường, thêm mật ong có thể giúp đạt được điều đó, dù chỉ trong chốc lát.

Durin thuận tay đưa món quà, một chai vang đỏ anh mua từ một quốc gia nhỏ chuyên sản xuất rượu nho trước khi quay về. Chai vang được ủ mười hai năm trong hầm, mỗi chai có giá khoảng hai trăm đồng. Loại vang đỏ này, kết hợp với bao bì tinh xảo, ít nhất cũng tạo cảm giác "nó phải đáng giá năm trăm đồng, vì riêng cái hộp đã mấy chục đồng rồi".

"Cậu chẳng cần mang quà cáp gì đâu, cứ coi đây như nhà mình là được. Lão già đang đợi cậu trong thư phòng, ta sẽ làm thêm chút điểm tâm nữa, lát nữa về cậu nhớ mang hết về nhé."

Durin dõi theo bóng phu nhân với khí chất thanh tao khuất sau khúc quanh. Anh quen đường đến trước cửa thư phòng, gõ cửa một cái, từ bên trong vọng ra tiếng nói quen thuộc, "Vào đi."

Anh đẩy cửa ra. Nắng xuyên qua cửa sổ chiếu sáng nửa căn phòng. Trong không khí có những hạt bụi li ti bay lơ lửng, hiện rõ mồn một dưới nắng. Mùi mực nước và mực in xộc vào mũi, khiến người ta lập tức cảm thấy tĩnh tâm, đó là một nơi thật kỳ diệu. Marx ngồi bên bàn, dưới ánh nắng, ông đeo một chiếc kính lão gọng hẹp, khẽ cúi đầu, ánh mắt lướt qua gọng kính và vầng trán nhìn Durin. "Cứ tự nhiên ngồi, cậu muốn uống gì không?"

Durin ngồi xuống một chiếc sofa đơn. Thời tiết đã trở nên ấm áp, một cảm giác lười biếng êm đềm trỗi dậy khi anh đắm mình trong nắng. "Trà? Hoặc nước lọc, sao cũng được."

Quản gia bên ngoài lập tức đi chuẩn bị cho Durin. Sau khi ông ta rời đi, Marx khép quyển sách đang đọc lại, đặt ngay ngắn trên bàn. "Cậu muốn nói gì với tôi? Trong hầu hết các trường hợp, chỉ khi tôi mời thì cậu mới chịu đến."

Điều đó đương nhiên là sự thật. Khi không có chuyện gì, Durin không muốn đến gặp Marx. Ông lão này rất cơ trí, vậy mà lại tạo cho người ta một cảm giác thân mật lạ thường. Từ ông ấy không tìm thấy bất kỳ vẻ kiêu kỳ nào của một đại quý tộc. Trong lúc trò chuyện, người ta rất dễ quên đi thân phận của ông. Nhưng điều đó lại chính là điểm chí mạng nhất, vì ông ấy là Marx, một chính khách lão luyện và là nhân vật số một của Tân Đảng. Khi nói chuyện phiếm với ông ấy, thế nào rồi cũng sẽ vô tình tiết lộ một vài điều, đây cũng là lý do Durin không muốn đến.

Durin khẽ thở dài một hơi. "Thực ra tôi chỉ muốn thưa với ngài một tiếng, tôi dự định tranh cử chức châu trưởng một châu nào đó ở miền Tây."

"A?" Marx chỉnh lại tư thế ngồi, tháo kính, mười ngón tay đan nhẹ vào nhau, đặt lên đùi. Ông nhìn Durin với vẻ nửa cười nửa không, đánh giá một lúc lâu rồi mới hỏi, "Cậu sẽ tranh cử với tư cách một người không thuộc đảng phái nào sao?"

Durin lắc đầu. "Không, tôi sẽ tranh cử với tư cách đảng viên Tân Đảng."

Marx khẽ gật đầu, đây là lựa chọn đúng đắn nhất. Một người không đảng phái hoặc tự mình thành lập một đảng nhỏ sẽ không có bất kỳ bước tiến lớn nào trong cục diện chính trị hiện tại. Ông ít nhiều cũng đoán được dã tâm của Durin, và tỏ ý khẳng định cho lựa chọn hiện tại của anh. Tuy nhiên, chừng đó vẫn chưa đủ. Ông tin rằng Durin hẳn phải hiểu vấn đề cốt lõi nằm ở đâu, nên ông chờ Durin nói tiếp.

Sau khoảng hai mươi mấy giây tĩnh lặng, Durin khẽ cong khóe môi. "Thấm thoắt đã bao lâu rồi tôi rời nông thôn, có một thời gian dài không về lại. Bạn bè cùng tuổi ở quê đều đã lập gia đình, vậy mà tôi vẫn còn lẻ bóng."

"Lần trước ngài nói muốn giới thiệu một nàng công chúa hoàng gia cho tôi làm quen, không biết lời đó còn giữ lời không?"

Marx sững sờ, rồi phá lên cười ha hả. Vừa chỉ Durin, ông vừa cười lớn, qua tiếng cười Durin nghe ra Marx vẫn còn đầy sức sống, dù đã già nhưng chưa hề lẩm cẩm.

Trong mắt ông lộ rõ vẻ tán thưởng Durin, một biểu cảm mà những năm gần đây rất ít khi xuất hiện. Durin thực sự quá ưu tú, giá như anh là con trai mình thì tốt biết mấy? Đã từng Marx từng nghĩ như vậy, rằng mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn rất nhiều, không phức tạp như hiện tại. Đáng tiếc, Durin không chấp nhận kiểu "bóc lột" này, không muốn trở thành một quý tộc, điều đó khiến Marx rất thất vọng.

Cả Durin và Marx đều rõ ràng rằng Durin đã đến một điểm mà anh buộc phải thay đổi: hoặc là tìm cách thay đổi cục diện chính trị của đế quốc, thay đổi luật chơi – giống như khi anh mới giàu lên đã tìm kiếm sơ hở trong luật và sau đó phá vỡ chúng. Hoặc là ngã gục trên pháp trường, hoặc là đổ máu để đón lấy vinh quang. Con đường của anh đã đi vào ngõ cụt, không thay đổi sẽ không có lối thoát.

Hoặc là, anh phải chấp nhận luật chơi của giới quý tộc: liên hôn với một gia đình quý tộc nào đó, rồi giao lại tất cả những gì mình phấn đấu cả đời cho họ – những người vợ và con cái của anh sẽ thừa hưởng mọi thứ của Durin. Đó là một quy tắc buộc phải tuân thủ. Đứa con đó, sau khi Durin qua đời, sẽ trở lại vòng tay giới quý tộc. Nói cách khác, những thành quả cả đời Durin phấn đấu cuối cùng sẽ trở thành tài sản của gia tộc quý tộc đã liên hôn với anh. Dĩ nhiên không phải toàn bộ, một phần còn lại sẽ bị phân tán, bị toàn bộ giai cấp quý tộc hấp thụ như chất dinh dưỡng.

Trong lịch sử, nhiều nhân vật vĩ đại đã nhờ liên hôn với quý tộc mà có được thân phận, từ đó bắt đầu khuấy động phong vân, trở thành ngôi sao sáng nhất trên vũ đài chính trị.

Thế nhưng có mấy ai biết, "tài sản" cả đời của những người này cuối cùng đều quay về trong tay giới quý tộc, chẳng hề chảy vào tầng lớp bình dân.

Nhưng đó chính là quy tắc. Chỉ cần muốn tham gia trò chơi này, đặc biệt là những trò chơi cấp cao hơn, thì nhất định phải tuân thủ luật chơi!

Không một ai là ngoại lệ!

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, không được phép phát hành lại.