"Tôi lại thắng rồi, ngại quá các quý ông!" Walt cười híp mắt gom hết tiền thắng trên bàn vào lòng. Anh đã thắng suốt cả đêm, tuy số tiền không nhiều nhặn gì, nhưng dù sao thắng tiền vẫn hơn thua tiền. Dù thắng không nhiều, nhưng bấy nhiêu cũng đủ làm tinh thần anh ta sảng khoái.

Khu biệt thự Tượng Thụ Vịnh là một nơi kỳ diệu, nơi quy tụ những nhà tư bản nổi tiếng nhất đế quốc. Đây cũng là một trong những điểm khác biệt lớn nhất so với Liên Bang. Ở đế quốc, giới kinh tế luôn phải chạy theo trung tâm chính trị, nhưng tại Liên Bang, các nhà tư bản tự hình thành thế lực riêng, thậm chí có thể chi phối chính trị.

Sở dĩ Tượng Thụ Vịnh ở đế đô là một khu biệt thự vô cùng sầm uất, ngoài môi trường sống và cơ sở hạ tầng hoàn chỉnh, còn có một lời đồn rất quan trọng, đó là: "Chỉ cần bước chân vào Tượng Thụ Vịnh, đã nắm chắc một nửa thành công." Những người có thể mua được biệt thự ở đây đều là những doanh nhân giàu có. Đối với nhiều người, đây là một lợi thế tài nguyên vô cùng hoàn hảo; chỉ cần kết thân được với tất cả mọi người trong khu, nhất định sẽ tìm ra được con đường làm giàu. Thực tế đã chứng minh điều này không chỉ một lần, đã có không ít người may mắn gặt hái thành công, hoàn thành tích lũy tài sản ban đầu nhờ cách này.

Điều này khiến càng nhiều người đổ xô đến, chen chân tìm cách mua bất động sản ở Tượng Thụ Vịnh, hy vọng mở ra cánh cửa tài lộc. Thế nhưng, th���t đáng tiếc, khu biệt thự này đã bán hết sạch từ nhiều năm trước. Thỉnh thoảng có một hai căn muốn chuyển nhượng cũng chỉ được "tiêu thụ nội bộ".

Mọi người đều rất hiếu kỳ về gia đình mới chuyển đến. Với cánh đàn ông, chơi bài có lẽ là cách nhanh nhất để xây dựng tình bằng hữu, đặc biệt là khi luôn có người chịu thắng để người khác có cảm giác được thắng.

Chỉ mới ngày thứ năm từ khi Walt chuyển đến, đã có người đến thăm anh, đồng thời mời anh đến biệt thự của họ chơi và trò chuyện. Về cơ bản, Walt định từ chối, nhưng không thể cưỡng lại được lời mời nhiệt tình của đối phương, nên anh đã đi. Trong biệt thự của vị tiên sinh này, anh thấy hai bàn bài đang chơi, lòng bỗng thấy ngứa ngáy muốn tham gia, nhưng vị tiên sinh kia không mời anh chơi, chỉ để anh đứng đó một lúc để mọi người làm quen nhau.

Sau đó, việc giao thiệp trở nên dễ dàng hơn nhiều. Họ mời anh đến nói chuyện phiếm, trò chuyện thoải mái hay xem TV, hoặc chơi bóng trong sân. Anh cũng sẽ mời họ đến nhà mình chơi, hoặc tổ chức một bữa tiệc nướng nhỏ, mời thêm nhiều người cùng đến vui vẻ. Dần dần, mọi người trở thành những người bạn khá thân thiết.

Cho đến một ngày, bàn tay của vị tiên sinh nọ bị bỏng trong lúc nấu ăn, đúng lúc một người chơi bài cần phải đi có việc, và cần người thay thế anh ta. Cuối cùng, Walt miễn cưỡng ngồi vào bàn, chơi thay cho vị tiên sinh vừa tạm thời rời đi. Trong vòng mười phút, anh phát hiện những người này đều rất non tay, kỹ thuật chơi bài của họ không cao siêu chút nào. Anh đã dễ dàng thắng được không ít tiền. Tất nhiên, sau bài học lần trước, anh đã cam đoan với Natiya rằng sẽ không đánh bạc nữa, còn thề thốt sẽ không vi phạm lời thề của mình.

Cứ như thế, dần dà, anh luôn có chút kìm nén không nổi cảm giác thôi thúc muốn thắng tiền điên cuồng. Anh không trực tiếp tham gia ván bài, mà đứng sau lưng một người bạn quen biết để hướng dẫn cách chơi. Điều này khiến anh trở thành một nhân vật cực kỳ được hoan nghênh trong giới nhỏ này. Rất nhiều người đều nhờ anh chỉ đạo cách chơi bài, điều này khiến anh có cảm giác rất thành công. Dù anh không thể tự mình chơi những ván bài đó, chỉ có thể nhìn người khác thắng tiền, nhưng ít nhiều cũng có được cảm giác thỏa mãn và thành tựu nhất định.

Cho đến một ngày, một người bỗng nhiên phải rời đi một thời gian vì công ty có việc quan trọng. Để tránh ván bài phải kết thúc, dưới sự thuyết phục và m���i mọc của mọi người, Walt một lần nữa ngồi vào bàn, tham gia vào cuộc đỏ đen.

Anh ta cứ thế thắng liên tục, dù mỗi lần chỉ thắng vài chục đồng, nhưng anh vẫn cứ thắng, ngay cả trong tình huống tệ nhất cũng có thể giữ lại vốn. Điều này khiến anh có một sự tự tin không nói nên lời. Ai cũng tán thưởng anh, ai cũng bảo anh đánh bài rất giỏi. Cảm giác được công nhận này không ngừng khích lệ anh mong chờ ván bài tiếp theo.

Cho đến lần gần đây nhất, anh lại thắng hơn sáu mươi đồng tiền, sau đó mọi người cùng nhau ồn ào đòi anh khao. Từ khi Natiya đi công tác đến nay, anh đã thắng được khoảng hai nghìn đồng. Trước yêu cầu của mọi người, anh vui vẻ đáp ứng. Dù sao số tiền này cũng là "của người phúc ta", anh không nghĩ đó là vấn đề gì.

Một nhóm người kéo nhau đến khu phố đèn đỏ nổi tiếng nhất đế đô, tìm một quán bar tươm tất. Dưới cơn say bí tỉ không còn biết gì, Walt ngã vật ra. Đến sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, anh mới phát hiện mình đang nằm trên giường trong phòng khách sạn, bên cạnh còn có một cô gái trông chừng hai mươi tuổi đang say ngủ. Quần áo của họ vứt bừa bộn khắp nơi. Thậm chí Walt còn phát hiện một chiếc nội y phụ nữ nằm cạnh gối của mình. Lập tức, anh giật mình tỉnh hẳn, bối rối không biết phải làm sao.

Phải nói rằng, Walt thực ra không phải một người xấu hoàn toàn, anh chỉ hơi ngốc nghếch một chút và không thể kiểm soát tốt bản thân. Lúc này đầu óc anh vẫn còn ong ong, hoàn toàn không rõ chuyện gì đã xảy ra. Anh ngồi thẫn thờ trên giường, ôm mặt, cảm thấy có lỗi với vợ, với con gái, với gia đình mình. Rất nhanh, những người bạn cùng uống rượu tối qua tìm thấy anh, nói rằng đây là lệ thường của các buổi tụ họp, rất bình thường thôi, chỉ cần không ai nói ra, thì ai sẽ quan tâm những chuyện này chứ?

Tập tục của Đế quốc vốn đã khá phóng khoáng, đặc biệt là sau phong trào nữ quyền, việc "giải phóng bản tính" đã trở thành một khẩu hiệu mới. Theo một hình thái ý thức nào đó, toàn bộ xã hội đang ở trong một sự "hòa hợp" kỳ lạ. Dưới sự thuyết phục và trấn an của những người bạn thân, dần dần Walt bắt đầu thích nghi với cuộc sống nhàn tản như vậy.

Thỉnh thoảng đánh một ván bài, thắng được chút tiền, sau đó mọi người lại cùng nhau ngồi uống rượu, tán gái, chìm đắm trong vàng son. Anh ta gần như quên mất thân phận của mình, thậm chí cảm thấy mình đã hòa nhập vào giới thượng lưu. Có lẽ, giới thượng lưu chính là như thế này!

Hôm nay lại có một ván bài nữa, và cũng như mọi khi, Walt vẫn cứ thắng tiền. Anh đã đủ khả năng hướng dẫn những người bạn chơi bài này cách thêm nhiều mưu mẹo vào ván bài, chẳng hạn như lừa dối và đánh lừa, khiến đối phương nghĩ rằng mình có bài lớn rồi bỏ bài trong tay. Nhưng những người này thì mãi mãi không học được. Anh đành bất đắc dĩ sắp xếp xong những lá bài trước mặt mình, rồi bắt đầu xào và chia bài.

Lần này có một chút khác biệt nhỏ so với trước, bởi vì có một phụ nữ tham gia ván bài. Nghe nói cô gái trẻ này là hàng xóm mới, đang tích cực muốn hòa nhập vào cuộc sống nhàn nhã ở Tượng Thụ Vịnh. Người tổ chức ván bài liền đưa cô ấy đến, để cô tham gia vào hoạt động của mọi người.

Không hiểu sao, Walt cảm thấy cô gái này có chút kỳ lạ. Nàng cứ thỉnh thoảng nhìn mình, ánh mắt lại rất mê hoặc, còn pha chút vẻ sùng bái, khiến lòng anh ngứa ngáy khôn nguôi. Bất kỳ người đàn ông nào khi đối mặt với sự ngưỡng mộ nửa kín nửa hở từ một người phụ nữ trẻ đẹp đều sẽ cảm thấy vui vẻ, và Walt cũng vậy.

Sau khi ván bài kết thúc lúc bốn giờ, mọi người định đi giải trí một chút, trừ cô gái kia. Lúc rời đi, ánh mắt cô gái có chút buồn bã. Ánh mắt khác thường đó bất chợt khiến Walt thay đổi ý định, anh muốn đưa cô gái về. Mọi người có lẽ cảm nhận được điều gì đó, nên không làm khó anh, bắt anh phải tham gia buổi "Đêm Hồng" của cánh đàn ông, thậm chí còn có người cổ vũ anh.

Khi đưa cô gái về đến cửa nhà, cô bất ngờ hôn một cái lên má Walt rồi nhanh nhẹn bước vào nhà. Anh đứng ở ngoài cửa, tay sờ lên chỗ vừa bị hôn. Tim anh đập thình thịch, đập rộn ràng trong lồng ngực. Trên mặt anh nở một nụ cười rạng rỡ. Anh hiếm hoi vừa ngân nga khe khẽ vừa dạo bước trong khu biệt thự, bỗng nhiên nhận ra thế giới này th���t tươi đẹp.

Sau đó, hai ván bài mỗi tuần trở thành khoảng thời gian vui vẻ nhất của anh. Anh và cô gái quan hệ cũng ngày càng tốt. Cô gái sùng bái anh vì anh luôn thắng, thích sự hài hước của anh, thậm chí còn cảm thấy món ăn anh nấu là món ngon nhất trên đời. Đúng vậy, Walt đã đưa cô về nhà mình và chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn. Con gái anh đang học ở Học viện Hoàng gia, nơi có chế độ quản lý nội trú hoàn toàn khép kín. Ngoại trừ các kỳ nghỉ và xin phép, con bé không thể rời khỏi đó. Cả biệt thự chỉ có một mình anh.

Anh cảm thấy mình như thể trở lại tuổi trẻ và lại một lần nữa chìm đắm trong tình yêu điên cuồng. Cuối cùng, mối quan hệ của hai người đã có bước tiến đột phá, mọi chuyện dường như diễn ra một cách tự nhiên như nước chảy thành sông.

Ngày hôm sau, Walt đưa cô gái đến công viên giải trí mới mở, buổi tối lại làm một bữa ăn thịnh soạn, như thể đang chúc mừng điều gì đó. Anh chưa bao giờ cảm thấy cuộc đời lại tươi đẹp đến thế.

Cùng lúc đó, cô gái đang học tại Học viện Hoàng gia nh��n được thông báo rằng vì một số giáo sư rất quan trọng cần tham gia hoạt động giao lưu học thuật, một vài lớp trong học viện đã quyết định cho nghỉ ba ngày. Tin này khiến rất nhiều học sinh reo hò, bao gồm cả con gái của Walt và Natiya – Melissa.

Cuối cùng cô bé cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Khi bạn bè cũ nghe tin cô được vào Học viện Hoàng gia, ai nấy đều lộ vẻ ghen tỵ rạng rỡ. Ngôi trường này chỉ nhận học sinh tinh hoa và có năng khiếu của đế quốc, hơn nữa không phải ai có năng khiếu cũng được vào. Không chỉ cần có năng khiếu, mà còn phải có một mức độ danh tiếng nhất định. Cô vốn nghĩ đây là khởi đầu cho một cuộc sống tươi đẹp, không ngờ chế độ giáo dục nghiêm khắc ở đây khiến cô không kịp thở. Với khối lượng bài tập nặng nề và tốc độ học tập nhanh, cô chỉ có thể miễn cưỡng theo kịp. Cô đã lâu lắm rồi không được nghỉ ngơi, lần này cuối cùng cũng có thể thư giãn một chút.

Vào buổi chiều, các giáo viên đã rời đi. Mặc dù vậy, không cần đến lớp nhưng mỗi học sinh đều tự giác tiếp tục nghiên cứu và làm bài tập. Việc được vào Học viện Hoàng gia, dù vì bất kỳ lý do gì, cũng không phải chuyện dễ dàng. Họ hiểu rằng cơ hội mình có được đáng trân trọng đến mức nào. Buổi chiều, sau khi kết thúc tiết tự học, họ lại phải đến thư viện để tìm đọc thêm tư liệu. Các giáo viên sẽ không cung cấp tất cả đáp án cho học sinh. Họ chỉ đưa ra một phần kết quả, còn lại đều yêu cầu học sinh tự mình tìm hiểu và làm rõ.

Sau khi ăn tối và tạm biệt những người bạn thân cùng phòng trong ký túc xá, cô khoác chiếc túi nhỏ rồi về nhà. Cả căn nhà tối đen như mực, chỉ có đèn trên tầng hai sáng rực. Cô rón rén mò lên tầng hai, muốn tạo bất ngờ cho Walt, một bất ngờ không thể ngờ tới!

Bản văn này là sản phẩm của truyen.free, được chỉnh sửa cẩn trọng và tỉ mỉ.