"Tôi thắng rồi!" Một người đàn ông mặc áo sơ mi trắng, tay áo xắn lên, đặt toàn bộ lá bài trên tay xuống bàn, rồi cười ôm trọn tất cả số phỉnh trên bàn vào lòng. Hắn vừa thắng được một trăm năm mươi lăm đồng trong ván bài vừa rồi.

Trong quá trình tham khảo luật thần quyền, Đế quốc đã trải qua vài lần thảo luận, và cuối cùng vẫn giữ lại điều khoản cấm đánh bạc. Nhưng trên thực tế, điều khoản này chỉ thực sự hạn chế những sòng bạc công khai. Còn với những ván bài kín đáo, chơi giữa vài người ở nơi riêng tư, việc có thắng có thua, có phần thưởng nhỏ cũng chẳng phải chuyện to tát. Chẳng ai tự động tố cáo bản thân, hay tố cáo những người cùng chơi.

Một học giả xã hội ít tiếng tăm từng nhận định rằng: "Thù hận nảy sinh từ lòng đố kỵ." Nếu không có sự đố kỵ, sẽ chẳng ai đi bới móc, tố cáo hàng xóm của mình, trừ khi lợi ích của họ bị tổn hại.

Walt nhíu mày, dằn mạnh lá bài trên tay xuống bàn. Với cái kiểu hành động giận dỗi này, mọi người đã quá quen thuộc. Tay áo hắn đã xắn lên, cầm một ly rượu có đá, dốc cạn gần hai ounce rượu vào miệng, rồi ngửa đầu châm một điếu thuốc.

Hắn đã thua từ trưa đến giờ. Là một tay cờ bạc hạng khá, hắn cảm thấy ván sau anh ta sẽ gỡ lại tất cả những gì đã mất, nên anh ta vẫn ngồi lì bên chiếu bạc.

Người đàn ông ngồi đối diện liếc nhìn hộp phỉnh trước mặt Walt, rồi quay đầu nhìn thoáng qua gã trẻ tuổi đang ngồi trên ghế sofa xem băng video. Gã trẻ tuổi lập tức đứng dậy, đi đến chiếc rương đựng phỉnh, lấy ra hai trăm đồng phỉnh với đủ mệnh giá khác nhau, rồi đưa cho Walt: "Hộp thứ ba, thưa ngài."

Walt hơi bực bội nhận lấy phỉnh từ tay gã trẻ tuổi. Anh ta lấy hết số phỉnh ít ỏi còn lại trong hộp của mình ra, rồi đổi lấy số phỉnh mới.

Ván bài có mức cược khởi điểm là hai đồng, dù quy định mức cược tối đa mỗi ván là năm mươi đồng. Tuy nhiên, đôi khi cược lớn hơn một chút thì cũng chẳng ai nói gì, đặc biệt với những "bằng hữu" thua đậm như Walt, cũng nên cho anh ta một cơ hội gỡ gạc. Hắn rít vài hơi thuốc, nhìn người ngồi bên trái đang xáo bài, rồi đứng dậy nói: "Tôi đi rửa mặt cái." Anh ta chỉnh lại thắt lưng rồi vào toilet.

Đến giờ này, hắn không chỉ thua sạch năm trăm đồng mang theo, mà còn nợ thêm sáu trăm đồng. Khoản thua lỗ lớn khiến hắn khó chịu, nghẹn đắng trong lòng. Từ khi gom được hai ngàn đồng sau một lần thắng lớn, vận may của hắn dường như đã cạn sạch ngay lập tức. Trong nửa năm qua, anh ta thắng ít thua nhiều một cách ngắt quãng. Anh ta rất ít khi hỏi người tổ chức ván bài rằng mình nợ bao nhiêu, vì anh ta hơi sợ con số đó sẽ là một khoản khổng lồ. Thế nhưng phải thừa nhận, người bạn đó của anh ta không tệ chút nào. Không chỉ miễn phí tổ chức những ván bài như thế này, mà khoản nợ của anh ta đến giờ vẫn chưa bị đòi. Ngược lại, chỉ cần anh ta cần, người kia sẽ cho anh ta vay tiền.

Trong cái xã hội thương mại xô bồ này, những người tốt như vậy không còn nhiều.

Vỗ vỗ gương mặt ướt đẫm nước lạnh, nhìn đôi mắt trũng sâu của mình trong gương, hắn tự giễu cợt cười khẩy, rồi nắm chặt tay, tự động viên rằng hôm nay nhất định phải thắng!

Khi trở lại bàn, bài đã được xáo xong. Người ngồi bên dưới hắn, một quý ông hơn ba mươi tuổi, mời anh ta kiểm tra bài. Walt cười lắc đầu: "Chúng ta đều là bạn bè, không cần thiết đâu."

Mặc dù hắn nói vậy, thế nhưng quý ông ngồi bên dưới vẫn xáo bài lại một lần nữa ngay trước mặt anh ta. Những người ngồi quanh chiếu bạc đều đang hút thuốc, khiến căn phòng trở nên ngột ngạt, khói thuốc bay mù mịt. Mắt hắn chăm chú nhìn những lá bài poker đang được xáo trộn, cho đến khi chúng được xáo xong hoàn toàn.

Có những người chơi bài có cách chơi khá tao nhã, họ thường tính toán điểm số, hoặc đặt thêm tiền vào để giải trí. Hầu hết thời gian họ chơi thiên về kỹ xảo nhiều hơn, đòi hỏi khả năng tính toán và tâm lý vững vàng. Nhưng cũng có một loại, như ván bài Walt đang tham gia, lại có lối chơi tương đối đơn giản, chỉ cần so sánh độ lớn của bài trên tay với bài chung trên bàn. Rất dễ hiểu đến mức ngay cả người chưa từng chơi cũng có thể học được rất nhanh.

Trò chơi có nhiều giai đoạn, mỗi giai đoạn đều là lúc mọi người đặt cược hoặc bỏ bài. Mức cược khởi điểm chỉ hai đồng, nhưng nhiều khi đến lúc phân định thắng thua, trên bàn đã có vài chục, thậm chí hàng trăm đồng.

Walt ném một phỉnh mệnh giá thấp nhất xuống bàn làm cược khởi điểm. Người thắng ván trước bắt đầu "làm việc", chia từng lá bài cho mỗi người chơi. Walt nhìn bài trên tay, hơi thở gấp gáp một chút.

Đây là một tay bài tốt, nếu chỉ xét riêng bài trên tay, gần như là bài mạnh nhất rồi. Gặp thêm bài chung, anh ta cảm thấy ván này mình thắng chắc! Tỷ lệ xuất hiện những tay bài lớn như vậy vô cùng hiếm, thậm chí trong một ván bài kéo dài bảy, tám tiếng đồng hồ cũng chỉ có thể xuất hiện hai, ba lần.

Hắn căng thẳng nét mặt, cố ra vẻ như đang cầm một tay bài xấu, thậm chí còn nhíu mày nữa. Ngược lại, người đàn ông ngồi đối diện hắn lại nở nụ cười.

"Ồ, một tay bài đẹp đấy! Tôi có vẻ may mắn." Hắn dường như không hề bận tâm việc mình đã để lộ bài lớn hay nhỏ. Walt liếc mắt nhìn hắn một cái, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.

Hắn cười nói: "Vậy chúng ta bỏ bài đi là được, vì anh thắng chắc rồi."

Người đối diện dường như thực sự nghĩ như vậy, gật đầu tán thành mạnh mẽ, nói: "Có lẽ đây là lựa chọn tốt nhất."

Walt không chút biểu cảm ném một phỉnh năm đồng xuống bàn. Khi mới bắt đầu chơi trò này, hắn thực sự tin lời đó, nhưng nhiều lần sau đó, hắn đều nhận ra người khác thực chất chẳng có bài nào tốt, chỉ hoàn toàn lừa anh ta, khiến anh ta ngốc nghếch bỏ đi tay bài mạnh nhất ván đấu. Kể từ đó, hắn dần dần hiểu ra rằng trận đấu bài không phải lúc nào cũng định đoạt trên bàn.

Chẳng phải bạn đã từng nghe nói những lời tương tự?

Đúng vậy, thắng thua định đoạt ngoài tòa án. Điều này cũng nói lên một đạo lý tương tự, gián tiếp phản ánh rằng bản chất xã hội thực ra là như vậy, những lời đùa cợt đường phố đôi khi lại chứa đựng chân lý của thế giới.

"Xem ra Walt không tin tưởng..." Người vừa thắng tiền lắc đầu, anh ta cũng ném thêm một phỉnh lên bàn: "Tôi cũng không tin tưởng lắm đâu, bài trên tay tôi cũng không tệ, biết đâu bài tôi lại lớn hơn một chút!"

Người chơi đối diện lại nở nụ cười, hắn trực tiếp cầm lấy một phỉnh mười đồng ném lên bàn: "Chúng ta đều cho rằng bài mình tốt hơn, vậy tại sao chúng ta không tận hưởng thêm một chút?"

Tiếp theo trong quá trình đặt cược lần lượt, mỗi người chơi đều đã đổ vào chiếu bạc tám mươi đồng phỉnh, dường như ai cũng nghĩ mình đang cầm tay bài lớn nhất. Đến lúc tấm bài chung cuối cùng được lật ra, Walt thở dài một hơi. Tay bài của anh ta lớn vô cùng, nếu không có gì bất ngờ, ván này hắn hẳn phải thắng. Là một người thắng cuộc, trên mặt bàn, ngoài tiền của anh ta ra, còn có hai trăm bốn mươi đồng. Chỉ một ván này thôi, anh ta không những gỡ lại số tiền đã mất mà còn có lời. Điều này khiến hắn vô cùng vui vẻ, việc thắng tiền dường như luôn là một điều khiến người ta vui vẻ.

Người chơi đối diện bắt đầu tỏ vẻ nghiêm trọng. Hắn thở dài một hơi, đặt bài trên tay xuống. Đúng là một tay bài khá tốt, ở ván khác chắc chắn thắng, nhưng lần này thì không! Người vừa thắng tiền ở ván trước cũng đặt bài xuống. Bài của người này lớn hơn bài của người đàn ông đối diện Walt một chút. Hắn hớn hở đưa tay định gạt số phỉnh về, thì Walt đặt bài của mình lên bàn.

Anh ta có bài mạnh nhất. Hắn ngậm điếu thuốc châm lửa, cười nói: "Cảm ơn đã giúp nhé, tôi thì luôn không đủ nhanh tay để gom phỉnh." Nói xong, khi anh ta vừa đưa tay định vơ phỉnh, thì người chơi ngồi trên hắn, cái gã từ nãy đến giờ chẳng nói câu nào, cũng đặt bài xuống. Walt nhìn lướt qua, tay đang định vơ phỉnh bỗng cứng đờ giữa không trung.

Hắn thua!

Đánh bạc có thua có thắng là chuyện rất bình thường, điều này Walt đã sớm hiểu rõ. Nhưng hôm nay anh ta lại thua. Năm trăm đồng tiền vốn, cộng thêm năm lần nhận phỉnh lần này, tổng cộng là một ngàn đồng.

Thua sạch một ngàn năm trăm đồng, ngồi trong xe, hắn dùng sức đập mạnh vào vô lăng, chiếc xe cũng phát ra tiếng còi chói tai.

Đứng trên ban công nhìn Walt lái xe đi xa, sau khi ba người ngồi xuống, người đàn ông tổ chức ván bài này lấy ra bốn trăm đồng từ trong túi sách của mình, chia cho hai người chơi còn lại: "Đây là phần của các anh, mọi việc suôn sẻ, Thứ Tư đừng quên đến đúng giờ nhé." Hai người nhẹ nhàng gật đầu, đắc ý nhận tiền rồi rời đi. Người đàn ông tổ chức ván bài liếc nhìn đồng hồ, phân phó: "Gọi điện thoại cho mấy người bạn kia đi, mười lăm phút nữa bắt đầu ván bài kế tiếp!"

Walt lái xe về đến nhà, khi đỗ xe vào gara, anh ta thở dài một hơi. Anh ta chỉnh đốn lại trang phục, cố nặn ra một nụ cười, để bản thân trông không quá nặng nề tâm sự, rồi mới cầm chìa khóa mở cửa nhà.

"Walt à?" Anh ta vừa vào cửa đã nghe thấy giọng nói dịu dàng của vợ từ phòng khách vọng ra. Giọng nói ấy khiến hắn có cảm giác tội lỗi, và không hiểu sao trong lòng càng thêm phi���n não, không chỉ đơn thuần vì thua tiền.

Hắn cởi giày, đáp lại một tiếng, thay giày rồi bước vào phòng khách. Anh ta ngạc nhiên nhìn vợ đang quay lưng lại phía mình, thu dọn những vật trang trí nhỏ, như khung ảnh chụp, hay những món quà kỷ niệm được tặng hoặc tự mua trong những năm qua. Lần trước xuất hiện tình huống này là lúc họ chuyển đến đây. Chẳng lẽ lại phải chuyển nhà nữa sao?

Hắn đi đến sau lưng vợ, nhìn nàng đang loay hoay với những món đồ đó, không kìm được hỏi: "Chuyện gì vậy? Em không thích mấy món này sao?"

Vợ anh ta không quay đầu lại, vẫn chăm chú thu dọn đồ đạc, khẽ mỉm cười đáp: "Em đổi công việc mới, muốn rời khỏi Sterry rồi. Chúng ta có lẽ sẽ đến phương Bắc hoặc miền Tây để sinh sống."

"Tại sao chứ?" Walt đột nhiên nghe tin này cảm thấy khó chấp nhận: "Ở đây không tốt sao? Hay là họ muốn đuổi việc em?"

"Vậy còn căn nhà ở đây thì sao? Con gái chúng ta nữa, việc học của con bé sẽ thế nào? Em không nghĩ là con bé có thể nhanh chóng thích nghi với môi trường và trường học mới ở đó đâu. Chúng ta không đi có được không?!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.