Vào cuối tuần, Durin gặp Henry. Trông Henry có vẻ khá chật vật, mái tóc vốn được chải chuốt cẩn thận giờ bết dính trên trán, mất đi vẻ tươm tất thường ngày. Vừa bước vào phòng, anh ta đã ngồi phịch xuống ghế sofa, hai tay chống đầu gối, vò mạnh tóc mình. "Khốn kiếp, anh không thể tưởng tượng được tôi đã phải chịu đựng những gì trong suốt thời gian qua đâu! Sao anh kh��ng nói cho tôi một tiếng? Đây là trang viên của tôi, trang viên của tôi đấy! Ít nhất tôi cũng phải có quyền được biết chứ, đúng không?"

Durin bảo người rót cho Henry một cốc sữa bò. Với bộ dạng hiện tại, anh ta có vẻ không thích hợp uống cà phê, hơn nữa sữa tươi còn tốt cho sự phát triển trí lực. Mặc dù không biết lập luận này có đúng không, nhưng tóm lại, sữa bò chắc chắn tốt hơn cà phê. Durin bưng cốc cà phê của mình, ngồi cạnh Henry, an ủi: "Anh nên tỏ ra kiên cường như một người trưởng thành chứ. Nếu tôi nói cho anh biết những vị khách đó là ai, liệu anh có cho tôi mượn nhà không?" Henry thoáng chần chừ, Durin liền ngay lập tức bổ sung: "Không được nói dối!"

Cuối cùng, Henry vẫn lắc đầu: "Nếu tôi biết, tôi chắc chắn sẽ không cho anh mượn. Ôi Chúa ơi, những người anh mời đến là ai vậy? Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng anh lại thật sự quen biết những nhân vật như thế!"

Durin cười tủm tỉm, một tay đặt lên vai Henry, ân cần khuyên nhủ: "Nhìn này, nếu anh không muốn cho tôi mượn trang viên, liệu tôi có tức giận trong lòng không? Bởi vì chúng ta là bạn tốt, nhưng anh lại từ chối một yêu cầu rất đơn giản của tôi. Điều này có thể khiến tôi nghĩ anh là một người keo kiệt không?" Henry suy nghĩ một lát rồi khẽ gật đầu.

Mọi người đều là bạn bè tốt, còn tổ chức một câu lạc bộ ở nông thôn, những giao dịch tiền bạc đều tính bằng triệu nguyên. Những trang viên ở miền Tây thực ra không đáng giá là bao. Vài trăm ngàn đã có thể mua một mảnh đất và xây dựng một trang viên xinh đẹp. Đây cũng là lý do anh ta sẵn lòng cho Durin mượn trang viên. Dù Durin có làm hỏng chút thiết bị, hay thậm chí phá hủy vài căn phòng, thì tổn thất cũng chẳng đáng là bao, vài ngàn hay hai ba chục ngàn khối là đủ để giải quyết. Nhưng anh ta không ngờ Durin không làm hỏng trang viên của mình, mà lại mời một đám khách khứa "muốn mạng".

Anh ta đột nhiên cảm thấy câu nói của Durin hơi kỳ lạ, nhưng lại không thể chỉ ra điểm kỳ lạ nằm ở đâu, chỉ có một cảm giác bất an cứ quanh quẩn trong lòng.

Không đợi anh ta suy nghĩ thêm, Durin tiếp tục hỏi: "Tôi có thể sẽ cảm thấy tức giận vì anh keo kiệt, còn anh, có thể sẽ cảm thấy áy náy vì từ chối một yêu cầu đơn giản của tôi, và vì thế mà không muốn liên lạc với tôi. Lâu dần, chúng ta không còn liên lạc, liệu đó còn là tình bạn không? Theo tôi, không, chúng ta sẽ không còn là bạn bè nữa. Henry à, vì một tòa trang viên và những vị khách tôi mời mà hủy hoại tình bạn giữa chúng ta, tôi ngh�� là không đúng chút nào, anh thấy sao? Vả lại, chuyện này thực chất cũng không gây ra tổn hại gì đáng kể cho anh. Không ai đánh đập anh, cũng không ai lấy đi thứ gì của anh, đúng không?"

"Hình như... đúng là vậy!" Henry đầu óc rối bời. Anh ta tự vấn lương tâm, nếu thật sự từ chối lời đề nghị của Durin, anh ta chắc chắn sẽ cảm thấy một không khí ngột ngạt khi đối diện với Durin – đó là điều anh ta ghét nhất. Để tránh sự lúng túng, có lẽ cố gắng tránh mặt là cách tốt nhất. Nếu cứ như vậy tiếp diễn, có lẽ họ sẽ không còn là bạn bè thật sự nữa.

Đối với Henry, Durin là một người bạn vô cùng quan trọng, một người bạn cực kỳ có năng lực. Anh ta đã kinh doanh ở miền Tây gần mười năm, nhưng trong mười năm đó, anh ta chẳng tạo ra được thay đổi lớn lao gì. Ngược lại, anh trai của anh ta thì tung hoành ngang dọc trên thương trường của đế quốc, mở rộng việc kinh doanh của gia tộc không ít. Anh ta cũng thường lo lắng vào đêm khuya, thở dài bất lực trước sự lớn mạnh của đối thủ. Thế nhưng, Durin chỉ mất chưa đầy vài tháng để khiến Tây Khoáng hội – cái bóng ma chiếm cứ không phận miền Tây – tan thành mây khói hoàn toàn.

Đây là một người trẻ tuổi vô cùng có năng lực. Dù Henry không tình nguyện thừa nhận, nhưng anh ta cũng không thể phủ nhận rằng Durin lợi hại hơn mình một chút. Có một người bạn lợi hại như vậy luôn là điều may mắn; nhưng nếu trở thành kẻ thù, thì đó thực sự là một tai họa lớn.

Vì vài ngày mất mặt và bực bội mà cãi vã, đánh mất tình bạn với Durin, xem ra cũng chẳng phải chuyện gì đáng làm. Vả lại, như Durin đã nói, đây chỉ là một chuyện nhỏ.

Mặc dù anh ta bị thẩm vấn trên ghế cả ngày; dù cha anh ta đã dùng một cuốn sách dày cộp nện vào gáy anh ta; dù anh trai anh ta đã tận lực chế giễu sự ngu xuẩn của anh ta; dù vợ anh ta cũng khuyên anh ta nên tránh xa Durin một chút.

Nhưng Henry vẫn cảm thấy Durin là một người bạn không tồi, ít nhất anh ta có thể làm được những việc mà mình không làm được. Kết giao với người có năng lực là chính sách từ trước đến nay của gia tộc, giống như anh trai anh ta, luôn kết giao với đủ loại nhân vật trong xã hội.

Henry thở phào nhẹ nhõm, vỗ vỗ má mình. Chạm phải chòm râu lởm chởm dưới cằm khiến anh ta giật mình, thế mà mình lại chưa cạo râu đã ra khỏi nhà – đây quả thực là một hành vi hỗn xược, thiếu giáo dục.

Đương nhiên, hiện tại điều đó không còn quan trọng nữa. Anh ta cần nói cho Durin suy nghĩ chân thật nhất trong lòng mình: "Tôi đã suy nghĩ thấu đáo rồi, tôi muốn xin lỗi vì sự lỗ mãng của mình. Đây đúng là một chuyện nhỏ, không nên để việc cỏn con này làm tổn hại tình bạn giữa chúng ta."

Durin rất hài lòng, vỗ vai anh ta, đưa cho một điếu thuốc lá: "Thấy không, cứ nói rõ ràng, nói thẳng ra thì sẽ không có bất kỳ hiểu lầm nào. Tôi biết tại sao anh lại nổi giận, đây cũng là lỗi của tôi, tôi nên nói rõ mọi chuyện hơn một chút. Nếu anh cảm thấy việc này sẽ tiếp tục gây phiền phức cho anh, anh có thể bán lại tòa trang viên đó cho tôi, rồi mua một cái khác ở gần đó hoặc một nơi khác. Như vậy, những rắc rối của anh sẽ biến mất."

"Không! Anh đang sỉ nhục tôi!" Henry đột nhiên nổi giận, trừng mắt nhìn Durin: "Chúng ta là bạn bè, là bạn bè tốt nhất. Từ khi tôi rời khỏi gia tộc đến giờ, tôi chưa từng kết giao được người bạn tốt thật sự nào. Anh là người bạn tốt đầu tiên của tôi, anh đã giúp tôi rất nhiều, mà tôi lại chẳng có gì để báo đáp anh cả... Vậy thì, tôi xin tặng tòa trang viên đó cho anh, xin đừng từ chối!"

Thực ra Henry nói không sai. Durin đã giúp anh ta một ân huệ lớn. Do vấn đề "dân chạy nạn" đó, một số chủ mỏ cảm nhận sâu sắc rằng các quy tắc ở miền Tây đã thay đổi; đồng thời, khi chế độ nô lệ biến mất, chi phí khai thác mỏ sẽ tăng lên gấp bội. Khoản chi phí trực quan nhất chính là tiền lương thợ mỏ. Trước kia, bốn năm trăm nô lệ, cứ cho là năm trăm đi, ngoài việc cho họ ăn no, chẳng cần phải trả thêm bất kỳ khoản phí nào khác.

Nhưng hiện tại, sau khi chế độ nô lệ bị bãi bỏ, ngay cả những nô lệ đã trở thành dân di cư làm việc trong mỏ cũng cần được đảm bảo mức lương tối thiểu, cùng với mọi chế độ phúc lợi khác. Tiền lương mỗi tháng của một thợ mỏ dao động từ sáu mươi đến tám mươi khối; còn phải trang bị thiết bị an toàn cho họ, đảm bảo họ được ăn no, ăn ngon. Mỗi thợ mỏ, mỗi tháng, chủ mỏ ít nhất phải đầu tư không dưới một trăm khối!

500 người tức là 50 ngàn khối chi phí. Nhiều khu mỏ quặng một tháng chỉ thu nhập khoảng hơn 100 ngàn đến 200 ngàn; cộng thêm chi phí đội bảo vệ mỏ và khấu hao các loại thiết bị, có thể một tháng chỉ kiếm được vài chục ngàn khối, thậm chí có khả năng thua lỗ. Thà phí hoài sinh mạng và tiền bạc ở đây, không bằng bán mỏ đi, đổi lấy một khoản tiền mặt rủng rỉnh, rồi vào miền Nam đầu tư vào một số ngành công nghiệp thực tế, biết đâu còn có thể tình cờ đi đúng làn xe tốc hành.

Với những chủ mỏ tầm cỡ này, số vốn họ sở hữu đủ để thu hút một số doanh nghiệp hoặc tổ chức. Chẳng hạn như Ngân hàng Trung Ương Đế Quốc, họ có bộ phận quản lý đầu tư chuyên biệt để khuyến khích và lôi kéo những người gửi tiền có số tiền lớn tiến hành đầu tư vào các ngành nghề khác. Vả lại, hiện tại ngành công nghiệp thực tế đang trên đà phát triển. Thường xuyên có thể thấy trên báo chí rằng nhà xưởng nhỏ nào đó không thể hoàn thành đơn đặt hàng nên bị yêu cầu bồi thường, hoặc thương nhân nào đó mạo hiểm đầu tư vào ngành công nghiệp thực tế và gặt hái lợi nhuận khổng lồ.

Trong bối cảnh nền kinh tế xã hội đang phục hồi mạnh mẽ, lợi nhuận của các ngành công nghiệp thực thể sẽ tăng vọt không giới hạn. Khi mọi người có tiền trong túi, họ sẽ có ham muốn tiêu dùng. Với các loại hàng hóa hiện nay trên thị trường, họ càng muốn mua sắm những món đồ thực sự có giá trị. Chẳng hạn như đồ ăn thức uống, những thứ đó sẽ không bao giờ lỗi thời. Hiện tại, các nhãn hiệu may mặc, tức là các nhà máy may mặc theo dây chuyền sản xuất, đều rất nổi tiếng. Các tiệm may ở thành phố Otis chuyển mình đã kéo theo toàn bộ ngành nghề thay đổi, ngày càng nhiều thương hiệu đại chúng đã tung ra thị trường những loại quần áo được chuẩn hóa.

Những người vừa mới có chút tiền cũng không ngại bỏ ra một khoản nhỏ để mua một bộ quần áo có nhãn hiệu, dù có thể không vừa vặn lắm. Dù sao cũng không tốn nhiều tiền. Muốn mặc quần áo vừa vặn thì có thể đến tiệm may, một bộ chỉ vài chục khối khởi điểm thì mới thật sự vừa người.

Trong bối cảnh lớn như vậy, Henry đã bắt tay vào thu mua vài mỏ quặng sắt cỡ lớn. Điều này khiến anh ta nhận được lời tán dương cao độ từ cha mình, các thành viên trong gia tộc cũng đang lấy lòng anh ta vì những gì anh ta đã thể hiện.

Mà tất cả những điều này đều do Durin mang lại. Anh ta cảm kích Durin, tận đáy lòng.

Durin trầm ngâm một lát rồi gật đầu đồng ý lời đề nghị của Henry: "Được thôi, vậy tôi không từ chối nữa. Anh hãy tìm mua một trang viên ở gần đây, sau đó tôi sẽ coi đó như quà đáp lễ tặng cho anh..." Thấy Henry định từ chối, Durin đặt tay lên vai anh ta, cắt ngang lời nói: "Đúng như anh nói đấy, chúng ta là bạn bè, là bạn tốt, đây cũng là điều tôi nên làm. Nếu anh coi trọng tình bạn này, thì hãy nhận quà đáp lễ của tôi."

Lần này, sau khi được "mời" đến Cục Điều tra uống cà phê và trở về nhà, cha anh ta đã mắng anh ta không còn lời nào để nói, đồng thời dặn anh ta phải tránh xa những người như Durin – không cần tuyệt giao, nhưng cũng không cần có liên hệ mật thiết. Ông còn nói với Henry rằng, Durin làm như vậy là muốn kéo cả gia tộc xuống nước, không thể để Durin thực hiện được điều đó. Các ông trùm thép sở dĩ là ông trùm thép là bởi sự độc lập và lập trường rõ ràng của họ. Một khi họ đi sai một bước, tiếp theo sẽ phải đối mặt với vô số kẻ thách thức, và cuối cùng trở nên bình thường.

"Ôi, một người tốt! Mình đã hiểu lầm anh ấy. Nếu có cơ hội nhất định phải giới thiệu Durin cho cha mình làm quen một chút, họ nhất định sẽ rất hợp ý nhau khi nói chuyện!"

Henry cảm động, khẽ gật đầu: "Tôi nghĩ tôi biết mình nên làm gì rồi..."

Mọi quyền lợi đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free.