"Rượu...?"

Khi Carter mở rương, thứ đầu tiên đập vào mắt anh là hai cuốn sách dày cộp và hai chai rượu. Có thể thấy, hai chai rượu này không phải loại tầm thường; chỉ riêng nhãn mác mạ vàng đã toát lên vẻ cực kỳ xa hoa, cùng với nắp chai trông như được làm từ vàng ròng, càng khiến giá trị của chai rượu tăng vọt. Ngay cả vỏ chai cũng sang trọng đến thế, chắc chắn rượu bên trong có hương vị đặc biệt.

Đúng vậy, hương vị đặc biệt.

Từ khi Durin có được phương pháp chưng cất độc quyền và nhượng quyền kinh doanh ra bên ngoài, rất nhiều tay bợm rượu, đặc biệt là giới thượng lưu, bắt đầu phàn nàn. Họ cho rằng Durin đã phá hỏng cả một ngành công nghiệp. Rượu được sản xuất bằng phương pháp chưng cất mới đó không hẳn là dở; sau khi thêm các loại hương liệu, màu sắc và hương vị của rượu đã trở nên đa dạng vô cùng. Ngành pha chế, vốn dĩ không mấy phát triển, cũng nhờ đó mà chào đón một sự bùng nổ lớn. Một quán bar nếu không có một hai nhân viên pha chế đạt chứng chỉ cao cấp và sở hữu công thức độc quyền, thì cơ bản không thể được coi là một quán bar đúng nghĩa.

Những ly cocktail nhiều màu sắc đó rất được các cô gái yêu thích, với vị ngọt ngào và hương trái cây rau quả, thậm chí có người còn hô vang khẩu hiệu "cocktail không phải là rượu!".

Thế nhưng, đối với những tay bợm rượu lắm tiền đó mà nói, việc uống rượu bây giờ lại có chút đáng thất vọng. Rượu pha chế tuy có nồng độ cồn đủ mạnh, màu sắc cũng rất trong trẻo, nhưng có một điểm dở tệ. Bởi vì không được chiết xuất và ủ men cùng gỗ Huyết Rồng, nên những tay bợm rượu này cho rằng rượu bây giờ thiếu đi một thứ... linh hồn.

Đúng vậy, rượu thiếu linh hồn, và cũng không còn tìm thấy được niềm vui ngây ngất thuở xưa khi say mềm. Giờ đây, uống nhiều rượu không những khó chịu mà đầu còn đau như búa bổ, điều này kém xa so với rượu ủ gỗ Huyết Rồng. Điều này khiến nhiều phú hào vốn có thú vui say sưa bắt đầu tự sản xuất rượu cho mình. Họ cho xây những hầm rượu nhỏ, mời các thợ nấu rượu lành nghề hàng năm sản xuất hàng chục thùng chỉ để dùng riêng. Tuy nhiên, với những tay bợm rượu không có tiền, họ lại cho rằng Durin đã làm một việc tốt, bởi vì bây giờ họ chẳng cần tốn bao nhiêu tiền cũng có thể dễ dàng say be bét.

Về phần say rượu xong đau đầu thì sao?

So với niềm vui tột độ của cơn say, đó căn bản chẳng phải vấn đề lớn.

Người bảo vệ liếc nhìn hai chai rượu, ước chừng giá cả, ít nhất mỗi chai cũng phải bốn mươi hoặc năm mươi khối trở lên. Có thể uống loại rượu đắt tiền như thế, vị tiên sinh trước mắt h���n là một chủ mỏ giàu có. Đặc biệt, bên cạnh còn có một chiếc ly rượu miệng chén nạm viền vàng, trông chẳng khác nào một tác phẩm nghệ thuật.

Con người ta chắc chắn có rất nhiều trạng thái kỳ lạ. Chẳng hạn như những chủ mỏ vào trước Carter không hẳn đều là người nghèo, trong số đó không ít người cực kỳ giàu có nhưng lại rất kín tiếng. Đối với những người này, người bảo vệ biết rõ họ rất có tiền, cũng rất có địa vị, nhưng nếu chỉ có vậy, thì không thể khiến anh ta nảy sinh thêm sự kính sợ. Bởi vì họ chưa tận mắt nhìn thấy "sự thật", nên rất khó để anh ta có cảm giác mình kém người khác một bậc.

Nhưng khi anh ta thấy chiếc vali của Carter chứa ít nhất không dưới một hai trăm khối đồ vật, sự trực quan ấy đã tác động mạnh mẽ đến thị giác, khiến anh ta tự mình cảm nhận được sự chênh lệch. Vì thế, thái độ của anh ta khi đối xử với Carter còn khiêm nhường hơn nhiều so với tuyệt đại đa số chủ mỏ trước đó. Anh ta nhìn về phía hai cuốn sách, chỉ thấy trang bìa, bộ gáy và ghim buộc sách rất chặt, anh ta không thể mở ra được. Một cuốn là (Xã hội Kinh tế học), một cuốn là (Lịch sử Thế giới), đều là những cuốn sách học thuật rất uyên thâm. Những cuốn sách này trông có vẻ đã lâu năm, nhìn qua là biết thuộc dạng đồ cổ.

Anh ta kiểm tra thêm những chỗ khác, không phát hiện bất kỳ vật phẩm nguy hiểm nào. Lúc này mới khiêm nhường cười cười, chủ động đặt chiếc vali xuống, hai tay nâng trả lại cho Carter: "Tôi đã kiểm tra xong, cảm ơn ngài đã hợp tác, ngài có thể vào trong. Vé mời của ngài có dãy số, xin hãy tìm chỗ ngồi tương ứng theo dãy số đó. Nếu ngài không biết cách tìm, bên trong có nhân viên sẽ hướng dẫn ngài."

Trên mặt Carter phảng phất có một tia biểu cảm thiếu kiên nhẫn. Anh ta nhận lấy vali, gật đầu một cái rồi đi thẳng vào hội trường, điều này khiến người bảo vệ trẻ thở phào nhẹ nhõm. Thật là một khí thế đáng nể, quả nhiên là nhân vật lớn không tầm thường.

Khi Carter bước vào hội trường, toàn bộ bên trong đã có khoảng hơn hai trăm người ngồi kín, một số khác thì chưa đến. Liếc nhìn đồng hồ đeo tay, còn mười bảy phút nữa đại hội mới chính thức bắt đầu. Anh ta được nhân viên hướng dẫn, tìm đến vị trí của mình. Nhìn từ ảnh chụp và thực tế ngồi ở đây có chút khác biệt, không rõ là do ảnh chụp hay nguyên nhân nào khác, anh ta cảm thấy bục diễn thuyết ở phía bên phải hơi gần, vừa vặn che mất nửa người Memnon.

Anh ta nhìn thoáng qua những khách mời hai bên. Bên phải anh ta là lối đi, ghế bên trái sát cạnh anh ta vẫn còn trống, có lẽ phải một lúc nữa mới đến. Điều này khiến Carter phần nào thở phào nhẹ nhõm. Một chủ mỏ giả mạo như anh ta, điều sợ nhất ở đây không phải bị phát hiện rồi không thể thoát thân, mà là sợ có người cứ thế bắt chuyện với mình.

Một khi anh ta mở miệng, chắc chắn sẽ khiến người khác nghi ngờ. May mà gã này vẫn chưa tới, còn gã ngồi cách một ghế bên trái kia dường như cũng không có ý định bắt chuyện với anh ta vượt quá khoảng cách một chỗ ngồi.

Carter yên lặng ngồi trên ghế, chờ đại hội bắt đầu. Thực ra anh ta không biết, gã ngồi bên trái anh ta nửa tiếng trước đã gặp tai nạn xe cộ, không quá nghiêm trọng, thậm chí không ai bị thương, nhưng lại cực kỳ phiền phức. Gã đó lái xe bất cẩn, va quệt với một chiếc xe sang trọng. Đối với một chủ mỏ mà nói, số tiền này chỉ là tiền lẻ. Gã đưa cho đối phương hai trăm khối định rời đi thì bị giữ lại, và được cho biết số tiền này không đủ.

Bởi vì chiếc xe bị va quệt, lớp vỏ ngoài là vàng ròng... Mẹ kiếp, vàng ròng!

Nếu như... nếu như không phải thời gian không còn kịp nữa, gã nhất định sẽ cho kẻ lừa đảo đó biết thế nào là "vàng ròng"!

Thấy Memnon bước lên sân khấu, ánh đèn trong đại sảnh cũng từ rất sáng chuyển thành hơi mờ ảo, ấm cúng. Một gã có vẻ hơi chật vật, tay xách cặp công văn, vừa cúi người xin lỗi vừa chạy vội vào hội trường.

Memnon liếc nhìn gã một cái rồi thu ánh mắt lại. Điều hắn quan tâm không phải những người đã đến hay đến trễ, mà là những người vắng mặt. Hắn lại muốn xem, có bao nhiêu người định chống đối mình. Xem xét tình hình này, anh ta cũng phần nào hài lòng. Hơn tám mươi phần trăm chủ mỏ đã có mặt ở đây, chỉ cần không ai nhảy ra với quyết tâm sống c·hết để phản đối ý kiến chủ đạo của hắn, vậy thì chuyện thị trường giao dịch này, xem như thành công!

"Chết tiệt, trên đường tôi đụng phải một thằng điên, nó cứ khăng khăng chiếc xe nát sơn vàng đó là vàng ròng, làm tôi trễ mất bao nhiêu thời gian." Gã đó vừa lẩm bẩm vừa như thể đang giải thích với những người xung quanh lý do đến trễ của mình. Gã liếc nhìn gã bên trái mình, từng gặp mặt đôi ba lần nhưng chẳng có chút giao tình nào, cũng chưa từng nói chuyện. Rồi lại nhìn Carter bên phải, gã này căn bản còn chưa từng gặp mặt. Dù sao gã cũng hơi hiếu kỳ, liền đưa tay ra: "Anh lạ mặt quá, hình như tôi chưa từng gặp anh."

Carter liếc nhìn bàn tay gã đó đưa ra, do dự một chút rồi vẫn bắt lấy: "Tôi vừa đầu tư một vài mỏ khoáng ở phía tây, chúng ta quả thực chưa từng gặp mặt."

"Thế à? Đầu tư ở phía tây vào thời điểm này thật sự không phải lúc tốt đâu, anh biết đấy..." Gã này nói đến đây thì im bặt, vì gã phát hiện Memnon đang nhìn mình. Liền vội vàng gật đầu, cúi người xin lỗi rồi im bặt. Khi ánh mắt Memnon rời đi, gã mới thấp giọng lẩm bẩm: "Anh biết vì sao tôi nói bây giờ không phải lúc tốt để đầu tư không? Bởi vì Hiệp hội Mỏ Tây Bộ đã không còn, nên chẳng biết tên ngu xuẩn kia lần này định hành hạ chúng ta thế nào!"

Carter chỉ cười, không nói gì, nhưng gã này dường như là một kẻ lắm lời, không ngừng nghỉ một khắc nào: "Tôi là Raul, Raul cái tên hay than vãn ấy, anh biết không? Chính là... cái thằng Raul đó. Còn anh, tên gì?"

Carter ngậm chặt miệng, tên hỗn đản bên cạnh cứ luyên thuyên không ngừng. Anh ta không muốn trả lời bất kỳ câu hỏi nào, vờ như không nghe thấy. Nhưng Raul căn bản chẳng quan tâm anh ta có trả lời hay không, chỉ cần có người ở cạnh mình là được.

"Anh lạnh lùng quá, thế này không hay đâu. Anh biết đấy, chúng ta kiếm tiền cũng chẳng dễ dàng gì, kết giao càng nhiều bạn bè thì càng có lợi cho chúng ta. Nếu chúng ta không thể đoàn kết với nhau, tên ngu xuẩn trên đài kia sẽ chèn ép chúng ta. Nhưng nếu chúng ta đoàn kết chặt chẽ, khi hắn muốn ra tay với chúng ta, hắn sẽ phải suy nghĩ xem liệu có gây ra hậu quả xấu hay không."

"Anh ăn kẹo không? Đây là kẹo tôi mang về từ chuyến du lịch Liên Bang lần trước, trong nước căn bản không có bán, ngon lắm đó, anh muốn một viên không?"

"Kia là vali của anh sao? Oa, trông đẹp ghê, nhãn hiệu gì vậy?"

Raul cứ lải nhải suốt mấy phút liền không ngừng nghỉ. Memnon trên bục đã bắt đầu bàn luận về những tổn thất có thể phát sinh do thị trường "hỗn loạn" gây ra đối với lợi ích của mọi người. Carter đành phải nhắc nhở Raul một tiếng: "Nên chú ý chủ đề đại hội."

Raul quả thực im lặng, nhưng chỉ là im lặng với anh ta. Gã lại quay sang đưa tay về phía gã bên trái mình: "Chúng ta từng gặp nhau lần trước, tôi là Raul, Raul cái tên hay than vãn ấy, rất vui được biết anh."

"Anh biết không? Gã bên cạnh tôi kiêu ngạo quá, làm tôi thấy hơi khó chịu. Chúng ta đều là những người kiếm sống ở phía tây, chúng ta nên đoàn kết với nhau."

"Sao anh không nói gì? Có phải anh bị ý nghĩ của tôi làm cho chấn động không? Khi tôi có ý nghĩ đó tôi cũng giật mình thon thót. Lúc đầu tôi định tham gia tranh cử ủy viên chấp hành, đáng tiếc Hiệp hội Mỏ Tây Bộ đã sớm tan rã một bước, nếu không thì biết đâu tôi cũng có thể trở thành một ủy viên chấp hành, anh thấy thế nào?"

Rất nhanh, Raul nghiêng người, ngoẹo đầu nhìn mấy người ngồi phía sau mình: "Tôi là Raul, Raul cái tên hay than vãn ấy, rất vui được biết các vị..."

"Hình như chúng ta đã gặp nhau ở buổi tiệc rượu lần trước rồi thì phải. Lát nữa tan cuộc chúng ta tìm chỗ nào đó ngồi nói chuyện nhé? Tôi có rất nhiều ý tưởng hay ho muốn kể cho các vị nghe..."

Phiên bản văn bản đã được biên tập này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.