Tối Chủ nhật, chính xác là hai ngày sau, Carter có chút mệt mỏi bước xuống từ chiếc xe chạy hơi nước, nhìn quanh một lượt, rồi hướng về phía một chiếc ô tô cũ nát đậu sát ven đường mà đi tới.

Năm ngoái, anh ta đã không còn là hội trưởng phân hội Đồng Hương hội Ilian nữa, chức vụ này được giao cho một người khác. Anh ta dành phần lớn thời gian ở nhà, tình trạng tinh thần của anh ta không được tốt lắm, đặc biệt là sau khi Durin rời Ilian, anh ta thường xuyên xuất hiện ảo giác và nghe nhầm trong đêm khuya. Bác sĩ ở Ilian nói rằng anh ta từng chịu cú sốc tinh thần cực kỳ lớn, dẫn đến vỏ não có vấn đề bất thường, nên mới xuất hiện một số tình huống không bình thường.

Sau đó, Durin biết chuyện này và bảo anh ta đến Đế đô kiểm tra. Ban đầu, Carter không muốn đi kiểm tra, anh ta cảm thấy tình trạng của mình hiện tại không có vấn đề gì quá lớn. Mặc dù đôi khi gây ra một số phiền phức trong sinh hoạt, nhưng chỉ cần nhốt anh ta vào phòng ngủ vào ban đêm, anh ta sẽ không làm hại bất kỳ ai. Với thái độ tiêu cực này, Durin đã bảo Jose đưa anh ta lên tàu thủy đến Đế đô. Tại Đế đô, sau khi kiểm tra ở ba bệnh viện tốt nhất, cả ba đều đưa ra kết quả giống nhau.

Trong đầu Carter có một khối u lớn. Vì Carter từ chối phẫu thuật sinh thiết, nên không rõ khối u đó là lành tính hay ác tính.

Thực ra, dù là lành tính hay ác tính, cũng không có nhiều khác biệt. Bởi vì phía bệnh viện đã thông báo, khối u này đã to bằng ��ầu ngón tay cái, tỉ lệ phẫu thuật loại bỏ thành công rất thấp. Não bộ từ trước đến nay là bộ phận phức tạp và yếu ớt nhất trong cơ thể con người, bất kỳ bác sĩ nào ở bệnh viện cũng không dám đảm bảo chắc chắn rằng ca phẫu thuật như vậy sẽ thành công. Tỉ lệ thành công cao nhất được đưa ra cũng chỉ là 30% Carter có thể sống sót rời khỏi bàn mổ, và không thể đảm bảo sau đó anh ta có thể tiếp tục sống, hoặc sống được bao lâu.

Đối với tin dữ này, bản thân Carter dường như không hề bận tâm. Thực ra, từ khi vợ và con anh ta ra đi vì gia đình Fulers, anh ta đã muốn đi theo vợ con rời bỏ thế giới này.

Durin đã cứu sống anh ta, trao cho anh ta cơ hội báo thù, và giúp anh ta tìm thấy ý nghĩa cuộc đời, đó chính là Đồng Hương hội cùng đứa con còn lại của anh ta.

Nhưng giờ đây, cái cuộc sống chó má này lại muốn cướp đi sinh mạng của anh ta, thế mà anh ta vẫn không hề bận tâm. Thực ra, trong thâm tâm anh ta, đêm hôm đó, khi ở trong căn phòng của người làm vườn, anh ta đã chết rồi. Hiện tại anh ta có một khoản tiền tiết kiệm kha khá, ��ớc chừng gần hai mươi vạn. Con trai anh ta cũng đã vào trung học, có thể tự lập cuộc sống. Với số tiền này, cùng với sự chăm sóc của Durin và Đồng Hương hội, anh ta không cần lo lắng bất cứ điều gì cho con trai mình nữa. Anh ta cũng tin rằng nếu con trai mình thực sự gặp chuyện gì, Durin nhất định sẽ giúp đỡ.

Vì vậy, khi Durin giao cho anh ta một nhiệm vụ, anh ta không chút do dự đồng ý. Đây sẽ là một vụ ám sát mang tính chất "tự sát".

"Sếp đã đến khu định cư... tức là nơi những người tị nạn xây dựng thành trì. Anh ấy hiện tại không tiện ở lại đây, nên tôi phải đến đón anh." Ellis chăm chú lái xe. Durin đã đi từ sáng hôm qua, nhưng cũng đã dặn dò Ellis về nhiệm vụ của Carter. Anh ta không phải là một người trẻ tuổi giỏi diễn đạt cảm xúc nội tâm bằng lời nói. Thực ra, anh ta rất muốn nói điều gì đó để an ủi Carter, nhưng lại không tìm thấy câu nào phù hợp với ý mình, chỉ có thể cố gắng giữ im lặng.

Carter khẽ gật đầu tỏ ý đã hiểu. Durin đã dặn dò rất rõ ràng qua điện thoại, lần này dù thành công hay không, Durin đều đ���m bảo sẽ chăm sóc tốt cho con trai anh ta, để cậu bé có một cuộc sống hạnh phúc. Về điểm này, Carter vẫn tin tưởng Durin. Yêu cầu duy nhất của anh ta là đứa bé ấy được sống tốt, trở thành một người bình thường là đủ.

Không khí trầm lắng trong ô tô tiếp tục cho đến khi họ đến bên ngoài một nhà trọ nhỏ gần một vòng xoay. Carter sẽ nghỉ lại đây một đêm, sau đó sáng mai, sẽ ám sát Memnon trong hội nghị do ông ta tổ chức.

Hai người bước vào khách sạn, sàn nhà kêu kẽo kẹt. Họ đi qua hành lang mờ tối, rồi đẩy cửa căn phòng đã thuê. Căn phòng trông khá tươm tất, nhưng không thể ngăn được mùi ẩm mốc bốc ra từ phía sau tấm tường cùng những vết ố đen trên tường giấy. Đây là một căn phòng rất đỗi bình thường trong một nhà trọ nhỏ bình thường. Để tránh bất kỳ sự cố nào, Carter sẽ nghỉ ngơi ở đây tối nay.

Ellis đặt chiếc vali cầm tay xuống chiếc bàn tròn nhỏ duy nhất trong phòng, rồi mở ra. Bên trong có hai cuốn sách bìa cứng rất dày, cùng một số tài liệu trông có vẻ quan trọng. Anh ta lấy một cuốn sách bìa cứng được buộc b���ng dây da, tháo dây ra rồi mở sách. Nhìn bề ngoài, đây là một cuốn sách hoàn chỉnh, nhưng thực tế rất nhiều trang đã bị khoét rỗng, bên trong có một khẩu súng lục nằm im lìm. Trong cuốn sách còn lại có hai băng đạn, được đặt tách riêng để tránh quá nặng, khiến nhân viên kiểm tra an ninh có thể sinh nghi và muốn mở ra xem xét.

Ellis lấy ra một lá thư mời, đặt lên bàn, "Đây là thư mời vào hội trường sáng mai. Anh nhất định phải xuất trình thư này mới được vào. Trước khi vào, nhân viên an ninh sẽ kiểm tra sơ bộ đồ đạc anh mang theo, nên anh đừng đến quá sớm. Nếu đến sớm, ít người, họ sẽ kiểm soát kỹ hơn. Cũng đừng đến quá muộn, vì lúc đó sắp kết thúc công việc, họ cũng sẽ trở nên cẩn trọng hơn. Khi có rất nhiều người cùng lúc xuất hiện, anh tốt nhất nên chen vào. Họ sẽ không kiểm tra quá kỹ."

Nói xong, Ellis lấy ra một túi tài liệu nhỏ, chứa hơn hai mươi tấm ảnh chụp, "Đây là ảnh chụp hiện trường hội trường. Chúng tôi đã sắp xếp vị trí cho anh ở hàng thứ hai, ngay sát lối đi giữa. Ở vị trí này, anh có thể nhìn rõ toàn bộ thân hình của Memnon, khoảng cách là mười sáu mét. Anh tự mình chọn thời cơ tốt nhất mà anh cho là phù hợp, tôi có một đề nghị..." Ellis lấy ra một phong bì màu đen, cũng đặt lên bàn.

"Trong quá trình đại hội sẽ có nhiều lần trình chiếu slide. Lúc đó, đèn sẽ tạm thời tắt, kéo dài khoảng sáu phút. Đây là một cơ hội tốt nhất. Ánh sáng mờ ảo có thể khiến nhiều người không nhìn thấy những hành động nhỏ của anh, họ sẽ không bắt đầu la hét trước khi anh kịp nổ súng. Hội trường ước tính sẽ có khoảng hai mươi đến ba mươi bảo vệ, nhưng họ sẽ không xuất hiện trên bục chủ trì. Người gần nhất cũng cách Memnon vài mét. Nếu như... nếu có thể, tốt nhất anh hãy sống sót rời khỏi đó."

Carter cười khẽ, không nói gì. Khi anh ta đến từ Ilian, anh ta đã không có ý định trở về sống sót, dù sao anh ta cũng là một người không còn sống được bao lâu nữa. Khối u trong đầu anh ta không ngừng phát triển với tốc độ kinh người, một số bác sĩ cho rằng khối u ác tính này có thể còn lớn hơn nữa. Thà rằng dùng mạng sống của mình để đổi lấy h��nh phúc cả đời cho con, còn hơn một ngày nào đó nằm trên giường bệnh và chết trong đau đớn.

Anh ta cầm khẩu súng lục lên thử, không lắp đạn mà bóp cò hai lần. Tiếng kim loại va đập giòn tan chứng tỏ khẩu súng không có vấn đề gì. Anh ta kiểm tra lại cơ chế hoạt động và hộp đạn một lần nữa, rồi đặt chúng về vị trí cũ, đồng thời buộc chặt lại dây da và cho vào cặp da. Tiếp đó, anh ta kiểm tra từng món đồ, bao gồm cả những tấm ảnh chụp hiện trường. Sau khi hình dung lại kế hoạch cho ngày mai trong đầu, anh ta đặt ra một câu hỏi mới, một câu hỏi mà Durin đã không bàn giao cho Ellis.

"Tấm thiệp đen này, tôi nên để trên người mình, hay đặt gần Memnon?"

Đây quả thực là một vấn đề. Ellis há hốc mồm không biết trả lời thế nào, cuối cùng đành đỏ mặt ra ngoài gọi điện thoại mới tìm được câu trả lời. "Sếp nói chỉ cần đặt ở nơi dễ thấy, để chứng minh Memnon chết có liên quan đến tấm thiệp đen là được."

"Tôi hiểu rồi, anh về đi. Tôi cần nghỉ ngơi một lát." Carter đốt một số vật nhạy cảm, thu dọn những thứ khác vào vali, rồi nở một nụ cười, "Anh ở đây sẽ khiến tôi lo lắng. Yên tâm đi, tôi không sao!"

Ellis không biết nói gì, chỉ đành gật đầu, hai tay bứt rứt vỗ vỗ vào đùi mình. Anh ta thở dài một tiếng, quay người nhanh chóng rời đi, đồng thời khép cửa phòng lại.

Carter bình tĩnh đi đến bên giường ngồi xuống, sau đó chậm rãi nằm xuống. Anh ta không ngừng lộ ra vẻ thống khổ. Những thứ trong đầu không ngừng giày vò anh ta. Trước kia là ảo giác, giờ đây là những cơn đau triền miên. Trước kia, bác sĩ kê cho anh ta một ít thuốc giảm đau. Những viên thuốc nhỏ đó rất hiệu quả, sau khi uống vào cả người đều thoải mái hơn. Nhưng khi thuốc hết tác dụng, những cơn đau dữ dội bất ngờ ập đến khiến anh ta sống không bằng chết, anh ta liền quyết định không dùng thêm bất kỳ loại thuốc giảm đau nào nữa.

Cơn đau này, làm sao có thể vượt qua nỗi đau mất đi vợ và con gái của anh ta?

Trong đau đớn, anh ta trở nên hơi choáng váng, thậm chí đã thích nghi với nỗi khổ triền miên này, chỉ là gần đây mức độ đau đớn lại tăng thêm một chút, nhưng đó kh��ng phải là vấn đề.

Trời dần tối, màn đêm buông xuống, bóng đêm thăm thẳm bao trùm Van Lier, khiến mọi thứ nơi đây trở nên tĩnh lặng.

Sáng hôm sau, tám giờ bốn mươi lăm phút, Carter cầm chiếc vali xách tay xuất hiện đúng giờ bên ngoài nhà hát opera Van Lier. Vì lần này Memnon mời rất nhiều chủ mỏ, phòng họp của tòa thị chính không đủ chỗ chứa nhiều người như vậy, nên ông ta đã tạm thời thuê nhà hát opera Van Lier. Lúc này, đã có rất nhiều xe cộ đậu sát trên khu đất trống gần đó, từng phái đoàn chủ mỏ không ngừng kéo đến, khiến một số thị dân dừng chân lại ngó nhìn một lát.

Đến 8 giờ 55 phút, dòng người bắt đầu đông dần. Carter vòng qua bồn hoa, ngẩng cao đầu ưỡn ngực đi về phía cửa chính. Anh ta mặc bộ quần áo vô cùng đắt tiền, trông không khác gì những chủ mỏ xung quanh. Khí chất được hun đúc khi còn làm hội trưởng phân hội ở Ilian khiến anh ta trông có vẻ "người" hơn, nổi bật hơn so với những chủ mỏ xung quanh.

"Kính chào ngài, để đảm bảo an toàn trong suốt thời gian diễn ra đại hội, xin phiền ngài mở vali ra để chúng tôi kiểm tra sơ bộ. Nếu có điều gì mạo phạm, mong ngài thứ lỗi."

Carter khẽ nhếch mặt lên, hừ nhẹ một tiếng, "Kiểm tra sao..."

Bản dịch này được phát hành bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện bằng lời văn tinh tế.