"Otto về rồi sao?" Marx xoay người, lấy tờ báo hôm nay từ miệng chú chó săn đang ngậm dưới chân, vừa đeo kính vừa hỏi.

Khoảng thời gian từ sáu rưỡi đến tám giờ ba mươi sáng mỗi ngày là lúc Marx cảm thấy thoải mái nhất. Khi đó, không có những công việc triền miên làm anh ta bận lòng, không có những vụ cãi vã giữa các bộ ngành cần anh ta đứng ra dàn xếp, và càng không cần đối mặt với những bức công hàm ngoại giao đau đầu do các quan chức đưa ra. Anh ta có thể ngồi trong sân biệt thự của mình, pha một tách trà nhài, thưởng thức một món bánh vợ làm, vừa đọc báo vừa trò chuyện cùng Cadic.

Cadic chính là chú chó anh ta nuôi, một chú chó già đã mười một tuổi. Tuổi thọ của chó thường rất ngắn, nhiều nhất là mười ba, mười bốn năm, nếu thọ lắm cũng khó sống quá hai mươi tuổi. Chú chó tên Cadic này đã bước vào tuổi xế chiều của đời chó; bộ lông trên mõm dài của nó đã chùng nhão, ngay cả môi cũng không còn ôm sát hàm răng nữa. Thuở còn trẻ, nó là một tay săn cừ khôi, từng mang lại nhiều vinh quang lớn lao cho Marx trong không ít cuộc đi săn.

Cadic là một chú chó săn Osselle thuần chủng, chạy khỏe, tốc độ cực nhanh, đồng thời sở hữu sự kiên nhẫn và lực cắn tuyệt vời. Đối phó với các loài thú nhỏ dưới năm mươi pound, một chú chó săn Osselle đã đủ sức hoàn thành nhiệm vụ một mình. Ngay cả với những con mồi nặng hơn năm mươi pound, ba bốn con chó săn Osselle cũng có thể hoàn thành việc săn bắt. Giống chó săn này, đ���c biệt là chó săn thuần chủng, có giá không hề ít, dao động từ năm trăm đến năm nghìn đồng. Chú chó săn Cadic mà Marx nuôi đã phục vụ gia tộc Marx ít nhất ba trăm năm...

Đúng vậy, từ tổ tông của nó, dòng họ này đã bắt đầu phục vụ gia tộc Marx, cứ thế nối dõi cho đến tận ngày nay, đã có hơn ba trăm năm lịch sử.

Cadic chậm rãi rời khỏi bên cạnh Marx, đi đến cách anh ta chưa đầy mười mét thì dừng lại. Nó dùng mũi ngửi ngửi đôi giày da trông có vẻ quen thuộc, rồi uể oải nằm ườn trên bãi cỏ phơi nắng. Nó nhận ra mùi hương này, vốn thường xuyên xuất hiện ở đây, nên không hề có bất kỳ hành vi hung hãn nào.

Baer cúi đầu nhìn chú chó già dưới chân, rồi bước về phía Marx. Thời tiết càng lúc càng ấm áp, con người cũng đã cởi bỏ những chiếc áo khoác dày cộp để thoát khỏi cái lạnh giá mùa đông. Giống như loài vật, ai nấy cũng đều lười biếng. Nếu có thể đọc sách dưới ánh mặt trời, nhấm nháp chút bánh ngọt ngon miệng, sau đó lim dim mắt ngủ dưới nắng thì hẳn là điều thoải mái nhất.

Anh ta tháo hai cúc áo, ngồi xuống ghế b��n cạnh Marx, còn cầm một miếng bánh từ phần của Marx cắn một cái, rồi nói: "Anh ta về từ nửa đêm qua, tôi bảo anh ấy nghỉ ngơi một chút, cứ khoảng chín giờ thì qua bên kia trình diện."

Đến lúc này, đã hơn nửa tháng kể từ khi Otto đi về miền Tây. Anh ta quay lại ngay sau khi xử lý xong mọi việc ở đó. Mọi chuyện cần giải quyết ở miền Tây dường như đã được khép lại tại một thời điểm nào đó không ai hay biết, rồi đột ngột dừng hẳn. Sau khi ổn định công việc an trí cho những di dân mới, Otto lập tức trở về. Anh ta đã không thể moi thêm bất kỳ thông tin hữu ích nào từ miệng Memnon, trừ phi dùng những thủ đoạn đe dọa, ép buộc gây tổn hại để Memnon hé răng.

Thế nhưng, trong tình huống như vậy, ngay cả khi Memnon chịu nói, những người này cũng chưa chắc đã tin lời hắn là thật, mà còn cần phải kiểm chứng đi kiểm chứng lại. Nếu Memnon trà trộn vào một hoặc hai cái tên hắn muốn xử lý – nhưng không phải thành viên Huyết Sắc Bình Minh – vào danh sách thật, thì chính quyền chẳng khác nào trở thành con dao trong tay hắn. Mặc dù làm như vậy s��� không mang lại bất kỳ ảnh hưởng tiêu cực nào cho nội các hay Đế quốc này – thực ra ai cũng biết, vì dù sao những vụ cướp bóc, trộm cắp dẫn đến chết người vẫn xảy ra, nên ít nhiều gì mọi người vẫn sẽ cảm thấy an ninh không được tốt đẹp như chính quyền vẫn tuyên truyền.

Thế nhưng Marx hay Otto đều không muốn bị Memnon làm cho khó chịu, vì vậy họ đã kiên nhẫn chờ đợi Memnon tự mình chủ động giao nộp toàn bộ danh sách.

Nguyên nhân khiến Đế quốc trong hai mươi bảy năm qua không có nhiều manh mối về Huyết Sắc Bình Minh là vì tổ chức này toàn bộ đều là những kẻ điên rồ. Chúng gần như hoàn toàn khác biệt so với những hiệp đạo hay tổ chức nổi danh cùng thời. Những tổ chức kia có lẽ vì danh tiếng, có lẽ vì tài sản, có lẽ muốn tạo dựng một sự nghiệp lớn. Những người đó đều có mục đích rõ ràng, mỗi lần gây hại quý tộc, cướp bóc các địa phương đều nhằm mục đích lớn mạnh bản thân, để bản thân trở nên mạnh hơn.

Sau khi lặp đi lặp lại nhiều lần như vậy, chúng cố gắng có đủ lực lượng để đối đầu với m��t vùng nhỏ nào đó, và từ đó muốn thay đổi cục diện của toàn bộ Đế quốc.

Nhưng Huyết Sắc Bình Minh lại khác. Những kẻ này đều là điên rồ, việc thu hoạch tài sản chỉ là hành vi tiện tay của chúng khi ám sát quý tộc. Chúng cũng không chuyên ám sát quý tộc vì tiền bạc, số tài sản thuận tay lấy được cũng sẽ không chia hết cho người nghèo, phần lớn vẫn nằm trong tay chúng. Chúng cũng không phải ám sát quý tộc vì danh tiếng; chúng không hề kén chọn mục tiêu ra tay, cũng không có bất kỳ quy luật nào. Nói chung, chúng đến đâu thì ám sát quý tộc ở đó.

Chúng cũng không tìm cách lớn mạnh thực lực bản thân. Ban đầu có khoảng bốn mươi, năm mươi người; cuộc phục kích đó – cũng là hoạt động quy mô lớn cuối cùng của Huyết Sắc Bình Minh – chỉ có năm mươi, sáu mươi người, hoặc có thể nhiều hơn một chút.

Chúng chẳng hề quan tâm mình nắm giữ bao nhiêu lực lượng. Cho dù sau khi ám sát quý tộc, chúng có kích động nô lệ nổi dậy trên lãnh địa, thì trông như cũng là hành động tiện tay, chứ không phải cố ý làm.

Vì vậy, đám người này đích thị là một lũ điên rồ, không vì tiền, không vì danh, dường như chỉ đơn thuần thích ám sát quý tộc. Thế nhưng, chính cái phong cách điên rồ và vô quy luật đó lại khiến quý tộc và hoàng thất bấy giờ phải bó tay chịu trói trước chúng. Chúng hoàn toàn không có quy luật hay mục đích, khi thì ra tay ở nơi này, khi thì ra tay ở nơi khác. Dù đã đặt bẫy bao nhiêu lần, kết quả đối phương đều đã chạy sang nửa bên kia của Đế quốc.

Điểm sơ hở duy nhất mà chúng để lại, chính là Memnon.

Memnon là người Ogdin, một thương nhân buôn ngựa gian xảo hoạt động ở miền Trung Đế quốc. Thông tin và tài liệu về Memnon nhiều hơn bất kỳ ai khác trong Huyết Sắc Bình Minh. Chẳng hạn, hắn thường xuyên mua những con ngựa bệnh, sau đó dùng một loại dược tề thực vật nào đó để kích thích chúng, khiến chúng trông vô cùng khỏe mạnh, rồi bán cho người khác để kiếm lời. Trong các hồ sơ trước đây, có khoảng hơn bảy mươi vụ lừa đảo giao dịch ngựa có liên quan đến Memnon.

Vì vậy, khi Memnon chủ động lộ diện, Đế quốc đã bắt đầu chú ý đến hắn và những người c���a hắn. Tổ chức tình báo Đế quốc tin rằng dưới trướng Memnon chắc chắn có không ít người của Huyết Sắc Bình Minh, nhưng ai là thành viên, ai không phải, vẫn là một ẩn số. Nếu không có Memnon phối hợp, những người không phải chắc chắn sẽ nói mình không phải, còn những kẻ đúng là thành viên thì cũng nhất quyết chối. Năm đó, ngay cả khi cả nhà Walt bị sát hại, hắn cũng không thừa nhận mình là thành viên Huyết Sắc Bình Minh. Có thể thấy, đám người này quả là những kẻ điên rồ.

Ban đầu, Marx nghĩ rằng nếu Durin đã muốn đến miền Tây, thì cứ để anh ta đi, để anh ta đối đầu với Memnon. Trong mắt Marx, Memnon tuyệt đối không phải đối thủ của Durin. Đợi khi Memnon bị Durin hạ bệ, biết đâu Memnon sẽ vì quá thẹn mà gửi thư hăm dọa Durin. Chỉ cần hắn thực sự làm vậy, thì kế hoạch của Marx sẽ thành công. Thật không ngờ, không cần Durin ra tay, Memnon đã tự mình chủ động cắt đứt quan hệ với người của Huyết Sắc Bình Minh, dốc toàn tâm toàn ý gia nhập phe Tân đảng, hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Marx.

Tuy nhiên, như vậy cũng tốt. Một "người nhà" ở miền Tây dù sao cũng tốt hơn Durin gây rối ở đó. Ban đầu, anh ta định dùng Durin để đối phó Memnon, kiềm chế sự bành trướng của đảng Tiến Lên. Giờ đây, ngược lại, anh ta muốn dùng Memnon và những thành phần "thuần túy" hơn của đảng Tiến Lên để kiềm chế sự bành trướng của Durin.

Đương nhiên, anh ta cũng không nghĩ Memnon có thể trụ được bao lâu, nhiều nhất một hai năm nữa, hắn sẽ gần như bị Durin hạ bệ. Trong đợt biến động ở miền Tây lần này, Marx vẫn luôn theo dõi sát sao tình hình ở đó. Khi Memnon gặp vấn đề, bị hạn chế tự do, hầu hết các nhà tư bản lớn đều không chủ động đứng ra giúp Memnon thoát khỏi rắc rối. Chưa nói đến việc liệu thế lực và tài lực hùng hậu của họ có thực sự giúp Memnon thoát khỏi tai họa lần này được hay không, nhưng họ thậm chí còn không thèm hỏi han một câu nào.

Memnon là đối tác quan trọng nhất của các nhà tư bản miền Tây, việc họ giữ im lặng khiến Marx nghĩ đến Durin. Durin và những người này chắc chắn đã thỏa thuận điều gì đó, nên họ chọn đứng ngoài quan sát.

Với tình hình hiện tại của Memnon, nếu không thể kéo các nhà tư bản này quay trở lại phe của mình, hắn sẽ sớm thân bại danh liệt.

Bởi vì cái gọi là "Chính sách ba đảm bảo" mà hắn thực hiện cũng bao gồm việc ông ta cắt đứt quan hệ trực tiếp với Huyết Sắc Bình Minh.

Marx đã cân nhắc, nếu là thủ lĩnh Huyết Sắc Bình Minh, điều anh ta cần làm ngay lúc này là xóa sổ một kẻ biết đại đa số nội tình khỏi thế giới này, đặc biệt là khi hắn đã có dấu hiệu phản bội, càng không thể để hắn sống sót. Marx có lý do để tin rằng Memnon vẫn chưa giao ra tất cả danh sách; trong tay hắn chắc chắn vẫn nắm giữ một danh sách quan trọng hơn, và danh sách này được hắn dùng làm con bài thương lượng với Tân đảng.

Thẳng thắn mà nói, hắn thật quá ngốc.

Tâm trí Marx xoay chuyển nhanh chóng, trong vài giây đã hoàn tất bao nhiêu suy tính. Anh ta mở tờ báo ra, liếc nhìn trang đầu, khẽ lắc đầu, sau đó đặt báo xuống bàn.

Baer, người bạn già của anh ta, cầm tờ báo lên liếc nhìn. Trên đó viết rằng Liên Hợp Thi Công dự kiến đến cuối tháng Tư sẽ hoàn thành việc xuyên núi ở phía Tây thành phố Otis, mở thông hoàn toàn tuyến đường Đông - Tây, đưa thành phố Otis vào một chu kỳ phát triển mới. Dưới bài báo còn có một tiểu mục, nội dung là Liên Hợp Thi Công tiếp tục giành được ba công trình lớn, bao gồm việc hợp tác với Học viện Kỹ thuật Hoàng gia Đế quốc để xây dựng tòa nhà cao nhất Đế quốc tại một thành phố phía Nam, cùng hai tuyến đường sắt tổng chiều dài không dưới một nghìn kilomet.

"Tôi không thích người Liên Bang, trước đây đã vậy, bây giờ cũng vậy, và sau này cũng thế." Baer ném tờ báo xuống bàn, thở dài nhìn Marx: "Anh nên đề xuất một dự luật cấm thương nhân Liên Bang tham gia vào các công trình trọng yếu của Đế quốc."

Marx khẽ cười: "Tôi biết anh đang nói những điều không thực tế, chúng ta phải nhìn rõ thực tế. Trước đây có lẽ chúng ta có thể tự mình vận hành, nhưng hiện nay, quan hệ giữa các quốc gia trên thế giới ngày càng chặt chẽ, sự hợp tác ngày càng nhiều, cô lập chỉ khiến chúng ta bị đào thải. Hôm nay là thương nhân Liên Bang, ngày mai có thể là thương nhân các quốc gia khác, những người này sau này có thể sẽ trở thành một thế lực không thể bỏ qua trong Đế quốc."

"Chúng ta không có quyền từ chối sự lựa chọn, chúng ta không thể chống cự, vậy thì hãy thử dẫn dắt nó!"

Tất cả các bản dịch từ đây đều thuộc bản quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.