Mối quan hệ giữa Đế quốc và Liên Bang vô cùng kỳ lạ, có thể nói việc họ gây tổn hại cho nhau không phải chuyện một sớm một chiều. Ngay cả trước cuộc nội chiến Nam Bắc, đã có những va chạm, mà chủ yếu là Đế quốc khiêu khích Liên Bang. Sau cuộc nội chiến Nam Bắc, hai quốc gia thoạt nhìn cứ như đã kết thành tử thù, nhưng kỳ thực không phải vậy. Đế quốc tin rằng mình đã thắng lợi, dưới sự thống nhất cao độ của nội các, mọi công dân Đế quốc đều được biết rằng Đế quốc đã đẩy lùi những kẻ xâm lược tà ác khỏi quê hương của chúng ta, dù điều này chỉ phải trả một cái giá mà họ cho là không ảnh hưởng gì đến cuộc sống của người dân.

Liên Bang cũng tin rằng mình đã thắng lợi, khó khăn lắm mới tìm được cơ hội giáng một đòn vào tên chủ đất sát vách luôn khinh rẻ mình, suýt chút nữa đánh cho đối phương phải bỏ mạng. Dù đã có không ít người thiệt mạng và để lại những vết sẹo có thể sẽ khiến họ hối tiếc trong nhiều thế kỷ, nhưng quyền kiểm soát thuế quan của Đế quốc đã nằm trong tay Liên Bang. Còn có bằng chứng nào thuyết phục hơn thế để chứng minh Liên Bang mới là kẻ chiến thắng sao?

Trong bối cảnh tuyên truyền và dư luận kỳ lạ như vậy, cuộc nội chiến Nam Bắc đã "hữu hảo" kết thúc. Sau đó, quan hệ hai nước vẫn còn khá căng thẳng. Khi quyền thuế quan sắp hết hạn, Liên Bang đã phát đi tín hiệu hòa giải, thậm chí còn ký kết một "Bản ghi nhớ thông cảm tiền tệ" để chứng tỏ Đế quốc và Liên Bang thân thiết như người một nhà!

Trong tình thế này, có lẽ một thời gian rất dài nữa sẽ không bùng nổ chiến tranh quy mô lớn. Hơn nữa, sự thức tỉnh của ý thức quốc tế cũng khiến Đế quốc và Liên Bang nhận ra rằng trò chơi này không còn là cuộc chơi đơn độc của vài ba người trong một căn phòng thuê nữa, mà là mọi người cùng tụ tập trong một "sân chơi chung" tên là "Quốc tế" để chơi. Như vậy, việc tìm kiếm đồng minh mạnh hơn chính là cách tốt nhất để giành chiến thắng mang tính giai đoạn. Không ai phù hợp làm đồng minh của Liên Bang hơn Đế quốc, cũng như không ai phù hợp làm đồng minh của Đế quốc hơn Liên Bang vậy.

Hai bên một mặt âm thầm bôi nhọ lẫn nhau, mặt khác lại chặt chẽ nắm tay nhau.

Việc các tập đoàn tài chính lớn của Liên Bang xuất hiện trong Đế quốc tuyệt đối không phải là một kỳ tích hay một mối nguy hiểm, mà đây là một xu thế. Thương mại quốc tế mở rộng không chỉ giúp các nhà tư bản mở rộng con đường và phạm vi kinh doanh của mình, mà còn mang lại vô số cơ hội chưa từng có trước đây cho họ. Thương nhân Liên Bang đến Đế quốc làm ăn, thương nhân Đế quốc cũng đến Liên Bang làm ăn, thực ra đây là một điều tốt. Trong mọi hình thức xã hội và kinh tế thương mại, cạnh tranh là yếu tố không thể thiếu. Cạnh tranh thương mại trong nước đã không thể thỏa mãn nhu cầu của các tập đoàn tài chính lớn hiện nay; việc có thêm các thế lực bên ngoài tham gia và mở rộng biên giới là sự đảm bảo cho bước tiến xa hơn của họ.

Đã không thể ngăn cản, vậy thì hãy thuận theo làn sóng này, sau đó nghĩ cách để mình trở thành người dẫn đầu hoặc ít nhất là kẻ tiên phong.

Marx là người rất chín chắn, đương nhiên ông cũng biết Baer chỉ đang nói cho bõ tức, nên hoàn toàn không để ý đến những suy nghĩ trong lòng ông bạn già này.

Baer trong im lặng, vừa nhấm nháp phần bánh tráng của Marx, vừa uống trà nhài còn hơi nóng. Sau khi ăn xong miếng cuối cùng, ông cầm khăn tay lau lau: "Mùi vị rất ngon, trà cũng không tồi."

Marx liếc nhìn ông ta, nhìn cái bàn chỉ còn lại vài mẩu vụn bánh, không khỏi cằn nhằn: "Ta rất cảm ơn vì ông thường xuyên đến thăm, nhưng ông không thể ăn xong bữa sáng rồi hẳn đến thăm ta sao? Ông có biết là tôi thường xuyên phải nhịn đói để làm việc không?" Nói rồi, chính ông lại bật cười, vừa cười vừa cầm tờ báo lên: "Ông nên tìm một người phụ nữ đi, có vậy mới gọi là cuộc sống thực sự chứ."

Vợ của Baer đã qua đời. Thiên Chúa cũng không khiến bà ấy sống lâu thêm được chút nào dù bà ấy có địa vị và thân phận đặc biệt đến đâu; bà ấy qua đời vì bệnh tật. Từ đó đến nay đã gần ba mươi năm, Baer vẫn không tái hôn. Đương nhiên, đôi lúc ông cũng tìm đến những người phụ nữ có nghề để giải quyết nhu cầu sinh lý cá nhân, nhưng ông tuyệt đối không cho phép bất cứ ai ngủ lại trong biệt thự của mình.

Đây là một người đàn ông cả đời chỉ dành tình yêu cho một người phụ nữ. Đương nhiên, tình yêu và nhu cầu sinh lý không có bất kỳ mối quan hệ trực tiếp nào. Tình yêu là tình yêu, nhu cầu sinh lý là nhu cầu sinh lý; không thể vì đã mất đi vợ mà không giải quyết nhu cầu sinh lý nữa. Một người bình thường sẽ không làm như vậy, chỉ có kẻ điên và biến thái mới hành xử như vậy.

Baer vẻ mặt thờ ơ, ông nhún vai: "Ta chính là thích chiếm tiện nghi! Nếu ông cảm thấy ta làm như vậy không hợp lý, ông có thể đánh ta." Marx bật cười mắng ông ta là đồ thần kinh, rồi chuyển mắt sang một tờ báo khác.

Là Thủ tướng của Đế quốc, người đàn ông quyền lực nhất, ông không thể nào chỉ đọc một tờ báo. Tờ báo trong tay ông vẫn dùng cách in khắc bản xưa cũ, với những hoa văn tinh xảo được vẽ ở mép trang, tiện cho giới quý tộc khi đọc báo cũng có thể thể hiện sự tôn quý và khác biệt của mình. Trên tờ báo có một tin tức thu hút Marx: Tập đoàn tài chính Anthem xảy ra nội chiến, gần như giải thể; ông già Cape cuối cùng đã trút hơi thở cuối cùng trên giường bệnh sau hơn hai tháng chống chọi.

Người viết bài báo cho rằng, trong thời gian tới, gia tộc Cape sẽ phải đối mặt với rắc rối lớn. Trong đó, rắc rối lớn nhất đến từ cuộc điều tra mà nhiều bộ phận của Đế quốc đang nhắm vào họ. Một khi tổ điều tra tìm được chứng cứ, gia tộc Cape có thể sẽ sụp đổ.

Kỳ thực, người phóng viên này vẫn chưa nắm bắt được trọng điểm thực sự. Rắc rối lớn nhất của gia tộc Cape là việc họ chưa kịp chọn ra người thừa kế thực sự thì ông già Cape đã qua đời. Hiện giờ, hai người con đều có quyền lực và khả năng trở thành gia chủ, vậy ai sẽ là người đứng trên, ai sẽ là người đứng dưới đây?

Đây không phải vấn đề thừa kế gia sản giữa anh em trong một gia đình bình dân. Đây không chỉ đơn thuần là vấn đề tài sản, mà còn là vấn đề địa vị và quyền lực. Kẻ thất bại khi gặp người thành công không chỉ phải cúi đầu khom lưng, mà còn phải dùng kính ngữ, thậm chí sau khi bị quát mắng cũng phải thể hiện vẻ mặt "Ngài mắng quá đúng". Đối với hai người cạnh tranh này, bên thua không chỉ mất đi tất cả, mà còn mất đi cả sự tôn nghiêm và nhân cách của mình. Vì thế, không ai trong số họ sẽ chịu buông tay.

Cuộc nội đấu gia tộc hỗn loạn, không có trật tự sẽ nhanh chóng làm cạn kiệt sức mạnh của gia tộc. Gia tộc Cape chẳng mấy chốc sẽ trở thành dĩ vãng. Hơn nữa, lần này cả gia tộc Cape lẫn Tập đoàn tài chính Anthem liên lụy, không ai thoát được; họ đã bị Marx để mắt đến.

"Cuối tháng này vụ án của Durin và gia tộc Cape có thể được giải quyết. Vừa hay ta cũng muốn nói chuyện với hắn."

"Nói chuyện với Durin à?" Baer móc một điếu thuốc ra và châm lửa. "Ông vẫn chưa định từ bỏ tên nhóc đó sao?"

Marx lộ ra vẻ mặt khó chịu: "Không nỡ!"

"Nếu hắn có thể toàn tâm toàn ý làm việc vì Đế quốc này, thì trong ít nhất một trăm năm tới, Đế quốc sẽ không cần lo lắng về địa vị của mình trên trường quốc tế. Nhưng tên thanh niên này dã tâm quá lớn, quá lớn... lớn đến mức ta muốn khiến hắn biến mất. Quan trọng nhất là, hắn còn trẻ. Tuổi trẻ có nghĩa là hắn có nhiều thời gian, có rất nhiều cơ hội để hoàn thành những gì hắn theo đuổi và mục tiêu của mình." Marx gõ nhẹ ngón tay lên tờ báo. Baer thoáng nhìn qua đã thấy nội dung liên quan đến cái chết của ông già Cape.

"Xem này, gia tộc Cape sụp đổ, đó không phải vì chúng ta, hay Durin, hay bất kỳ ai khác có ưu thế tuyệt đối trong việc đối phó gia tộc Cape, mà đơn thuần là vì chúng ta sống lâu hơn ông ta. Nếu ông già Cape không chết, vụ kiện giữa họ và Durin vẫn sẽ tiếp tục tranh chấp kéo dài, Tập đoàn tài chính Anthem cũng sẽ không xuất hiện phân liệt. Mà tất cả những điều này đều là vì ông già Cape chết." Marx nói liền một mạch một câu dài như vậy khiến ông hơi khô miệng. Ông cầm lấy chén trà, nhấp một ngụm trà nhài đã nguội: "Ông ta sẽ chết, chúng ta cũng sẽ chết. Trong số những người trẻ tuổi xung quanh chúng ta, vẫn chưa tìm thấy ai có tuổi tác và năng lực tương đương với hắn."

"Một khi hắn quyết định thu lại nanh vuốt, tỏ vẻ không có gì uy hiếp, sau đó chờ chúng ta chết hết đi, thì hắn cũng chỉ mới năm sáu mươi tuổi. Hắn vẫn còn tinh lực và đủ sức để cùng quốc hội hoàn thành dã tâm của mình."

"Kỳ thực, từ trước đến nay vẫn luôn có một ý nghĩ cực kỳ ngu xuẩn cứ mãi cám dỗ ta..." Marx buông xuống báo chí, thở dài một hơi, nhìn về phía hoàng cung: "Ông nói xem, nếu ta bắt một công chúa ra gả cho hắn, ban cho hắn một thân phận quý tộc, hắn có chịu quay về phục vụ Đế quốc này không?"

Baer nghiêm túc suy nghĩ một lát: "Có lẽ ông có thể thử một lần. Cuối tháng này hắn không phải sẽ đến Đế đô sao? Ông có thể dò hỏi ý tứ hắn xem sao. Bất quá, Marx, bạn của tôi, tôi cũng không cho rằng một thanh niên không phải dòng dõi Ogdin, không xuất thân quý tộc, có thể làm được như ông nói. Thông tin gần đây nhóm điều tra gửi về cho thấy Durin vẫn đang bận rộn sắp xếp cho dân tị nạn và công việc nông trường của hắn. Tôi không nghĩ một tên nông phu có thể làm thay đổi cục diện lớn đến vậy cho Đế quốc."

Marx cười khẽ, không còn thảo luận vấn đề này nữa.

Suốt thời gian này, Durin vẫn đang vội vã xây dựng nông trường mới. Lứa cây nông nghiệp đầu tiên đã thu hoạch xong, nhưng có vẻ không hề dễ dàng bán ra như hắn nói. Một số nhà thầu lớn chuyên thu mua nông sản đưa ra mức giá tiêu thụ không thể chấp nhận được đối với Durin. Dù Durin đã nhượng lại 20% biên độ lợi nhuận, họ cũng không chịu chấp nhận. Trả một phần tiền cho rau quả rồi đòi họ bán ra ít nhất mười phần, đây có phải là ép giá hay tống tiền không?

Dù cho danh tiếng của Durin có "tốt" đến mấy đi chăng nữa, cũng không thể ngang nhiên cướp bóc trắng trợn như vậy, đúng không?

Đối mặt với việc các nhà thầu chùn bước, Durin dứt khoát tự mình đứng ra làm. Một mặt, hắn yêu cầu các đại lý tìm kiếm ngay những cửa hàng có đầu ra tốt. Mặt khác, hắn phát động dư luận cùng thảo luận về vấn đề "an toàn thực phẩm".

Thuật ngữ này do Durin sáng tạo ra đã thu hút sự chú ý nhất định của xã hội, đặc biệt là tầng lớp trung lưu và thượng lưu. Những người thuộc tầng lớp có khả năng và có tiền để tận hưởng cuộc sống tốt đẹp hơn này đặc biệt quan tâm đến sức khỏe của bản thân, bởi vì họ biết chỉ khi họ duy trì được sức khỏe tốt, họ mới có thể không ngừng tạo ra nhiều giá trị kinh tế hơn.

Dưới tác động của chiến dịch tuyên truyền kéo dài một tuần liên tục, "ô nhiễm kim loại nặng" và "ô nhiễm hạt vi lượng độc hại" đã thành công thu hút sự chú ý của tầng lớp trung lưu và thượng lưu. Làm sao để ăn uống khỏe mạnh cũng đã trở thành chủ đề thường xuyên được mọi người nhắc đến khi trò chuyện.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.