"Chuyện gì xảy ra?"

Viên trị an chậm rãi tiến đến, một tay đặt hờ lên khẩu súng đeo bên hông. Phong tục tập quán thô ráp của miền Tây khiến hắn ngay cả khi ở trong trấn cũng chẳng cảm thấy chút an toàn nào. Những người ở đây có thể chỉ vì hắn nhìn họ vài lần mà đã tưởng tượng rằng hắn muốn hại mình, từ đó rút súng ra hạ gục đối phương. Có lẽ, người kia thực chất không hề thấy hắn, mà chỉ là thứ gì đó ở phía sau hắn.

Đương nhiên, đây là một kiểu mô tả phóng đại, nhưng viên trị an vẫn duy trì cảnh giác cao độ. Chỉ cần có điều gì đó không ổn, hắn sẽ lập tức rời khỏi nơi này. Khi được điều về trấn này, người thầy ở trường cảnh sát đã nói với hắn rằng, rút lui khỏi hiện trường để cầu viện không phải là điều đáng hổ thẹn. Điều đáng hổ thẹn là mù quáng hi sinh mạng sống vì quốc gia. Lời dặn đó khắc sâu trong tâm trí hắn cho đến tận bây giờ.

"Không có gì đâu, cảnh sát trưởng..." Một người đàn ông trung niên vẻ ngoài chất phác ngăn trước mặt cảnh sát trưởng, hắn chỉ tay vào căn nhà đang bốc cháy dữ dội ở phía sau bên phải và nói: "Ngôi nhà của lão bợm rượu không hiểu sao bốc cháy, mọi người đang tụ tập xem náo nhiệt."

Nghe lời giải thích đó, tâm trạng viên trị an vơi đi phần nào căng thẳng. Hắn sửa lại mũ, gạt đám đông để tiến vào giữa vòng người. Làn sóng nhiệt phả vào mặt khiến hắn phải lùi lại một bước. Cả căn nhà hai tầng đã bị ngọn lửa l��n hoàn toàn nuốt chửng. Lão bợm rượu ôm món đồ chơi lông xù, quỳ rạp một bên khóc nức nở. Căn nhà này là nơi ông ta cùng vợ đã dày công xây dựng. Sau đó, vợ ông ta mất tích khi ra ngoài đồng hái rau. Cho đến tận hôm nay vẫn bặt vô âm tín, và chính quyền đã chính thức cấp giấy báo tử, đưa vợ ông ta vào danh sách người đã khuất.

Giờ đây, căn nhà chứa đựng những ký ức cuối cùng ấy cũng bị ngọn lửa lớn thiêu rụi không còn gì. Ngoài những ký ức quý giá về quá khứ đã vụn vỡ ra, trong căn phòng còn có số tiền ông ta đã tích cóp bao năm qua. Số tiền không nhiều, chỉ hơn hai trăm đồng, nhưng đó đã là khối tài sản lớn nhất ông ta có. Ông ta không biết mình sẽ đi đâu về đâu, và tương lai cuộc sống của ông ta tràn đầy hoang mang.

Đúng lúc này, một người trong đám đông đang định nói điều gì đó. Lúc nãy khi sự việc xảy ra, hắn đã có mặt tại đây. Nhưng ngay khi hắn chuẩn bị mở lời, một cảm giác rùng mình chạy dọc trên da mặt. Theo bản năng khó hiểu đó, hắn liếc nhìn xung quanh, thấy mười mấy người đang im lặng nhìn chằm chằm mình, cứ như đang nhìn một người đã chết vậy. Hắn há miệng ra, rồi lại tức giận ngậm lại sau vài giây, dù sao thì chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến mình!

Việc như vậy xảy ra chắc chắn sẽ khiến cư dân trong trấn cảnh giác hơn với người ngoài. Amon đã ngồi xe ngựa rời đi, Durin còn phải đợi ba ngày nữa mới có chuyến tàu hơi nước đi qua đây. Lúc này, hắn đang đứng trong một vườn rau xanh. Trước mặt hắn, trên một cái giá, treo lủng lẳng kẻ đã theo dõi hắn.

"Đem hắn làm tỉnh lại!" Durin khẽ vẫy tay, một người trẻ tuổi liền cầm xô nước lạnh dội thẳng vào hắn.

Gã đặc công của Hội đồng An ninh này đã bị lột sạch quần áo. Khi một thùng nước lạnh dội xuống, hắn đột ngột ngửa đầu ưỡn ngực hít vào một hơi khí lạnh thật sâu. Như người chết đuối được đẩy lên khỏi mặt nước trong khoảnh khắc, tràn đầy khát vọng và bản năng cầu sinh, hắn hít đầy không khí vào phổi.

Đợi khoảng ba bốn giây, hắn mới lấy lại tinh thần. Vùng vẫy một lúc rồi mới nhận ra mình đang bị treo trên một cái giá, một cái kệ dùng để phơi khô da thú.

Hầu hết những cái giá này đều có hình tròn, được làm từ loại gỗ tốt nhất có độ dẻo dai nhất định. Bởi vì ở nhiều nơi thuộc miền Tây có chó sói sa mạc và sư tử lông đen. Mặc dù những loài động vật này rất đáng ghét, nhưng bộ lông của chúng lại rất được ưa chuộng. Một tấm da chó sói sa mạc có giá từ hai đến năm đồng tùy loại, được định giá dựa trên kích thước, độ bóng mượt và độ hoàn chỉnh. Nghe nói còn có da sói sa mạc xám trắng trị giá hai mươi đồng, và da sói sa mạc trắng tuyết giá năm mươi đồng.

Da sư tử lông đen đắt hơn da chó sói sa mạc một chút, nhưng không đáng kể. Nếu đảm bảo được bộ da sư tử lông đen nguyên vẹn, đặc biệt là phần đầu còn nguyên, giá cả sẽ tăng gấp đôi.

Nhiều người dân bình thường ở miền Tây, những người tuân thủ trật tự, ngoài nghề nông và khai khoáng ra, họ còn có một nguồn thu nhập kinh tế khác đến từ việc săn bắt những loài động vật hoang dã đã chiến đấu với con người từ bao đời nay. Dù không phải nhà nào cũng có thứ này, nhưng chỉ cần trong nhà có người trẻ tuổi, về cơ bản đều sẽ có một cái giá phơi da như vậy.

Tay chân hắn bị trói chặt vào cái giá. Cái giá tròn có độ dẻo dai rất mạnh, kéo duỗi cơ thể hắn ra bốn phía hết mức có thể, khiến toàn thân hắn căng cứng như hình chữ 'Đại' trên giá. Hắn lắc đầu, nhìn thấy Durin, nhìn thấy Dufo và những người phía sau họ.

Tai trái hắn vẫn còn ù. Vừa rồi Dufo giáng một gậy vào thái dương hắn, đầu óc hắn vẫn còn quay cuồng, cơ thể thì lạnh bất thường. Một cơn gió thổi qua, cái lạnh buốt theo lỗ chân lông thấm sâu vào cơ thể hắn.

Môi hắn run rẩy, nuốt nước miếng, cố gắng trấn tĩnh sự xao động trong lòng. "Tại sao lại bắt tôi?" Hắn còn ôm một tia hy vọng, muốn chứng tỏ mình vô tội, bởi hắn biết Durin luôn tuyên bố sẽ không làm hại người vô tội và có những nguyên tắc hành xử riêng.

Dufo thuận tay ném khẩu súng lục xuống đất. Gã kia nhìn khẩu súng ngắn dưới đất, cố nén cơn đau đầu mà hỏi: "Một khẩu súng lục, điều này có thể nói lên điều gì?"

Dufo đốt một điếu thuốc, liếm môi một cái rồi đáp: "Súng ngắn quân d��ng kiểu 71K, băng đạn dài hơn, có thể chứa ba mươi hai viên đạn. Sau khi cải tiến phần họng và nòng súng, có thể tăng tầm sát thương hiệu quả của đạn lên đến ba mươi lăm mét. Loại súng ngắn này có một thiết bị khóa nòng, cho phép bắn liên thanh. Trên thị trường, đây là loại vũ khí quân dụng bị cấm buôn bán và lưu hành nghiêm ngặt. Chỉ có quân đội mới được trang bị loại vũ khí này."

Durin nhún vai: "Ngươi không định nói cho ta biết thân thế và mục đích của ngươi sao?"

Gã kia im lặng một lát. Đến lúc này hắn mới nhận ra những người này xảo quyệt hơn mình tưởng tượng nhiều, chỉ cần nhìn khẩu súng lục mà đã nhận ra thân phận của hắn. Phải biết, nhiều thành viên băng đảng khi thấy loại súng ngắn này cũng không hề biết nó có gì đặc biệt. Có lẽ hắn đã bỏ qua một chi tiết, đó là trong cuộc chiến tranh Nam Bắc, một lượng lớn thanh niên trai tráng người Guart bị trưng dụng. Sau chiến tranh, khi họ trở về quê nhà, họ đã truyền lại những gì mình chứng kiến và học được trong cuộc chiến cho con cháu.

Đây là truyền thống của ngư��i Guart, dù là trong thời kỳ vũ khí lạnh hay thời kỳ giao thời giữa vũ khí lạnh và nóng. Các chiến binh Guart sau chiến tranh sẽ mang về nhà những vũ khí và răng nanh của kẻ địch mà họ thu được. Họ sẽ kể cho tất cả đứa trẻ nghe về cách thức kẻ địch sử dụng vũ khí, cách chúng vung chém, cách chúng g·iết c·hết đồng bào của mình. Họ còn trưng bày răng nanh của kẻ địch để chứng minh công lao mình lập được trên chiến trường.

Cách làm này từng thúc đẩy người Guart trở nên anh dũng thiện chiến. Những đứa trẻ chưa từng nhìn thấy kẻ địch đã biết phương thức chiến đấu của chúng, hơn nữa, những câu chuyện từ chiến trường này cũng sẽ khơi dậy lòng dũng cảm, sự gan dạ và khát vọng lập công của chúng.

Tại khu hạ thành Turner, những lão binh ấy cũng kể tỉ mỉ cho con trẻ nghe về vũ khí mà người Liên Bang sử dụng, và cả vũ khí tiêu chuẩn của đế quốc, trong đó có khẩu súng ngắn quân dụng kiểu 71K này. Loại súng ngắn này đã chứng tỏ hiệu quả trên chiến trường, đặc biệt là trong chiến đấu tầm gần, với tính năng ưu việt và khả năng bắn liên thanh tốc độ cao, ổn định không thua kém súng trường. Hơn nữa, nó nhẹ hơn súng trường, cần không gian thao tác nhỏ hơn, mang theo được nhiều đạn dược hơn, nên đã nhận được lời khen ngợi lớn.

"Tôi tên là Cooke, thuộc Ủy ban An ninh và Bảo vệ Quốc gia của Bộ Quốc phòng. Lần này tôi đang thực hiện một nhiệm vụ đi ngang qua đây. Nếu tôi và đồng đội đã mạo phạm các vị, tôi xin thành thật xin lỗi. Đồng đội của tôi cũng đã phải trả cái giá tương xứng rồi, chuyện này nên dừng lại ở đây thôi." Hắn đột nhiên nheo mắt lại, trông có vẻ vô cùng đau đớn, rồi lại giãn ra một chút. "Tôi là nhân viên chính thức của Đế quốc, tôi có thể bỏ qua hành vi trước đó của các vị, nhưng nếu các vị tiếp tục đối xử với tôi như vậy, thì đó chính là hành vi vi phạm pháp luật!"

Durin nghiêng đầu. Người trẻ tuổi kia lại dội thêm một thùng nước nữa lên người Cooke, đồng thời còn lấy một cái khăn tắm ra quạt liên tục để thông gió. Nhiệt độ ở miền Tây không phải là thấp, nhưng cũng không quá cao. Với nhiệt độ không khí trung bình chỉ hơn mười độ, việc bị lột sạch quần áo, dội nước lạnh và còn bị quạt gió, kiểu tra tấn này chẳng dễ chịu hơn việc bị tổn thương trực tiếp là bao.

"Tên của ngươi, vì sao theo dõi ta, ai đã ra lệnh cho ngươi?"

"Tôi tên là Cooke, tôi không đến để theo dõi các anh. Cấp trên nói với tôi rằng gần đây có một băng cướp ngựa, bảo tôi đến điều tra tin tức của chúng. Tất cả chỉ là hiểu lầm."

Xoạt một tiếng, một thùng nước nữa lại dội xuống. Người đàn ông tự xưng là Cooke run lẩy bẩy toàn thân, da nổi da gà, thậm chí màu da cũng dần trắng bệch, pha chút xanh xao.

Rõ ràng là hắn nói dối, ít nhất Durin nghĩ vậy. Dù cho hắn có đoán sai, thì điều đó cũng chẳng quan trọng, phải không?

"Tôi đã nói rồi, tôi thật sự tên là Cooke, cấp trên của tôi yêu cầu tôi đến..."

Sau mấy thùng nước dội xuống và việc bị quạt gió liên tục, người ta có thể nghe rõ tiếng răng va lập cập không ngừng của người đàn ông tự xưng là Cooke. Dufo gật đầu. Người trẻ tuổi đang quạt gió cho Cooke liền đặt khăn tắm sang một bên, ôm một đống củi và cỏ khô đi đến bên cạnh Cooke, đồng thời phủ đầy chúng dưới chân hắn.

Durin rút một điếu thuốc lá, kẹp trên tay nhưng không châm lửa. Hắn cười như không cười nói: "Tôi nghe nói khi cơ thể con người ở nhiệt độ thấp trong thời gian dài, hệ thống cảm giác đau sẽ bị đóng lại. Lúc đó, dù có dùng bó đuốc thiêu cháy ngươi, ngươi cũng sẽ không cảm thấy bất kỳ đau đớn nào. Tôi vẫn luôn nghĩ đó là một chuyện đùa, người sống sờ sờ làm sao lại không cảm thấy đau đớn được chứ? Giờ đây là cơ hội tốt, chi bằng ngươi hãy nói cho ta biết, khi ngọn lửa liếm lấy ngươi, ngươi có đau hay không?"

Dufo "Keng" một tiếng, rút ra bật lửa và châm lửa. Durin cúi đầu châm điếu thuốc đang ngậm, hít sâu một hơi, rồi chậm rãi nhả khói.

"Một cơ hội cuối cùng. Ngươi tên là gì, mục đích theo dõi là gì, ai đã ra lệnh cho ngươi!"

Bản quyền của tác phẩm biên tập này được đảm bảo thuộc về truyen.free.