"Ai mà ngươi nghĩ muốn xử lý Durin?" Trong một nhà hàng ngoài trời, hai vị ủy viên chấp hành của Tây Khoáng hội cùng Hendry đang thưởng thức những miếng bò bít tết béo ngậy. Tại miền Tây, những miếng bò bít tết nhiều mỡ, cấp thấp này lại bán chạy hơn cả bò bít tết đỉnh cấp. Càng nhiều mỡ thì càng hợp khẩu vị của nhiều người. Điều này có thể liên quan đến khí hậu miền Tây và thói quen sinh hoạt của người dân; cho dù là người đến từ nơi khác, sau một thời gian sống ở đây, họ cũng sẽ thích những món ăn nhiều mỡ hơn hẳn nơi khác.

Hendry thuần thục xoay xoay chiếc dĩa trong tay, nở một nụ cười vô tội, "Dù là ai đi nữa, chắc chắn không phải tôi, nhưng tôi phải cảm ơn người này. Hắn đã giúp chúng ta giải quyết một rắc rối lớn!"

Ba người nhìn nhau cười, gật gù đồng tình với ý kiến của Hendry. Ban đầu, họ chỉ muốn gài bẫy Durin, tiện thể còn lấy thêm được gần một triệu tiền "phí thủ tục" từ tay hắn. Gài bẫy Durin nhiều tiền như vậy, việc hắn làm ầm ĩ mọi chuyện là điều chắc chắn. Lúc đầu, họ không ngờ Durin lại có sức ảnh hưởng lớn đến vậy. Sau sự cố xây dựng ở thành phố Otis, hắn liền bị cách chức và lặng lẽ đi đến miền Tây, ai cũng xem hắn là kẻ thất bại.

Mọi người đã đánh giá thấp tầm quan trọng của hắn.

Thế nhưng, tin tức mấy ngày trước vẫn còn rõ mồn một. Nếu hắn thật sự làm lớn chuyện này, Tây Khoáng hội sẽ là bên đầu tiên gặp rắc rối. Dù Tây Khoáng hội đã tìm đủ lý do để từ chối yêu cầu trọng tài của Durin, nhưng bản thân sự việc này vẫn còn rất nhiều điểm đáng chú ý. Giờ đây, mọi rắc rối này đã được giải quyết bởi nhóm sát thủ "đáng yêu" kia. Durin đang nằm viện cấp cứu; nghe nói viên đạn nguy hiểm nhất suýt chút nữa đã xuyên thủng đầu hắn, chỉ sượt qua vành tai trái của anh ta, để lại một vết xước.

Ba người bàn xong chuyện núi Yagur. Rất nhanh, sau khi Hendry thanh toán hóa đơn, cả ba đứng dậy chuẩn bị rời đi. Buổi chiều, họ còn tổ chức một cuộc họp nội bộ quy mô nhỏ của Tây Khoáng hội, thảo luận về việc tăng cường công tác quản lý khu vực núi Yagur, nhằm giành lấy sự cho phép từ chính quyền bang để Tây Khoáng hội được toàn quyền quản lý các quy tắc khai thác tại núi Yagur. Một khi ý tưởng này thành hiện thực, sức mạnh của Tây Khoáng hội tại miền Tây sẽ được củng cố thêm một bước, ngay cả những người đãi vàng cũng sẽ phải tuân theo quy định của Tây Khoáng hội.

Lúc này đã là cuối tháng Hai đầu tháng Ba, thời tiết đã tan băng, mùa xuân cũng không còn xa xôi. Người đi đường ngày càng nhiều, cởi bỏ những chiếc áo bông da cừu dày cộp, khiến tất cả mọi người như trút được gánh nặng.

Ngay khi ba người cuối cùng tạm biệt nhau chuẩn bị rời đi, đột nhiên có hai người đàn ông mặc áo khoác màu nâu sẫm, hai tay đút túi, đội mũ phớt, vành mũ kéo sụp xuống thấp đi tới. Ngay khoảnh khắc họ lướt qua ba người, hai gã nhanh chóng rút khẩu súng ngắn giấu trong túi áo, chĩa vào ba người đang đứng bên đường và bóp cò không chút do dự. Cả hai khẩu súng bắn hết sạch đạn, bọn chúng mới vứt bỏ vũ khí, quay người nhanh chóng chạy vào con hẻm bên cạnh rồi biến mất.

Tiếng thét chói tai của đám đông và còi xe cảnh sát nhanh chóng hòa vào nhau, tạo thành một khúc nhạc đặc biệt, cho miền Tây vốn đã u ám, lại càng thêm mịt mù!

Ám sát, bạo động, tai nạn xe cộ, toàn bộ miền Tây phảng phất lập tức hỗn loạn cả lên. Tin tức nhanh chóng lan đến Nội các. Dưới cơn thịnh nộ của Nội các, ba vị thống đốc bang đã phải chịu trận mắng xối xả kéo dài nửa giờ qua điện thoại. Cuối cùng, Bộ trưởng Bộ Quốc ph��ng Đế quốc nói cho họ biết rằng, nếu trong vòng một tuần không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, toàn bộ miền Tây sẽ phải chịu tình trạng thiết quân luật. Các cuộc tấn công khủng bố quy mô lớn đã gây ảnh hưởng to lớn đến toàn xã hội, ngay cả một số thành phố ở phía Nam cũng chịu ảnh hưởng.

Không ai thích chiến tranh. Các cuộc tấn công khủng bố đang bùng phát ở miền Tây tựa như khúc dạo đầu của chiến tranh, khiến trái tim mọi người đều bị một bàn tay vô hình siết chặt, buộc họ hồi tưởng lại cuộc chiến tranh thảm khốc hơn hai mươi năm về trước!

Bộ Quốc phòng đã ra tối hậu thư cho ba bang miền Tây, nhưng vẫn trước thời hạn đã gửi lệnh trấn áp bạo loạn đến Quân khu miền Tây, đồng thời còn có những thông báo tiếp theo.

Xe của Memnon đã quay đầu chuyển hướng ngay giữa đường. Hiện tại, anh ta căn bản không có thời gian thăm hỏi vết thương của Durin, đồng thời anh ta cũng cảm nhận được miền Tây đang dần dần vượt khỏi tầm kiểm soát của mình. Những điều không thể ngờ tới, còn xa xa chưa kết thúc.

Ba giờ mười lăm phút chiều, một chuyến tàu hơi nước xuất phát từ bờ biển Đông của Đế quốc, có điểm cuối là cảng Jordan thuộc bờ biển Tây của Đế quốc, đã tiến vào miền Tây. Ngay khi đoàn tàu hơi nước này vừa tiến vào miền Tây, nó đã bị một nhóm người để mắt đến.

Thật ra trong quá khứ, việc một chuyến tàu hơi nước bị cướp bóc ở miền Tây tuyệt đối không phải chuyện lạ. Bình an đi qua miền Tây mới là một điều kỳ diệu. Trên mảnh đất rộng lớn này có quá nhiều bọn cướp đường sắt sống nhờ vào đường ray, chúng đã có sẵn một phương án cướp bóc hoàn chỉnh. Mãi đến khi thời đại mới đến, tình hình này mới có sự chuyển biến tốt đẹp. Để đảm bảo hàng hóa không bị cướp trên đường, các nhà tư bản đã trang bị các toa xe có vũ khí để chở khách và bảo vệ. Điều này hoàn toàn không thể tưởng tượng được trong xã hội cũ.

Nhưng hôm nay, những chuyện trong quá khứ sẽ lại một lần nữa tái diễn.

Những bọn cướp này có màu tóc, màu mắt và những đặc điểm ngoại hình khác biệt hoàn toàn so với công dân Đế quốc. Họ đều là những nô lệ đến từ khắp nơi trên thế giới. Dưới sự sắp xếp của Durin, họ đã giành được tự do và giờ đây tích cực muốn đóng góp chút sức lực bé nhỏ của mình để giúp đỡ những đồng bào vẫn còn bị áp bức. Trực tiếp tấn công một khu mỏ là điều cực kỳ phi lý trí. Ngay từ khi khu mỏ được xây dựng, đã tính đến khả năng bị tấn công từ bên ngoài. Mỗi khu mỏ giống như một khu quân sự cấm, rất khó đột nhập, trừ phi phải hy sinh số lượng người gấp mấy lần, thậm chí mười mấy lần so với đội bảo vệ mỏ, mới có thể tiến vào bên trong khu mỏ.

Vì vậy, những kẻ chiến đấu vì tự do, đồng thời được mệnh danh là "Mặt trận Tự do" này, đã quyết định giải cứu hơn ba ngàn nô lệ đang được vận chuyển trên chuyến tàu từ bờ biển Đông, dù cho có thể phải hy sinh mạng sống trong cuộc tấn công này.

Miền Tây có sông ngòi, nhưng không quá dày đặc, rải rác mỗi nơi một con. Mọi người thường lập nên các điểm d��ng chân ven sông, rồi dần dần phát triển thành các thị trấn. Tàu hơi nước thường xuyên tiếp tế bên ngoài thành phố, đôi khi, trên sa mạc, những nơi có nguồn nước cũng có trạm tiếp tế. Lần này, địa điểm tấn công nằm ở khu vực đông trung tâm miền Tây, tại một bờ hồ hoang vắng không tên – nơi đây chính là một trạm tiếp tế.

Khi người đưa tin cưỡi ngựa phi như bay xông vào trạm tiếp tế, tất cả mọi người bắt đầu chuẩn bị. Khi cột khói bốc lên từ đằng xa càng lúc càng gần, trận chiến đấu này cũng sắp sửa bùng nổ.

Tàu hơi nước bắt đầu giảm tốc độ. Khi người trưởng tàu kéo phanh hãm ở mức thấp nhất, đoàn tàu chậm rãi dừng lại giữa tiếng kim loại ma sát chói tai. Anh ta chỉnh lại quần áo, đội mũ cẩn thận rồi mới nhảy xuống khỏi tàu. So với không gian chật chội bên trong đoàn tàu, anh ta thích cảm giác được đặt chân trên đất liền hơn.

Anh ta liếc qua hai người công nhân mặc quần yếm da trâu bên cạnh trạm tiếp tế, có chút kinh ngạc hỏi: "Maike đâu rồi? Tôi hình như chưa gặp các anh bao giờ?"

Một người trong số đó uể oải đáp: "Trời mới biết hắn đi đâu. Có chuyện gì không, quý ngài?"

Người trưởng tàu không khỏi lắc đầu. "Người thể diện" là cách những công nhân miền Tây gọi những người đến từ nơi khác, nghe có vẻ như khen ngợi nhưng thực chất lại là sự châm biếm.

"Tôi cần hai mươi lăm gallon chất xúc tác số hai Eshijia." Sau đó, anh ta lấy ra một xấp tiền mặt rồi đếm.

Trong phản ứng với Diệu Tinh, chất xúc tác là thứ bị tiêu hao trước tiên, hay nói cách khác, nó trung hòa phản ứng dữ dội, khiến phản ứng trở nên không quá nóng cũng không quá lạnh. Đối với mục đích dân dụng, phản ứng như vậy dù có chút thiếu sót nhưng không phải vấn đề lớn, nhưng đối với cỗ máy khổng lồ như tàu hơi nước thì hiển nhiên là không đủ. Mỗi lần tàu hơi nước dừng tại trạm tiếp tế, chỉ cần hai thứ: chất xúc tác và nước.

Hai người công nhân thoáng căng thẳng trong lòng, nhưng rất nhanh đã trấn tĩnh lại. Hai người lười biếng đứng dậy đi vào căn phòng trong trạm tiếp tế. Người đáp lời trước đó hỏi: "Chúng tôi giúp anh thay đổi, hay các anh tự thay?"

"Đương nhiên là các anh giúp tôi thay đổi rồi, chẳng lẽ tôi phải tự tay làm chuyện này?" Người trưởng tàu nhíu mày. Những người này kém xa Maike, không được nhanh nhẹn. Anh ta cúi đầu nhìn xấp tiền mặt trong tay, không khỏi càu nhàu: "Chết tiệt, mình đếm đến bao nhiêu rồi nhỉ?"

Toàn bộ quá trình tiếp tế sẽ kéo dài khoảng mười lăm phút. Khi thay thế chất xúc tác đã yếu, cần phải xả hết lượng cũ ra ngoài, sau đó mới có thể bơm chất xúc tác mới vào. Trong đó còn bao gồm một lần vệ sinh đơn giản buồng động năng – thực ra cũng không phức tạp, chỉ cần dùng vòi phun chuyên dụng cắm vào buồng động năng, xịt rửa thành bên trong khoang bằng nước sạch là xong.

Trong quá trình này, đoàn tàu sẽ có một thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi. Một số người cảm thấy chán nản khi ngồi lâu cũng sẽ xuống tàu đi dạo. Nếu là du khách, họ có thể mua một ít đặc sản được bán ở đây, hoặc mua sắm một chút thức ăn nước uống.

Các nhân viên trạm tiếp tế rao bán hàng hóa một cách lơ đãng, ánh mắt họ vẫn luôn dõi theo từng toa xe. Khi họ nhận ra rằng từ toa xe số chín trở đi, cả đoàn tàu vẫn im lìm không một động tĩnh, họ đã biết nhóm nô lệ được đưa đến bị giam giữ ở đâu.

Một chàng trai trẻ bưng hộp hàng hóa chạy đến toa xe số chín, gõ cửa khoang: "Thưa các quý ông, quý bà bên trong, có cần mua gì không? Chúng tôi có thuốc lá, bánh mì, thịt lưng lợn xông khói tươi ngon và đồ uống..." Vừa nói, cậu ta vừa đập "phanh phanh phanh" mấy cái vào cửa toa. Cánh cửa "soạt" m��t tiếng mở ra từ bên trong. Một người đàn ông có vẻ ngoài hung dữ, dụi mắt thò đầu ra.

"Chết tiệt, cút ngay..." Gã hơi không kiên nhẫn, có lẽ vì bị đánh thức, nên gã có vẻ khó chịu.

Một giây sau, một viên đạn xuyên qua cằm gã, khiến cả khuôn mặt biến dạng, tròng mắt bên trái văng cả ra ngoài. Viên đạn cuối cùng xuyên thủng gáy gã, làm máu và mảnh óc văng tung tóe lên trần toa xe.

Sự yên lặng ngắn ngủi sau đó là tiếng thét chói tai dữ dội. Người trưởng tàu quay phắt người lại, một khẩu súng đã chĩa vào hông anh ta: "Nếu là tôi, tôi sẽ không làm gì cả!"

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.