Hai người đang nói chuyện đã bước vào khu vực đấu giá. Nơi đây được bố trí khá tươm tất, không chỉ có bàn tiệc buffet mà còn có nhiều nhân viên phục vụ với khay rượu đi lại giữa các khách mời, ít nhất cũng khiến người ta không còn cảm giác miền Tây hoang vu nữa.

Ở miền Tây tổng cộng có ba châu, ban đầu thực chất chỉ có hai châu. Về sau, vì châu mà Durin đang ở – cũng chính là tám thành phố nằm giáp ranh phía nam đế quốc và không quá xa đó – tự cho mình không thuộc miền Tây, nên sau một lần trưng cầu dân ý, miền Tây đã có thêm một châu. Mặc dù vậy, họ vẫn không bỏ được tên gọi miền Tây, chỉ là chuyển từ thuộc về châu này sang thuộc về châu khác, nhưng tám thành phố đó vẫn cho là mình đã thắng lợi, ít nhất họ đã rời xa miền Tây thực sự hơn, phải không?

Sau khi tìm được một chỗ ngồi, nhân viên phục vụ đã mang bảng số đến cho Durin và Fedeli. Nơi đây vẫn đang áp dụng phương thức giơ bảng. Fedeli cũng nhân tiện giới thiệu cho Durin một vài vị khách đã có mặt.

“Gã kia kìa... kẻ mặc trang phục chính thức màu trắng với cà vạt đỏ, hắn chính là đại diện của Công ty Công nghiệp Kim loại Jindis ở miền Tây...” Fedeli hất cằm, Durin nhìn theo hướng mắt của anh ta, thấy một người đàn ông trung niên đang nâng chén cười nói với người khác, trông có vẻ hơi lươn lẹo.

Tập đoàn Công nghiệp Kim loại Jindis là tập đoàn khai thác kim loại màu lớn thứ hai Đế quốc. Phạm vi kinh doanh của tập đoàn này đã phát triển từ ban đầu chỉ là khai thác kim loại sang nhiều ngành nghề khác nhau. Nghe nói họ còn lập một phòng thí nghiệm dược phẩm, dự định mở rộng sang ngành dược phẩm. Trụ cột kinh tế chính của họ là khoáng sản màu mỡ ở miền Tây và những khoáng mạch họ đang nắm giữ. Có một tin đồn rằng, họ có được khoáng mạch cũng sẽ không lập tức khai thác, đa số sẽ niêm phong vài năm, vài chục năm, thậm chí mấy chục năm sau mới bắt đầu đào bới.

Mục đích làm như vậy là để kiểm soát hiệu quả lượng kim loại màu đang có mặt trên thị trường, đảm bảo tổng lượng dự trữ của mình, đồng thời cũng là để tiết kiệm chi phí. Dù sao, việc khai thác mỏ tự nó đã cần một khoản tiền lớn, luyện thành thỏi kim loại còn cần vận chuyển và lưu trữ, cũng tốn thêm một khoản tiền lớn. Chi bằng tạm thời để đó, khi nào cần mới khai thác, như vậy ngược lại có thể tiết kiệm không ít chi phí.

“Phong cách của họ rất bá đạo, chỉ cần là thứ họ để mắt tới, họ sẽ nghĩ đủ mọi cách để thâu tóm về tay. Không ai muốn dính dáng đến họ trong vấn đề khoáng sản.” Fedeli nhận xét một câu, rồi nhìn sang một người phụ nữ khác, “Người phụ nữ kia là đại diện của Tập đoàn Kim loại Orveli ở miền Tây. Anh phải cẩn thận cô ta đấy, ngay cả việc ví von cô ta với hoa hồng có gai, tôi cũng thấy đó là sự thổi phồng lớn nhất dành cho cô ta rồi.”

Durin đưa mắt nhìn về người phụ nữ bị Fedeli kịch liệt "khen ngợi" một phen kia. Cô ta trông có vẻ chỉ khoảng ba mươi tuổi, vóc dáng rất chuẩn, khoác trên mình bộ lễ phục màu tím đen. Làn da trắng sứ cùng màu trang phục tối màu tạo nên sự tương phản mạnh mẽ, khiến cô trông càng trắng hơn bao giờ hết. Khuôn mặt cũng vô cùng tinh xảo, sống động. Có thể nói là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp, đồng thời sở hữu khí chất rất đặc biệt.

Nói đến người phụ nữ này, lời kể của Fedeli hiển nhiên nhiều hơn rất nhiều so với khi giới thiệu đại diện của Jindis. Anh ta nói với Durin, người phụ nữ này tên là Sandra. Trước đó, đại diện của Orveli ở miền Tây vì một số vấn đề mà bị gạt xuống, nghe nói do chính cô ta dàn xếp. Mục đích của cô ta là giành lấy vị trí đại diện miền Tây – một chức vụ đặc biệt với quyền lực cực lớn. Sau khi cô ta nhậm chức, phạm vi thế lực của Orveli ở miền Tây đã mở rộng thêm 17%, với hơn sáu khu mỏ quặng bị thâu tóm, tất cả đều có liên quan trực tiếp đến người phụ nữ này.

Ở miền Tây, mọi người đặt cho cô ta một biệt danh không tồi, gọi là Nụ hôn Đỏ Thẫm. Đó là biệt danh của một loài nhện ăn thịt đặc hữu của miền Tây. Loài nhện này có kích thước bằng chim cút, xưa nay không kết lưới, ẩn mình gần nguồn nước để săn mồi mọi sinh vật đến uống nước. Đặc điểm nổi bật nhất là hai chiếc răng nanh đỏ như máu của nó. Loài nhện này có độc tính rất mạnh, ngay cả sói sa mạc trưởng thành bị cắn một cái cũng khó sống quá năm phút. Trong quá khứ, tin tức về việc con người bị trúng độc và tử vong cũng thường xuyên được lan truyền.

Mọi người dùng biệt danh như vậy để thay thế tên thật của cô ta, cũng là vì tác phong của cô ta thật sự khiến người ta phải khiếp sợ.

Đây là một người phụ nữ bề ngoài xinh đẹp, nhưng bên trong lại ẩn chứa kịch độc vô cùng!

Người cuối cùng Fedeli đặc biệt giới thiệu, là Henry, con trai thứ của Nate.

Nate là ông trùm thép nổi tiếng nhất Đế quốc. Năm ngoái, trong báo cáo tổng kết hàng năm của các ngành nghề khu Shelly, Tập đoàn Thép Nate chiếm đến 67% tổng doanh số tiêu thụ của toàn ngành thép. Dù không được công bố chính xác, nhưng nhiều tổ chức ước tính đều đưa ra con số doanh thu không dưới một trăm triệu, một lần nữa khiến ông trùm thép này làm chấn động cả ngành công nghiệp kim loại. Có một bộ phận người cho rằng Tập đoàn Thép Nate đã có thể đại diện cho ngành công nghiệp thép của Đế quốc, là lá cờ đầu của ngành thép Đế quốc.

Thêm vào đó, sự phục hồi kinh tế của Đế quốc mang lại sự phát triển trong xây dựng, tổng giá trị thị trường của Tập đoàn Thép Nate còn sẽ tiếp tục tăng cao không ngừng, đến mức khiến người ta kinh ngạc.

Thật ra, nói đến Durin và con trai thứ của Nate, họ còn có một mối quan hệ: con gái độc nhất của Ngài John George đã kết hôn với con trai thứ của Nate...

Ngoài những người này, Fedeli còn giới thiệu cho Durin một số nhân vật chủ chốt của Hiệp hội Khoáng sản miền Tây, cùng một số phú hào bản địa. Thời gian trôi qua nhanh chóng, mọi người dần trở về chỗ ngồi, buổi đấu giá chính thức bắt đầu.

Thật ra, buổi đấu giá như hôm nay không phải là lý do chính cho sự hiện diện của những người này. Tuyệt đại đa số người ở đây không mong muốn thâu tóm mỏ đồng này về tay mình. Họ chỉ mượn buổi đấu giá này làm một nền tảng để trao đổi tình hình gần đây, xem liệu có thể tìm thấy dự án mới nào không, đồng thời duy trì mối quan hệ lẫn nhau.

Người chủ trì đấu giá rất trẻ trung, không nói dài dòng, trực tiếp giới thiệu chất lượng và trữ lượng của mỏ đồng này, sau đó đưa ra mức giá khởi điểm một triệu nguyên, bắt đầu buổi đấu giá.

Cho dù là một buổi đấu giá qua loa đến mấy, cũng sẽ có một số người tham gia hưởng ứng. Không ngừng thấy những người giơ bảng hiệu, khiến buổi đấu giá trông vô cùng náo nhiệt. Thế nhưng, tất cả mọi người đều biết những người thực sự có khả năng cạnh tranh thì chỉ có vài nhà mà thôi.

Rất nhanh, giá cả được đẩy lên 1,5 triệu. Sau đó, không còn ai liên tục giơ bảng nữa, khoảng cách giữa mỗi lần giơ bảng đều kéo dài hơn. Ba người có tiềm lực nhất vẫn chưa ra tay, họ đang chờ những người này không còn tham gia nữa, mới có thể bắt đầu cạnh tranh thực sự.

Cuộc cạnh tranh kéo dài thêm gần hai mươi phút. Người đại diện có vẻ lươn lẹo của Công ty Công nghiệp Kim loại Jindis giơ cao bảng số trong tay, đồng thời hô giá hai triệu.

Mức giá này vừa được hô lên, những người cuối cùng còn đang cố gắng cũng từ bỏ. Hai triệu đã vượt qua giới hạn tâm lý của họ. Việc khai thác mỏ đồng phức tạp hơn nhiều so với các loại mỏ sắt hay mỏ nhôm. Mỏ nhôm, từ đất nhôm đến nhôm thỏi, không quá phức tạp. Quặng sắt cũng thế, những quặng sắt có hàm lượng sắt 50-60% sau khi tuyển chọn sẽ nhanh chóng biến thành thỏi thép. Nhưng mỏ đồng thì khác, chất lượng mỏ đồng trong lần đấu giá này chỉ đạt 2,1%. Nói đơn giản là, một tấn quặng đồng nguyên chất chỉ có thể tinh luyện ra hơn hai mươi ký th��i đồng vẫn còn tạp chất.

Khai thác, luyện kim, thời gian tạo ra sản phẩm quá dài, mang ý nghĩa tốc độ thu hồi vốn sẽ rất chậm. Từ lúc hoàn vốn đến khi sinh lời hoàn toàn sẽ là một quá trình vô cùng dài. Thêm vào đó là hàng loạt nguyên nhân bên ngoài kinh doanh khiến những người này từ bỏ tiếp tục cạnh tranh — đôi khi, có thứ gì đó không hẳn đã bán được.

“Hai triệu hai trăm nghìn!” Sandra rất tao nhã giơ cao bảng số trong tay, còn nở nụ cười với người đại diện của Jindis kia, nhưng gã kia lại chẳng có vẻ mặt tốt lành gì. Mỗi lần Sandra ra giá, đồng nghĩa với việc để có được mỏ đồng này, gã sẽ phải chi thêm vài trăm nghìn. Trụ sở chính chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua cho gã.

Người đàn ông mặc áo trắng gượng cười và nói vài câu với Sandra rồi giơ cao bảng số trong tay, “Hai triệu ba trăm nghìn... Lát nữa tôi mời cô đi ăn cơm.”

Sandra mỉm cười đầy quyến rũ, một nụ cười ẩn chứa nhiều vẻ duyên dáng, “Ngài Cleveland mời tôi, tôi khẳng định sẽ đi. Bất quá ngài có nỗi khổ của ngài, tôi cũng có cái khó của tôi. Ban giám đốc đã đặt ra mục tiêu cho tôi năm nay, không hoàn thành thì tôi sẽ bị đuổi khỏi công ty. Chi bằng ngài nhường mỏ này cho tôi đi... Hai triệu năm trăm nghìn!”

Không ít người trong buổi đấu giá đều nín thở tập trung. Mức giá hai triệu năm trăm nghìn này vừa được đưa ra, cơ bản không còn đối thủ cạnh tranh nào nữa, ngay c��� Ngài Cleveland, đại diện của Tập đoàn Công nghiệp Kim loại Jindis, cũng im lặng. Với mức giá này, thực ra gã vẫn có thể tiếp tục hô lên cao hơn, nhưng vào thời điểm này, việc hô giá tiếp đã trở nên vô nghĩa. Ngoại trừ việc lãng phí thêm tiền mặt để mua một mỏ không phải quặng giàu, mà sẽ không được khai thác trong vài năm đến mười mấy năm tới, ban lãnh đạo tập đoàn chắc chắn sẽ xem đây là một khoản đầu tư thất bại.

Ánh mắt mọi người đều tập trung vào Sandra. Rất hiển nhiên, quý cô Nụ hôn Đỏ Thẫm này, lại có được một khoáng mạch nữa. Có ngưỡng mộ, có ghen tị, cũng có căm hận, tóm lại rất nhiều ánh mắt xen lẫn vào nhau khiến không ai có thể phân biệt rõ, nhưng đây chính là cái gọi là xã hội thượng lưu, tràn ngập đủ loại dục vọng và những cảm xúc ẩn sâu hơn.

Ngay lúc này, Durin giơ cao bảng số trong tay, đồng thời phát ra tiếng nói đầu tiên của mình tại buổi đấu giá hôm nay, “Ba triệu!”

Ngay khoảnh khắc anh vừa hô lên mức giá đó, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía anh, bao gồm Cleveland và Sandra, ngay cả Henry cũng bất ngờ nhận ra sự hiện diện của Durin.

“Làm sao? Có gì không ổn sao?” Durin cười nhún vai. Anh nhìn về phía chung quanh những người đang nhìn mình, những người đó dần dần thu hồi ánh mắt. Giờ khắc này họ rất rõ ràng, có vẻ như thế lực lâu đời ở miền Tây lại sắp có sự thay đổi lớn.

Sandra sau một thoáng ngạc nhiên ngắn ngủi, khôi phục lại nụ cười, “Vị tiên sinh này thật lạ mặt, không biết ngài đại diện cho công ty nào? Có lẽ chúng ta có thể phát triển một vài mối hợp tác làm ăn?”

Durin chỉnh lại nút thắt cà vạt, “Tôi không đại diện cho ai cả, tôi chỉ đại diện cho chính mình. Tôi tên là Durin!”

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghi nhớ.