Tôi e rằng tôi chưa hiểu ý ông, Durin tiên sinh, ngài muốn nói là…” Một người nông dân đội chiếc mũ rộng vành dày cộp đứng trên cánh đồng hoang bên ngoài thành, nhìn mảnh đất vừa được sang nhượng này mà cảm thấy không thể tin nổi. “Ý của ngài là chúng ta sẽ không dùng thuốc trừ sâu, mà bắt côn trùng bằng tay?”

Côn trùng là loài vật hiện diện ở khắp mọi nơi. Người ta nói rằng ngay cả trong lòng đất cũng có những sinh vật rất nhỏ tồn tại. Trong môi trường sinh thái mở ở miền Tây này, thực ra côn trùng không hề ít hơn so với tưởng tượng của mọi người. Môi trường sinh thái nơi đây tương đối khắc nghiệt, nên những loài côn trùng sinh sống ở đây cũng vô cùng "cứng đầu". Những sinh vật nhỏ bé này có khả năng phàm ăn đáng kinh ngạc. Một con sâu róm có thể ăn lượng lá cây gấp hai mươi đến ba mươi lần trọng lượng cơ thể của nó chỉ trong một ngày.

Chúng tích trữ thức ăn trong bụng để vượt qua những đợt "đói kém" có thể xảy ra. Mỗi khi vụ mùa mới bắt đầu, điều mọi người quan tâm nhất chính là hiệu quả của thuốc trừ sâu. Không biết từ bao giờ, thời gian hiệu lực của những loại thuốc trừ sâu mới lại bị rút ngắn chỉ còn hai ba năm. Sau khi hết hạn, thuốc trừ sâu dù có dìm côn trùng vào cũng khiến chúng chết, nhưng không phải do ngộ độc mà là chết đuối. Vì thế, vào đầu xuân, người ta thường mang theo một ít côn trùng được ấp nở sẵn ở nhà đến các đại lý phân phối thuốc trừ sâu của c��c công ty lớn ở miền Tây để kiểm tra hiệu lực thuốc của năm nay.

Đám côn trùng này luôn rất phiền phức. Phun thuốc trừ sâu đã phiền phức, mà sau khi phun xong, thu hoạch về lại còn phải ngâm tẩy độc, cũng là một công đoạn rất rắc rối. Ở miền Tây, giá rau quả gần như ngang với loại thịt bò rẻ nhất, thậm chí đôi khi còn đắt hơn.

Đứng trước mặt một đám nông dân, Durin khẽ gật đầu. “Đúng vậy, cánh đồng của chúng ta không cần bất kỳ loại thuốc trừ sâu nào. Tất cả côn trùng đều phải được bắt thủ công, đảm bảo cây trồng sẽ không bị nhiễm thuốc trừ sâu.”

“Thế nhưng làm như vậy thì khối lượng công việc sẽ cực kỳ lớn. Chúng tôi không thể đảm bảo liệu mỗi mặt dưới lá cây có côn trùng hay không. Hơn nữa, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, cách làm này sẽ gây lãng phí lớn hơn nhiều. Thực ra, dùng một ít loại thuốc trừ sâu mới cũng không để lại quá nhiều tồn dư, chúng có những chất tẩy rửa chuyên dụng…” Người nông dân vẫn đang nói về vấn đề này thì Durin giơ tay ngăn lời anh ta lại.

“Tôi mời các anh đến đây, đồng thời trả cho các anh mức lương không hề tệ, không phải để thương lượng với các anh về cách tôi canh tác. Các anh chỉ cần nghe theo mệnh lệnh của tôi là được, đây cũng là lý do tôi trả tiền cho các anh.” Durin đá nhẹ đám cỏ dại khô héo dưới chân. “Các anh đều là những người nông dân xuất sắc nhất vùng này, tôi tin tưởng các anh có thể giúp tôi xử lý mọi việc thật chu đáo. Chỉ cần tôi hài lòng, những phần thưởng vật chất sẽ thường xuyên đến tay các anh. Bây giờ, tôi mong các anh có thể dẫn dắt người của tôi, cày xới mảnh đất này một lượt, mùa xuân đã không còn xa nữa!”

Mặc dù vẫn còn chút lời ca thán, nhưng trước mức lương hậu hĩnh mà Durin đưa ra, cuối cùng những người nông dân cũng phải thỏa hiệp. Chẳng ai lại từ chối tiền bạc, bất kể là người có địa vị hay chỉ là những người nông dân nhỏ bé.

Những người nông dân mà Durin thuê đều là những tay lão luyện trong nghề làm nông ở vùng lân cận, hay nói đúng hơn là những người nông dân đã làm nghề này qua nhiều thế hệ. Họ hiểu biết về đất đai và cây trồng còn sâu sắc hơn rất nhiều so với những học giả ngồi trong phòng làm việc, một tay nhâm nhi cà phê, một tay tận hưởng mát xa. Họ cũng đáng tin cậy hơn nhiều. Những người này sẽ là động lực lớn nhất cho mảnh đất này, giúp anh ta nhanh chóng cày xới hết năm trăm hecta đất.

Hai mươi chiếc máy nông nghiệp hoàn toàn mới nổ máy ầm ầm và bắt đầu hoạt động. Những người Guart bản địa và một phần dân địa phương cũng bắt tay vào làm nông.

Khi trở về biệt thự, Dufo có chút lạ lẫm. Đang yên đang lành không khai thác mỏ lại đi làm nông nghiệp?

Thắc mắc của anh ta nhanh chóng được Durin giải đáp. “Nguyên nhân rất đơn giản. Một là vì hiệu quả kinh tế, hai là để thu hút thêm nhiều người dân địa phương ở miền Tây!”

“Anh nghĩ một cây cải ngọt có thể bán được bao nhiêu tiền?” Cải ngọt là một loại rau quả giá rẻ được trồng rộng rãi trong Đế quốc. Mỗi cây có trọng lượng khác nhau, nhưng nhìn chung đều dao động từ một đến hai cân. Công dụng cũng rất đa dạng. Có thể dùng làm món chính để chế biến, nhưng phần lớn thời gian được dùng làm nguyên liệu phụ, ví dụ như trong hotdog, hamburger và các món ăn nhanh khác, hay ăn kèm với các món nướng.

Dufo suy nghĩ một chút, thăm dò đáp lời: “Một xu?”

Durin cười, treo chiếc áo khoác lên mắc áo. “Không, giá cả lý tưởng của tôi là mười xu, thậm chí còn cao hơn.” Anh ta vừa nói vừa đi vào trong. “Anh phải hiểu, giới thượng lưu rất cầu kỳ trong ăn uống. Đặc biệt là những quý tộc giàu có, họ không quan tâm bữa ăn của mình tốn mười đồng hay một trăm khối. Họ chỉ quan tâm món ăn có đủ tốt không, có thể trở thành nguyên liệu phụ trợ cho giá trị bản thân họ hay không.”

“Một cây cải ngọt giá mười xu và một cây giá một xu, anh nghĩ họ sẽ chọn loại nào? Hơn nữa, chúng ta sẽ đóng gói những cây cải ngọt này một cách đẹp mắt, điều đó sẽ càng thu hút giới nhà giàu chi tiêu một cách không ngần ngại!”

Dufo lập tức phản ứng lại. Anh ta không phải không có đầu óc, chỉ là chưa suy nghĩ đến thôi. “Đây chính là lý do anh không phun thuốc trừ sâu mà lại cho người đi bắt côn trùng ư?”

“Đúng vậy!” Hai người đi đến ghế sofa, tùy ý ngồi xuống. Ở nhà, đều là người một nhà, không cần phải giữ kẽ hay khách sáo. “Tuyệt đối không có hóa chất ô nhiễm. Mỗi cây cải ngọt đều được bắt sâu thủ công, được chăm sóc riêng biệt, kết hợp với ánh sáng mặt trời, tưới tiêu và bón phân một cách khoa học hơn. Sẽ có người sẵn sàng trả tiền cho những cây cải ngọt này. Anh biết một mẫu đất có thể trồng được bao nhiêu cây cải ngọt không?” Dufo lắc đầu, anh ta không rành về những thứ này lắm. Durin tiếp tục nói: “Một mẫu đất có thể trồng khoảng 2600-2700 cây. Cứ lấy hai nghìn năm trăm cây làm tròn đi…”

Lúc này Dufo lập tức hít một hơi khí lạnh, anh ta có chút kỳ lạ nhìn mái tóc của Durin. “Đầu óc anh được cấu tạo thế nào vậy? Nếu những gì anh nói đều có thể làm được, lợi nhuận từ một mẫu đất có thể vượt quá hai trăm khối sao?” Anh ta nhẩm tính, năm trăm hecta đất, ba vụ một năm, chỉ riêng khoản thu nhập này e rằng đã lên tới… anh ta bẻ ngón tay tính toán, hơn một triệu!

Cũng là làm nông nghiệp, tại sao đầu óc gã này lại có thể nghĩ ra những thứ người khác không thể tưởng tượng nổi? Vậy nên, những chuyện động não cứ giao cho Durin làm thì hơn!

Thấy Dufo đột nhiên mất đi hứng thú tranh luận, Durin cũng không nói thêm gì nữa. Thực ra, số tiền này không phải điều anh ta quan tâm nhất. Điều anh ta quan tâm nhất là mảnh đất này có thể thu hút được bao nhiêu người. Nếu một mẫu đất có thể dung nạp mười người lao động, vậy một hecta sẽ là một trăm năm mươi người, và năm trăm hecta sẽ là bảy mươi lăm nghìn người. Bảy mươi lăm nghìn người, nếu đặt ở miền Nam hay bờ Đông Hải, có lẽ chỉ chiếm vài phần trăm đến mười mấy phần trăm số công nhân mà một thành phố có thể tiếp nhận.

Thế nhưng ở miền Tây, dân số tối đa của một thành phố cũng không vượt quá một triệu. Tính theo các thành phố có năm sáu trăm nghìn dân, con số này gần như có thể đáp ứng nhu cầu việc làm của cả một thành phố. Nói cách khác, chỉ cần những hoạt động nông nghiệp này đảm bảo được tiền lương cho số người đó là ổn. Đến lúc đó, khi tất cả các nông trường đồng loạt mở rộng khắp miền Tây, có thể nói Durin sẽ trở thành "ông chủ" của tuyệt đại đa số người dân miền Tây. Hơn 30% đến 40% dân số nơi đây sẽ là nhân viên của anh ta.

Khi đó, mọi việc ở đây sẽ do anh ta định đoạt.

Tất nhiên, việc khai thác mỏ vẫn phải tiếp tục. Mỏ quặng có khả năng kiếm tiền vượt xa nông nghiệp, với gánh nặng nhỏ hơn, chi phí ít hơn, và thu nhập ổn định hơn, có thể giúp Durin bù đắp phần lớn áp lực kinh tế do việc thuê quá nhiều nông dân.

Trong nông trại, công nhân làm việc với khí thế hừng hực. Không biết tự lúc nào, đã sắp đến tháng Hai. Cái đuôi của mùa đông giá rét như ẩn như hiện, bước chân mùa xuân đã vang vọng. Mọi người cũng bắt đầu cởi bỏ những chiếc áo khoác dày cộp. Ngay cả ở miền Tây hoang vu, cũng đã xuất hiện một tia cảnh sắc tràn đầy sức sống.

Trái ngược lại, thành phố Otis vẫn chìm trong giá rét. Mùa đông ở phương Bắc thường đến muộn hơn so với Tây Nam một chút. Một buổi sáng sớm, trong phòng họp của tòa thị chính, dưới ánh đèn sáng chói, Donald đã ký kết một hợp đồng toàn diện phát triển giai đoạn hai của thành phố Otis với Polly Cape, đại diện gia tộc Cape. Điều này có nghĩa là một vòng quanh thành phố Otis sẽ bước vào giai đoạn khởi công. Bên ngoài cửa sổ là đám đông đang giương biểu ngữ, kéo băng rôn diễu hành, nhưng sự chú ý của mọi người đều tập trung vào bên trong căn phòng.

Polly là cháu trai của Soro, cũng là ứng cử viên số một cho vị trí người thừa kế. Hai ứng cử viên thừa kế được phân công hai nhiệm vụ khác nhau: một người ở thành phố Otis, một người ở đặc khu mới phía Nam. Polly chính là người phụ trách ở thành phố Otis. Cuối cùng, ai trong hai ứng cử viên có thể mang lại nhiều lợi ích hơn kế hoạch cho gia tộc, người đó sẽ có thể ngồi vào vị trí gia chủ. Điều này rất công bằng. Gia tộc Cape có phương thức kiểm tra đánh giá riêng, và cuộc tranh giành người thừa kế đã bước vào giai đoạn chung kết.

Polly đứng sau bàn, đối mặt với các phóng viên từ địa phương và nơi khác, trao đổi hợp đồng với Donald. Dưới ánh đèn huỳnh quang liên tục chớp nháy, anh ta lớn tiếng tuyên bố: “Từ hôm nay trở đi, tập đoàn tài chính Anthem sẽ điều động không dưới 70 triệu vốn đầu tư cho kế hoạch xây dựng giai đoạn hai của thành phố Otis. Chúng ta sẽ phát triển thêm một cây số ra phía ngoài, bao quanh khu nội thành hiện có, nhằm biến thành phố Otis thành một trong những thành phố lớn nhất nội địa Đế quốc.”

“Trong quá trình này, chúng ta ít nhất sẽ tạo ra không dưới 180 nghìn vị trí việc làm, giải quyết một số vấn đề hiện có, và hỗ trợ tòa thị chính thành phố Otis giải quyết một số mâu thuẫn. Tôi tin rằng với sự hợp tác giữa tập đoàn tài chính Anthem và tòa thị chính, thành phố Otis sẽ một lần nữa bước vào một giai đoạn phát triển mới…”

Thực ra, theo lẽ thường, bài phát biểu này đáng lẽ phải do ngài thị trưởng thành phố Otis, Donald, đảm nhiệm. Nhưng giờ đây ông ta đã quy phục gia tộc Cape. Polly, với tư cách là ứng cử viên thừa kế cho vị trí gia chủ đời tiếp theo, hiển nhiên có địa vị cao hơn ông ta rất nhiều, nên ông ta buộc phải nhượng bộ cho Polly.

Ông ta nhìn Polly với vẻ mặt khá phức tạp. Thư ký nhẹ nhàng kéo tay áo sau lưng ông ta. Donald nhíu mày quay đầu liếc nhìn, thấy thư ký chỉ vào ống nghe điện thoại đang đặt trên tủ bên cạnh.

Ông ta lùi lại vài bước, quay người đi đến tủ điện thoại, nhấc ống nghe lên. Âm thanh truyền đến từ đầu dây bên kia khiến cảm xúc vốn dĩ còn tạm ổn của ông ta, trong chớp mắt, lao thẳng xuống một vực sâu tăm tối.

Nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free và được bảo vệ bản quyền, xin vui lòng không tái bản khi chưa có sự cho phép.