Carter nặng nề đóng sầm cửa lại, giật giật cổ áo rồi quay về chỗ ngồi của mình. Hắn cầm cốc trà lên, uống cạn nửa tách cà phê còn lại từ đêm qua. Hắn thở hổn hển đi đi lại lại mấy bước, miệng lẩm bẩm chửi rủa điều gì đó.

Thái độ lạnh nhạt của thị trưởng Donald mới nhậm chức đối với anh ta (vị trưởng cục cảnh sát này) đã khiến cấp dưới lập tức nảy sinh những dấu hiệu không hay. Khi Durin còn tại vị, tiếng nói của anh ta luôn là độc tôn trong toàn cục cảnh sát; dù yêu cầu nhân viên cảnh sát thực hiện nhiệm vụ vô lý đến mấy, cũng không ai dám phản bác dù chỉ một lời, chứ đừng nói đến chất vấn. Nhưng hiện tại, tình hình đã có chút bất ổn: những nhân viên cảnh sát không còn trung thành bắt đầu vi phạm mệnh lệnh của anh ta, thậm chí chất vấn mục đích của những mệnh lệnh đó.

Anh ta thừa biết lý do họ làm vậy: đơn giản là muốn tránh việc mình cũng bị vạ lây khi thị trưởng thanh trừng những người thuộc phe Durin trong cục cảnh sát. Nhưng họ đã bỏ qua một vấn đề khác: khi họ bắt đầu tính toán đường lui cho bản thân, thì cũng đã tự tay cắt đứt đường lui của Haight. Nếu Haight không xử lý họ, nhiều nhất chỉ trong vài ngày, gần một nửa nhân viên cảnh sát sẽ trở mặt, tỏ thái độ xa lánh mệnh lệnh của anh ta. Một khi lòng người ly tán, đội ngũ sẽ rất khó lãnh đạo.

Haight lắng lại sự phẫn nộ trong lòng, rồi tò mò nhìn Scott, hỏi: "Cậu đến có chuyện gì?"

"Chuyện tốt!" Scott trấn an Haight, rồi ngồi đối diện anh ta trên ghế, vắt chéo chân nói: "Boss nói Donald đã định thách thức luật chơi của hắn, vậy thì phải cho hắn biết rằng có những việc làm sẽ phải trả giá đắt!"

"Quyết định này sao?" Haight sửng sốt một chút. Donald vừa mới nhậm chức chưa được mấy ngày, mà Boss đã muốn hạ bệ hắn, có phải hơi quá nhanh không? Tuy nhiên, rất nhanh Haight gật đầu đồng ý: "Không thành vấn đề, hắn đáng phải nhận một bài học. Tôi sẽ đi làm ngay!"

Sau khi Scott rời đi, Haight suy nghĩ một lát rồi đội mũ cảnh sát, đi thẳng đến căn phòng giam giữ cuối cùng. Sau khi anh ta mở cửa, người phụ nữ trong phòng lập tức ngẩng đầu, ánh mắt lộ vẻ kỳ lạ khó tả. Người phụ nữ này đã bị giam ở đây gần nửa năm. Ban đầu cô ta còn làm ầm ĩ, nào là muốn tố cáo Durin, nào là dọa dẫm tự sát. Sau hơn một tháng quậy phá mà không ai phản ứng, cộng thêm bị cắt khẩu phần ăn hai ngày, cô ta liền ngoan ngoãn.

Cứ hai ba ngày lại có nữ cảnh sát đến nói chuyện phiếm với cô ta, nghe nói là để tránh cho cô ta bị điên. Nhưng tình trạng hiện tại của cô ta có vẻ khá ổn.

Anh ta đưa túi tài liệu trong tay cho Alice. Alice chậm rãi phản ứng, cô mở túi tài liệu, bên trong là một xấp ảnh chụp rất dày. Vẻ mặt c·hết lặng của Alice lần đầu tiên thay đổi. Những bức ảnh này hầu hết là đặc tả của từng người khác nhau, có cả nam lẫn nữ, người trẻ lẫn người già. Họ đều có một đặc điểm rõ rệt: họ đều là người thân của Alice.

Anh chị em của cô, cha mẹ cô, cô chú, dì dượng của cô, tất cả đều xuất hiện trong những tấm hình này. Alice đột nhiên ngẩng đầu nhìn Haight, tay siết chặt túi tài liệu, cô mím môi hỏi: "Ngươi muốn gì?"

"Tôi ư?" Haight khẽ cười: "Không phải tôi, thưa cô, mà là Boss muốn cô làm một vài việc cho hắn. Xong việc, cô có thể sẽ tạm thời gặp phải một chút rắc rối, nhưng rất nhanh cô sẽ có được tự do, đến một nơi mới để bắt đầu cuộc sống mới!"

"Tôi phải làm thế nào?"

Haight quay đầu nhìn lướt qua hành lang, rồi đóng cửa phòng lại.

Ba ngày sau, một tin tức có tính chất bùng nổ lập tức lan truyền khắp các tòa soạn báo thông qua đường dây điện thoại. Nhiều tờ báo buổi sáng và nhật báo đã phải in thêm một số phụ bản khẩn cấp vào ban đêm, như vậy đủ thấy sức ảnh hưởng của tin tức này lớn đến mức nào.

Vụ ám sát thị trưởng Durin của thành phố Otis có đột phá lớn: một phóng viên tự do đã bán những bức ảnh trong tay với giá 50.000 (đơn vị tiền tệ) cho nhiều tòa soạn báo, sau đó lại bán với giá thấp hơn cho các tòa báo còn lại. Mặc dù hành vi của cô ta vô cùng vô sỉ, nhưng mọi người, vì nội dung của những bức ảnh, quyết định tạm thời bỏ qua, bởi vì quả thực những bức ảnh này đáng giá số tiền đó.

Vào đêm đó, Donald với vẻ mặt tái xanh đã cầm trên tay phụ bản in thêm của nhật báo thành phố Otis. Trang đầu của phụ bản bị những dòng chữ in đậm, to lớn chiếm trọn hoàn toàn, với nội dung là "Bóng Tối Đằng Sau Ánh Nắng". Tiếp theo là bảy bức ảnh phóng đại. Cả tờ báo, ngoài tiêu đề ra, không hề có bất kỳ chữ nào, nhưng lại khiến người ta liên tưởng không ngớt.

Bức ảnh thứ nhất là khoảnh khắc hỗn loạn tại quảng trường Tòa Thị Chính khi Durin bị ám sát. Khắp nơi là đám đông hỗn loạn chạy trốn, điểm nổi bật nhất là Durin ngã gục dưới bục diễn thuyết. Có thể thấy trong tấm hình này, mấy tên thích khách đang giơ súng, chĩa thẳng vào Durin trên bục giảng.

Bức ảnh thứ hai là một chiếc ô tô đỗ bên lề đường. Phía sau xe, có ba kẻ mặt rõ ràng, tay cầm v·ũ k·hí đang lao về phía ô tô. Chiếc ô tô mang biển số địa phương, trong khoang lái có một tài xế. Những người này đều mặc áo khoác rộng, đội mũ mềm vành rộng, vành nón kéo xuống khá thấp, nhưng vẫn lờ mờ phân biệt được hình dáng của họ.

Bức ảnh thứ ba là những người này đều đã ngồi trong xe. Trong đó có một người vén vành nón lên hoàn toàn, lộ rõ khuôn mặt. Hắn đang nhìn về phía xa, nơi cảnh sát và vệ sĩ của Durin đang bỏ chạy. Bên cạnh, tài xế đã xoay vô lăng, xe cũng rời khỏi lề đường.

Bức ảnh thứ tư chụp một góc phố rất đỗi bình thường. Trên đó có một người phụ nữ đang ngồi bên bồn hoa, nhã nhặn đọc sách trên tay, vẻ mặt trầm tư. Lông mày cô hơi nhíu lại, khiến người ta tò mò muốn tìm hiểu xem điều gì đã khiến người phụ nữ xinh đẹp này bận lòng. Nhưng đó không phải điểm trọng tâm của bức ảnh này. Điểm trọng tâm nằm ở góc dưới bên trái bức ảnh: tên thích khách kia đang mời một người đàn ông nghiêng mặt bước vào một nhà hàng.

Bức ảnh thứ năm và thứ sáu rõ ràng không được chụp bằng cùng một chiếc máy ảnh với những bức trước đó, thời gian chụp có lẽ cũng khác biệt. Nhưng trong hai tấm ảnh này đều xuất hiện tên thích khách đã ám sát Durin. Tên thích khách này mặc trang phục chỉnh tề, cúi đầu lắng nghe, đứng ở rìa bức ảnh. Ở giữa bức ảnh là một người có tiếng tăm lẫy lừng trong giới thượng lưu phương Bắc, tên ông ta là Soro. Độc giả nhìn thấy bức ảnh này đã có thể đoán được rằng tên thích khách và nhân vật nổi bật trong ảnh chắc chắn có liên quan với nhau.

Còn bức ảnh thứ bảy, nội dung rất đơn giản, mọi người đều đã rất quen thuộc: đó là ảnh chụp chính diện của ngài Donald, thị trưởng mới nhậm chức của thành phố Otis. Hắn mặc trang phục vừa vặn, hơi nghiêng người, mặt hướng về phía ống kính, nở nụ cười rạng rỡ.

Nhiều người đột nhiên nhận ra điều gì đó. Họ lập tức lật lại trang thứ năm, cầm kính lúp soi kỹ người ở góc dưới bên trái bức ảnh. Trên mặt họ lập tức lộ rõ vẻ hoảng sợ.

Đó là Donald, Donald đang ở cùng tên thích khách!

Bản thân Donald cũng mơ hồ không hiểu, nhưng rất nhanh đã lấy lại tinh thần. Hắn tiện tay xé nát tờ báo. Không sai, Soro từng hẹn gặp hắn, muốn hắn nói vài lời tốt đẹp về gia tộc Cape bên tai Durin, xem thử có thể thông qua mối quan hệ với nhân vật số hai thành phố (là hắn) để kết nối với nhân vật số một (Durin), giúp gia tộc Cape có được một giấy phép sòng bạc hay không. Đúng là lúc đó họ đã ngồi trò chuyện một lúc bên ngoài, hắn cũng đã thật sự đồng ý lời thỉnh cầu của Soro, nhưng hắn hoàn toàn chưa từng nói với Durin bất cứ điều gì liên quan đến chuyện này.

Hắn chỉ là qua loa đáp lời Soro, thật không ngờ mình lại có thể lâm vào tình cảnh này vì chuyện đó. Đây là vu oan, là gài bẫy!

Đồng thời, hắn có thể không chút do dự đoán ra kẻ đứng sau chuyện này — chính là Durin.

Chắc chắn là tên đó hận mình đã cướp mất vị trí của hắn, nên muốn thông qua phương thức này để hạ bệ mình. Nhưng hắn vô tội!

Donald tự nhủ mình phải làm gì đó. Nếu hắn không nói bất cứ điều gì, trong bối cảnh những kẻ trí thức công khai tin vào thuyết âm mưu, cho rằng mọi chuyện đều là âm mưu, dư luận chắc chắn sẽ nghiêng hẳn về một phía. Những người dân thường, ngu ngốc kia chắc chắn sẽ tin tưởng những sự thật bị bóp méo. Hắn phải đứng ra, nói rõ đây là có người hãm hại hắn, rằng những báo cáo này đều không có thật, tất cả đều được cố tình dàn dựng để gài bẫy hắn.

Đúng lúc này, chuông điện thoại bên cạnh hắn đột nhiên reo vang. Hắn chần chừ một lát rồi mới bắt máy. Trong điện thoại truyền đến một giọng nói có chút xa lạ: "Ngài tốt, thị trưởng Donald, tôi là Powell. Tôi có một vấn đề cần ngài trả lời, ngài nhất định phải cho tôi một câu trả lời chân thật nhất, chỉ có như vậy chúng ta mới có thể lựa chọn cách hành động, rõ chưa?" Giọng nói trong điện thoại dừng lại ba giây, ngay sau đó lại vang lên: "Soro có phải đã gặp ngài không?"

Donald biết Powell, lần này hắn có thể lên làm thị trưởng cũng nhờ Powell đã bỏ ra không ít công sức. Vì vậy hắn do dự một lát, rồi đáp "Đúng".

"Hai ngài có bàn bạc gì về Durin, và một số vấn đề chính sách của thành phố Otis không? Vấn đề này vô cùng quan trọng, ngài nhất định phải thành thật trả lời!"

"Vâng, chúng tôi đã nói..." Donald chưa kịp nói hết câu, hắn hơi ngỡ ngàng nhấc ống nghe ra khỏi tai, sau đó ngơ ngác nhìn chiếc ống nghe trong tay. Tín hiệu cuộc gọi đã bị cắt đứt.

Đây là ý gì?

Tại sao mới hỏi hai câu đã cúp máy?

Powell cũng không tin tưởng mình sao?

Donald không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra trong khoảnh khắc này. Thực ra Powell cũng không rõ ràng, bởi vì cuộc điện thoại này không phải do Powell gọi.

Ngày thứ hai, giá của tờ Đế Đô Nhật Báo đã tăng lên ba đồng chín mươi chín xu. Tốc độ tăng giá khủng khiếp như vậy không phải vì ban lãnh đạo tòa soạn đã phát điên, mà chỉ vì tờ báo hôm nay có chút khác biệt. Ngoài tờ báo ra, còn có một bản băng ghi âm đi kèm. Nội dung băng ghi âm ngắn ngủi, gây phẫn nộ, chỉ dài chưa đến ba mươi giây.

Thế nhưng, ngay cả như vậy, tất cả các bản in đã được chuẩn bị để bán của Đế Đô Nhật Báo đều bị mua sạch trong vòng một giờ. Sau khi liên tục tái bản bốn lần, tốc độ tiêu thụ chóng mặt đến rợn người mới dần lắng xu���ng. Điều khiến Tòa soạn Đế Đô Nhật Báo phấn khích hơn cả là tất cả các tòa soạn báo và cơ quan tin tức từ khắp nơi trong Đế quốc đều đặt hàng hơn 217.000 bản băng ghi âm từ họ. Điều này đã khiến doanh số một ngày của họ tương đương với doanh số của ba tháng trước đó!

Trong ngày hôm đó, khắp các con phố lớn ngõ nhỏ trong Đế quốc đều không ngừng lặp lại hai câu đối thoại kia!

Toàn bộ quyền lợi đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.