Ánh nắng buổi sớm tươi sáng. Ước gì trời ấm hơn một chút nữa thì thật tuyệt, đương nhiên, nếu có thêm một tách cà phê nóng hổi thì càng tuyệt vời... Và đương nhiên, nếu có thêm một đĩa thịt bò khô nữa thì còn gì bằng, nếu như... có thêm một cô gái thì thật là hoàn hảo!

Một lính canh mỏ ngồi trên tháp gác, ôm khẩu súng trường lạnh buốt, đôi mắt không ngừng đảo quanh khu doanh trại lao động gần đó. Nhiệt độ ở miền Tây đã xuống dưới mức đóng băng, bên ngoài ước chừng âm mười lăm độ. Gió lạnh rít lên, len lỏi qua từng kẽ hở của quần áo, buốt giá đến mức khiến người ta cảm nhận rõ rệt sự khắc nghiệt của sự sống.

Bên ngoài trời rất lạnh, thế nhưng bên trong hầm mỏ lại không hề lạnh. Càng xuống sâu, nhiệt độ càng tăng, ở giai đoạn khai thác hiện tại, nhiệt độ dao động khoảng bảy đến mười độ C.

Đây là một mỏ sắt với hàm lượng quặng trung bình. Năm ngoái, lợi nhuận của mỏ ước tính khoảng bảy trăm ngàn. Năm nay, họ lại tăng cường thêm sáu trăm nô lệ, những người này mới được chở tới đây từ bờ biển phía Tây vài ngày trước, hiện đang trong giai đoạn thích nghi. Vì lẽ đó, đội canh gác mỏ cũng không thể thoải mái ngồi trong phòng sưởi ấm vừa ăn thịt bò vừa bàn chuyện phụ nữ được nữa.

Theo kinh nghiệm nhiều năm qua, những nô lệ mới đến thường là nhóm dễ gây rắc rối nhất. Sau khi thích nghi được một thời gian ngắn, họ sẽ bắt đầu tìm cách trốn thoát, về nhà, hoặc tố cáo mọi chuyện ở đây. Theo kinh nghiệm của các chủ mỏ miền Tây, trong một trăm nô lệ, số người sống sót và làm việc chăm chỉ cuối cùng không quá bốn mươi người. Số còn lại, hoặc là bị treo cổ vì bỏ trốn, hoặc là mắc bệnh vì nhớ nhà hay các lý do khác, rồi cuối cùng bỏ mạng tại đây.

Chỉ cần vượt qua sáu tháng đầu tiên, việc quản lý sau đó sẽ dễ thở hơn một chút. Tất cả những ai còn nuôi hy vọng may mắn được về nhà, khi trông thấy những cây thập tự giá màu đỏ thẫm cùng các thi thể bị phơi khô trên đó trong doanh trại, tất nhiên sẽ trở nên ngoan ngoãn.

Đúng lúc người lính canh mỏ trên tháp gác đang lơ mơ ngủ gật giám sát doanh trại, tiếng vó ngựa từ xa dần vang lên khiến anh ta bừng tỉnh. Anh ta nhìn ra phía ngoài doanh trại, thấy mười mấy con tuấn mã phun ra từng luồng hơi trắng trên mặt đất lạnh giá, nhanh chóng phi nước đại về phía doanh trại.

Thật ra ở miền Tây có ô tô, thậm chí nhiều thành phố còn có rất nhiều xe, nhưng khi đi dã ngoại, mọi người vẫn thích cưỡi ngựa hơn. Ai mà biết được những chiếc xe đó liệu có gặp phải vấn đề gì giữa đồng không mông quạnh mà không thể tiếp tục di chuyển không, chẳng hạn như bị đá trong cỏ hoang kẹt dưới gầm xe, hoặc đột nhiên lún xuống mặt đất tưởng chừng bằng phẳng. Quãng đường càng dài, hệ số an toàn của xe cộ càng thấp. Hơn nữa, những chiếc xe đắt tiền đó sẽ không cho bạn biết nơi nào có nguồn nước, hay hướng nào có thể về nhà.

Ngựa thì khác, chúng có thể tìm ra nguồn nước, tìm được phương hướng về nhà. Điều này vô cùng quan trọng đối với những người thường xuyên đi lại trên sa mạc mênh mông, thậm chí là vùng sa mạc trung tâm miền Tây.

Người lính canh mỏ trên tháp gác lập tức nhấc chiếc điện thoại dây lên, cất tiếng báo hiệu. Ngay lập tức, hai mươi người từ khu biệt thự tách biệt với doanh trại thợ mỏ bước ra, tay lăm lăm súng đi về phía cổng lớn doanh trại. Họ vừa đến cổng thì những vị khách kia cũng đã tới bên ngoài.

"Nơi đây là khu mỏ Andorra, các anh tìm ai?" Đội trưởng đội canh gác mỏ đứng bên trong cổng, dùng ánh mắt dò xét đánh giá những vị khách khoác áo da dày cộm, nhưng không lập tức mở cửa lớn.

Ở nơi này, nhiều băng cướp ngựa đều có cách tồn tại riêng. Trên sa mạc tưởng chừng không có bóng người, không chừng lại ẩn giấu rất nhiều kẻ khác. Chỉ cần bị bọn chúng lừa mở cổng lớn, ngay lập tức sẽ đột ngột xông ra, tràn vào doanh trại, cướp bóc sạch sành sanh từ trên xuống dưới, rồi nghênh ngang rời đi để đợi đấu giá và nhận tiền.

Kẻ cầm đầu đội chiếc mũ đặc trưng nhảy xuống ngựa, bước đến ngoài cổng sắt, tháo mũ để lộ toàn bộ gương mặt, rồi lớn tiếng nói: "Chúng tôi đã liên lạc với ông Andorra, chuyến này là để bàn chuyện làm ăn. Các anh có thể hỏi ông Andorra để xác nhận."

"Tôi sẽ làm thế!" Đội trưởng đội canh gác mỏ phân phó các đội viên canh chừng những người này, sau đó quay người nhanh chóng chạy về khu biệt thự. Chỉ chốc lát sau, anh ta quay lại, ra hiệu mở cổng lớn: "Ông Andorra đang chờ các anh ở trong, mời vào."

Ellis gật đầu nhẹ, đội mũ trở lại. Anh dắt ngựa bước qua cổng sắt, sau đó giao dây cương trong tay cho các thành viên đội canh gác mỏ. Họ biết cách chăm sóc những bảo bối này vào mùa đông. Đặc biệt trong mùa đông, những con ngựa đã chạy đường dài toát mồ hôi đầm đìa. Nếu cứ trực tiếp đuổi chúng vào chuồng mà không xử lý gì, chỉ vài ngày sau, chúng sẽ đổ bệnh rồi chết. Đầu tiên, họ dùng khăn lông lớn khô ráo lau khô mồ hôi trên da ngựa, sau đó dùng bàn chải chải đi chải lại nhiều lần. Tiếp đến, họ lấy từ sau yên ngựa ra tấm chăn bông chuyên dụng choàng lên thân chúng, đồng thời cho ăn lương thực tinh chế để bổ sung thể lực, sau đó mới đến lương thực thô.

Thật ra, con người và ngựa trong tự nhiên đều phải đối mặt những vấn đề cơ bản giống nhau: không được ăn quá bổ béo, cũng không được ăn quá kham khổ.

Một đoàn người tiến vào biệt thự lớn nhất và sang trọng nhất trong khu doanh trại, sau đó gặp chủ mỏ nơi đây, ông Andorra.

Ông Andorra khoảng bốn mươi tuổi, với mái tóc dày, đôi mắt màu xám và một chiếc mũi diều hâu đầy ấn tượng. Mặc trang phục chỉnh tề, ông nhiệt tình mời những vị khách này ngồi xuống. Tuy nhiên, sau khi cẩn thận quan sát họ, ông không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Ông Durin không đến sao?"

Ellis gật đầu: "Đúng vậy, thành thật xin lỗi ông Andorra, ông Durin vì gặp chút chuyện khẩn cấp nên tạm thời không thể thoát thân. Ông ấy nhờ tôi chuyển lời xin lỗi về việc này, và cũng hy vọng ngài thông cảm. Chờ khi ông ấy giải quyết xong công việc, nhất định sẽ đích thân đến gặp ngài."

Sắc mặt Andorra có chút kỳ lạ, ông khẽ nhíu mày, rồi nở một nụ cười: "Không sao, dù sao cũng không phải chuyện gì quan trọng. Chỉ cần anh có thể đại diện cho ông Durin quyết định mọi việc là được rồi."

Durin muốn mua mỏ quặng sắt của Andorra. Mỏ quặng này đã được khai thác bảy năm, theo ước tính của các nhà địa chất, vẫn có thể tiếp tục khai thác thêm năm đến mười năm nữa. Mặc dù sau năm năm vẫn sẽ có sản lượng, nhưng khi đó sản lượng quặng sẽ kém xa hiện tại. Đây là một mạch quặng đã bước vào giai đoạn khai thác có hạn định, có giá trị nhất định, nhưng không quá lớn.

Việc quen biết Andorra là nhờ ông Jack làm cầu nối. Tổ chức Poker của ông Jack kinh doanh hơn mười mỏ quặng ở miền Tây đế quốc. Một số mỏ quả thực có sản lượng ổn định, mang lại lợi nhuận cho tổ chức, đây là một khoản đầu tư hợp pháp bình thường. Nhưng cũng có một số mỏ đã sớm ngừng sản xuất, song vẫn "sinh lời". Đây là một thủ đoạn rửa tiền rất phổ biến: thông qua các công ty khác nhau mà họ sở hữu, bằng cách mua bán khoáng thạch giả, để làm đẹp sổ sách. Sau khi nộp thuế, số tiền thu được từ việc bán "khoáng thạch" đó sẽ trở thành tiền đã được rửa sạch.

Số tiền kia, theo yêu cầu của khách hàng, sẽ được đầu tư vào một số công ty, xí nghiệp, hoặc chuyển vào tài khoản ngân hàng ở các quốc gia khác thông qua các kênh hợp pháp. Còn về sau sẽ xảy ra chuyện gì, đó là việc ngoài lề, tổ chức Poker sẽ không can thiệp.

Durin tiết lộ rằng mình muốn mua một vài mỏ quặng. Sau khi biết anh ta không có yêu cầu về sản lượng hay chất lượng quặng, ông Jack liền giới thiệu không ít chủ mỏ có ý định bán, Andorra chính là một trong số đó.

Mặc dù mỏ sắt này trong tương lai vẫn sẽ có nguồn thu nhập đều đặn, nhưng ông Andorra muốn nhận một khoản tiền lớn, coi như lợi nhuận được trả trước, sau đó tiếp tục đầu tư vào những ngành nghề có tỷ lệ lợi nhuận cao hơn và triển vọng tốt hơn. Kiểu người này thật ra rất phổ biến ở miền Tây. Khai thác mỏ chỉ là phương tiện để họ làm giàu nhanh. Sau khi giàu có, họ sẽ tìm cách chuyển sang các ngành nghề khác, vì quy mô và tiềm năng phát triển của ngành khai thác mỏ sẽ giới hạn tỷ lệ lợi nhuận ở các giai đoạn sau. Giống như Luke, khi đã kiếm được một khoản tiền lớn, họ liền muốn thoát ra.

Chỉ những người không có suy nghĩ sâu xa, không có tham vọng mới an phận với tình hình hiện tại, tiếp tục kinh doanh khai thác mỏ một cách lay lắt.

"Tôi có hai bản hợp đồng mua bán ở đây. Ký tên, mỏ quặng sắt này sẽ thuộc về ông Durin." Andorra bảo trợ lý của mình lấy ra hai bản hiệp nghị đặt trước mặt Ellis, kèm theo một cây bút trông không hề rẻ.

Ellis không lập tức ký tên. Anh ta có nhiều khuyết điểm, chẳng hạn như không biết tùy cơ ứng biến, thiếu linh hoạt khi giải quyết công việc, nhưng anh ta cũng có những ưu điểm riêng, đó chính là cẩn thận, cẩn thận và tỉ mỉ. Anh ta cầm hai bản hiệp nghị trên tay, đọc kỹ từng chữ. Durin đã thuê giáo viên dạy xóa mù chữ cho họ, và cho đến nay hiệu quả khá tốt. Chỉ là cách Ellis đọc hiệp nghị đã khiến Andorra khẽ nhíu mày.

"Khoảng gần hai mươi phút sau, Ellis đặt hai bản tài liệu xuống, hơi nghi ngờ hỏi: "Ông Andorra, cái này hình như không giống những gì chúng ta đã thỏa thuận trước đó?!""

"Không giống sao?" Andorra đặt chén trà trong tay xuống, rồi bước tới, cầm lấy một bản, nhanh chóng lướt qua, hỏi ngược lại: "Có gì khác biệt sao? Tôi thấy mọi thứ đều bình thường!"

Ellis vẫn giữ nguyên vẻ mặt, lật đến trang thứ năm, đặt ngón tay lên một dòng: "Số tiền, số tiền không giống nhau. Ngài và Durin đã thỏa thuận giá là 2.6 triệu, nhưng ở đây lại ghi ba triệu sáu trăm ngàn, nhiều hơn một triệu so với con số đã thống nhất!"

Andorra nhẹ nhàng đặt bản tài liệu xuống, nhún vai nói: "Tôi vừa thuê một nhà địa chất học trẻ tuổi, anh ta nói cho tôi biết lợi nhuận sản xuất tối thiểu của mỏ quặng trong bốn năm tới là giá này. Tôi thấy nó rất hợp lý, và dù cho Durin có mặt ở đây lúc này, câu trả lời của tôi cũng sẽ không đổi."

"Xin thứ lỗi, tôi không thể ký tên. Điều này không giống với những gì tôi được biết, thật xin lỗi!" Ellis lắc đầu đứng lên. Anh ta không dám đưa ra một quyết định thay Durin, huống chi đây là một quyết định trị giá một triệu!

Nhìn thấy những người này định rời đi, trong mắt Andorra lóe lên một tia sắc lạnh, giọng ông ta bắt đầu trở nên sắc bén: "Durin không đến, các người lại không chịu ký tên, thật sự cho rằng ai cũng có thể đùa cợt tôi sao?"

Bản chuyển ngữ độc quyền này thuộc về truyen.free.