Những lời đồn thổi về Durin ngày càng lan rộng, nhưng trớ trêu thay, thành phố Otis lại trở nên bình yên đến lạ. Mọi người dường như không hề hay biết chuyện gì đang diễn ra, càng không biết rằng Durin – người đã một tay kiến tạo nên thành phố này – sắp bị bãi nhiệm theo lệnh chính phủ và có thể sẽ phải rời khỏi Otis.

Dưới mặt sông càng tĩnh lặng, thì dòng chảy ngầm càng xiết mạnh.

Dinh thự của Heidler lại một lần nữa tấp nập khách quý. Các thành viên thương hội không ngừng mang theo lễ vật đến thăm hỏi, cứ như thể đây mới là ngày đầu năm mới vậy. Ai nấy đều mang vẻ kích động dồn nén. Họ đặt lễ vật xuống, ngồi trong phòng khách, dõi theo Heidler đang đứng bên cửa sổ, lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh tuyết rơi trắng xóa bên ngoài.

Heidler bưng một chiếc cốc đất nung thủ công, trong đầu miên man suy nghĩ về những thay đổi mà việc Durin bị bãi nhiệm sẽ mang lại cho thành phố Otis, cho bản thân ông và cho Thương hội Cosenas. Liệu đó là điều tốt hay xấu, có ý nghĩa thực tế với ông không, và làm thế nào để nắm giữ thế chủ động?

Thực tâm mà nói, Heidler chưa bao giờ ưa thích Durin. Có thể nói, ông đã chứng kiến Durin từ một kẻ vô danh tiểu tốt kiếm sống lay lắt bên đường, từng bước vươn lên trở thành một ngôi sao chính trị mới nổi, đến mức ngay cả ông cũng phải kiêng dè. Ông không thích Durin, không thích một kẻ có khả năng kiềm chế "đồng bào" như mình.

Đúng vậy, cha của Heidler đã bán rẻ l���i ích quốc gia, cùng với một đám kẻ phản quốc đồng bọn, đẩy vương triều Guart vào vực sâu, từ đó mới có được địa vị xã hội hiện tại. Thường ngày, ông ta tỏ vẻ thân thiện đáng quý với mọi đồng bào, không ngừng cứu tế người nghèo, chuộc những người bị giam cầm. Nhưng đó chỉ là công việc bề nổi. Ông ta cần phải tẩy rửa và làm mờ cái mác "kẻ phản quốc" cho bản thân và con cháu, để đời sau có thể đường đường chính chính lấy thân phận một nhân sĩ thượng lưu thành công mà hòa nhập hoàn toàn vào xã hội này, đồng thời có được uy tín nhất định trong cộng đồng người Guart.

Khi một kẻ như Durin xuất hiện, gây dựng Đồng Hương hội và còn đe dọa ông ta, gây ảnh hưởng đến kế hoạch của ông, thì làm sao ông ta có thể thích Durin cho được? Ông ta mới là vị cứu tinh duy nhất, chứ không phải Durin.

Giờ thì tốt rồi, Durin bị bãi nhiệm, ông ta sẽ không còn khả năng chèn ép mình từ phía giai cấp nữa. Khi Durin rời khỏi thành phố Otis, mọi tài nguyên ở đây sẽ hoàn toàn rộng mở cho thương hội. Vậy ông ta sẽ thu được những lợi ích và khoản hồi báo nào đây?

Ông quay đầu liếc nhìn đám hội viên đang cười nói rôm rả trong phòng khách. Lợi ích của ông nằm ngay trên những con người này.

Ông xoay người, nở một nụ cười thân thiện: "Thưa các quý ông, hôm nay không phải thời gian họp thường kỳ, vậy quý vị có chuyện gì cần tôi giúp không?"

Đây rõ ràng là một chiến lược nhỏ. Việc người khác mở miệng cầu xin sự giúp đỡ và việc chủ động giúp đỡ người khác sẽ mang lại những kết quả hoàn toàn khác biệt. Trong đầu Heidler, một sự tham lam đã bị kìm nén từ lâu đang âm thầm trỗi dậy, quay cuồng và sôi sục.

"Thưa ngài Nghị viên, ngài có nghe tin gì không ạ? Nội các rất tức giận về sự cố vừa xảy ra ở thành phố Otis, và họ dường như muốn bãi miễn chức vụ của Durin. Nếu tin đồn này là thật, vậy chúng ta có thể làm gì đây?" Pusey vẫn là người đầu tiên chủ động lên tiếng. Hắn rất năng nổ trong giới thương hội, mặc dù trước Tết hắn từng cân nhắc rời khỏi tổng hội để gia nhập thương đoàn thành phố Otis, nhưng sự cố đột ngột bùng phát đã khiến hắn nhạy bén ngửi thấy một điều gì đó kỳ diệu, nên đã không rời đi.

Giờ đây, hắn không còn vẻ mặt ủ rũ lo âu như lần trước tới đây nữa, trái lại còn nở nụ cười hân hoan. Một khi Durin rời khỏi thành phố Otis, những dự án vốn chỉ dành riêng cho thương đoàn thành phố Otis sẽ rộng cửa chào đón họ. Họ không sợ các thành viên của thương đoàn đó, mà họ sợ Durin. Giờ đây, vấn đề duy nhất đã được giải quyết, chẳng có lý do gì để họ nhìn miếng mồi béo bở mà không thèm động đến.

Heidler nhíu mày: "Ồ? Tin tức của ngài thật là nhạy bén đấy, nhưng thưa Pusey, ngài cũng đã nói, đây chỉ là một lời đồn, chúng ta không thể nào xác nhận thật giả của nó. Vậy nên, trước khi có kết quả chính thức, tốt nhất chúng ta cứ tạm coi đó là tin giả đi!"

Pusey sững sờ một lát, nhưng rồi rất nhanh phản ứng lại. Dù Heidler có vẻ như đang phê bình lối nói của hắn, nhưng thực chất đã gián tiếp xác nhận tính chân thực của lời đồn này, nếu không thì sao chữ "kết quả" lại xuất hiện trong lời ông ta? Pusey lập tức cúi người: "Ngài nói rất đúng, chúng ta không nên tin bừa vào tin đồn. Lần này tôi và mọi người đến đây, ngoài chuyện đó ra, còn muốn hỏi ngài có cái nhìn mới nào về việc Otis thành phố "đóng gói niêm yết" không ạ?"

Sau khi Pusey hỏi xong câu đó, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Heidler. Lần trước, khi họ đưa ra vấn đề này, Heidler đã thẳng thừng phản đối, thậm chí ngụ ý rằng nếu thực sự muốn tham gia kế hoạch đó, họ hãy rời khỏi thương hội để gia nhập thương đoàn Otis. Phản ứng lúc đó của ông ta quả thực đã khiến rất nhiều người vô cùng thất vọng. Với tư cách là Nghị viên thường trực của châu Cosenas, trách nhiệm của ông là dẫn dắt các thành viên thương hội trong châu phát triển lớn mạnh và đạt được những thành tựu cao.

Thế nhưng, ông ta đã không làm như vậy. Ngược lại, ông ta lại bảo mọi người rời khỏi thương hội, và cảm giác duy nhất mà mọi người có được khi nghe những lời ấy chính là sự thất vọng.

Họ thất vọng về Heidler, thất vọng về Tổng hội Thương hội. Mặc dù họ hiểu rõ Heidler làm vậy là vì ở đây có một kẻ tên là Durin, một tên hung hãn và tàn bạo.

Giờ đây, họ vẫn dõi theo Heidler. Nếu ông ta vẫn nói những lời như lần trước, họ định gạt ông ta sang một bên mà tự mình hành động, trực tiếp xin tài nguyên từ tổng hội. Một tổng hội thương mại có khả năng thay thế một phần quyền lực chính thức, chẳng lẽ không đấu lại được một thương đoàn thành phố sao?

Heidler trầm ngâm một lát, rồi khẽ cười: "Đây là một kế hoạch vô cùng xuất sắc, một ý tưởng thiên tài chưa từng có, và tôi cho rằng nó có khả năng thành công rất lớn. Cơ hội như vậy đã đến với chúng ta, vậy tại sao chúng ta không nắm bắt lấy nó? Còn về việc Thị trưởng Durin trước đó nghiêm cấm thành viên thương hội gia nhập, tôi nghĩ có lẽ đó chỉ là một cách thể hiện thái quá. Trong quá trình xây dựng thành phố Otis, nếu thương đoàn Otis đã góp sức, thì chúng ta cũng nên góp sức. Về vấn đề này, tôi sẽ tìm một cơ hội thích hợp để ngồi lại nói chuyện kỹ lưỡng với ngài Thị trưởng, biết đâu sẽ có những thay đổi khác."

Thái độ của Heidler khiến các thương nhân trong phòng đều phấn chấn. Họ hiểu rõ rằng lần này Heidler đã đứng về phía họ, hay đúng hơn là về phía thương hội. Một khi Durin rời chức, vị thị trưởng mới nhậm chức, chỉ cần ông ta không có thủ đoạn cứng rắn và tính cách tàn bạo như Durin, việc khiến thị trưởng mới phải gật đầu dưới danh nghĩa Tổng hội Thương hội sẽ không phải là chuyện khó.

Chỉ cần có nhược điểm, thì chắc chắn sẽ phải cúi đầu!

Mọi người bàn tán sôi nổi về quan điểm và ý kiến của mình, trong khi Heidler vẫn mỉm cười lắng nghe và không ngừng gật đầu. Khi mọi người gần như nói xong, ánh mắt lại tập trung vào ông ta.

Heidler khẽ cười, nói: "Tôi còn có một ý tưởng..." Tất cả im lặng trở lại, mọi động tác cũng ngừng bặt. Họ hiểu rất rõ, để chuyện này thành công, nhất định phải có một người đủ tầm ảnh hưởng đứng ra dẫn dắt, và Heidler chính là lựa chọn tốt nhất. Cảm thấy được sự tôn kính dành cho mình, Heidler hài lòng khẽ gật đầu: "Bảy sòng bạc lớn ở thành phố Otis không hề có thành viên thương hội của chúng ta. Về tình hình kinh doanh của bảy "doanh nghiệp" này, chúng ta hoàn toàn không rõ. Tôi cho rằng chúng ta nên gánh vác trách nhiệm của mình, triển khai việc giám sát các mặt hoạt động của họ. Các vị thấy sao?"

Tổng hội Thương hội có lịch sử bao nhiêu năm, cụ thể thì không ai rõ. Theo lời một số nghị viên thương hội, tổng hội được thành lập từ mấy trăm năm trước. Thời bấy giờ, thái độ của giới quý tộc đối với thương nhân vô cùng xa cách, họ thường xuyên bóc lột, vơ vét khiến nhiều thương nhân khổ sở không kể xiết. Để đối kháng với sự bóc lột và áp bức vô tận của giới quý tộc, họ đã gây dựng một tổ chức lỏng lẻo nhằm trao đổi thông tin và tự vệ. Đó chính là nguyên nhân ra đời của thương hội.

Một thuyết pháp được công nhận rộng rãi hơn là sau khi cuộc chiến vệ quốc kết thúc, Đế quốc khẩn cấp cần một lượng lớn nguồn lực kinh tế để khôi phục và tái thiết miền Nam bị tàn phá nặng nề, đồng thời kích hoạt toàn bộ cơ cấu kinh tế nội địa của Đế quốc. Trong bối cảnh đó, thương hội, với các nhà tư bản lớn và tập đoàn tài chính làm chủ đạo, đã ra đời. Họ ký kết một loạt hiệp nghị với nội các, bao gồm cả điều khoản chuyển giao một phần quyền lực chính thức cho thương hội. Trong đó, gần như toàn bộ lĩnh vực thương mại đều được giao phó cho thương hội xử lý, đổi lại là những khoản vay không lãi suất khổng lồ từ thương hội để khôi phục sản xuất.

Kể từ đó, Đế quốc không còn thành lập một bộ ngành lớn như Bộ Công Thương nữa. Mọi sự vụ liên quan đến thương mại đều do Tổng hội Thương hội xử lý, từ việc đăng ký công ty, thay đổi thông tin doanh nghiệp, cho đến giám sát và xét duyệt thị trường vốn. Tất cả đều do Tổng hội Thương hội đảm nhiệm.

Sau khi có được quyền lực to lớn như vậy, Tổng hội Thương hội nhanh chóng bành trướng thành một thế lực khổng lồ, vươn vòi bạch tuộc ra khắp Đế quốc, trở thành thánh địa trong tâm trí các nhà tư bản.

Trong vô số quyền lực đó, đương nhiên bao gồm cả quyền giám sát và xét duyệt các hoạt động thương mại. Tuy nhiên, quyền chấp pháp vẫn nằm trong tay Đế quốc.

Nếu có thể thiết lập một bộ phận điều tra giám sát chuyên biệt đối với bảy sòng bạc lớn, đủ sức khiến chúng đau đầu khôn xiết. Thương hội có vô số biện pháp để buộc các sòng bạc này phải chia sẻ một phần cổ phần cho mình, nhằm tránh những rắc rối phát sinh và mở rộng sự kiểm soát. Trong quá trình bành trướng tư bản, không thể thiếu những hành đ��ng xâm chiếm từng bước tương tự. Bàn về những mánh lới như vậy, thương hội có đủ mọi phương án và kinh nghiệm.

Nghe Heidler nói vậy, mọi người lập tức phấn chấn hẳn lên. Không nghi ngờ gì nữa, phần lớn lợi ích từ các sòng bạc sẽ chảy về phân hội thương hội tại đó, và những người này sẽ là những người đầu tiên hưởng lợi. Theo các biện pháp hiện hành của thương hội, một phần lợi nhuận thu được sẽ nộp lên tổng hội, phần còn lại sẽ được đưa vào "quỹ phát triển vốn" của phân hội. Khi thành viên thương hội cần hỗ trợ vốn trong quá trình phát triển và mở rộng, phân hội có thể xét duyệt kế hoạch và sử dụng nguồn vốn trong quỹ để hỗ trợ họ. Hơn nữa, số tiền này chi tiêu ra sao, chẳng phải vẫn do họ quyết định sao?

Phiên bản tiếng Việt này được thực hiện bởi truyen.free, nơi quyền sở hữu luôn được trân trọng và bảo vệ.