Vào mùa đông, thành phố Otis không có nhiều du khách lắm, toàn thành phố trông có vẻ hơi quạnh quẽ, đây cũng là điều mà các thành phố du lịch phải chấp nhận trong mùa thấp điểm. Tuy nhiên, có một ngoại lệ nhỏ: khu vực thương mại xung quanh bảy sòng bạc lớn vẫn vô cùng náo nhiệt. Những con bạc đến từ Đế quốc, thậm chí cả Liên Bang, coi nơi này như thánh địa. Mỗi ngày, họ có thể tận mắt chứng kiến những kỳ tích tài lộc nảy sinh, đồng thời cũng ghen tị đến phát cuồng, và cũng sẽ bỏ lỡ không ít tài sản vào những "lỗ đen" ẩn mình.

Mỗi người đều tin chắc rằng mình sinh ra đã được Thiên Chúa hôn lên trán. Tuy nhiên, đôi khi Thiên Chúa không dùng môi để hôn.

Tại một nơi hơi vắng vẻ hơn một chút, một quán bar từng đông nghịt khách hai tháng trước, giờ đây lại trống rỗng. Chỉ có năm sáu người lười biếng ngồi bên quầy bar, lắng nghe những bản nhạc nhẹ nhàng, nhâm nhi đồ uống, tận hưởng khoảng thời gian nhàn rỗi. Trên sàn nhảy, những cô gái đến từ bộ lạc nguyên thủy, ngay cả quần áo cũng không có mà mặc, giờ đây đã chẳng còn thấy bóng dáng. Những người đàn ông cơ bắp cuồn cuộn, trông như hậu duệ của tinh tinh, cũng biến mất tăm. Tất cả bọn họ đều đã đổ về phía sòng bạc để tìm kiếm tài lộc, không ai dại dột gì mà ở lại đây, ra sức phô bày sự nghèo khó đến mức không có cả quần áo mặc của mình trước mặt vài ba vị khách lèo tèo.

Cánh cửa quán rượu đột ngột mở ra, một luồng gió lạnh buốt từ bên ngoài ào vào. Thành phố Otis nằm ở sa mạc, nên vào mùa đông, những cơn gió lớn khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Những vị khách đang ngồi ở quầy bar vội vàng quấn chặt quần áo, quay người nhìn ra phía sau. Ngay cạnh cửa là một gã mặc áo khoác, đội mũ, đang run rẩy lập cập. Những bông tuyết đọng trên người hắn cũng theo từng cơn run rẩy mà thi nhau rơi xuống sàn.

Hắn cởi áo khoác và mũ, giao cho cô gái giữ đồ ngay cạnh cửa, rồi với vẻ mặt ẩn chứa sự hưng phấn, bước tới.

Người pha chế rượu tại quầy bar liếc nhìn hắn, vừa pha chế một ly cocktail cho hắn, vừa ra hiệu cho người gác cổng đóng cửa lại, "Bên ngoài gió quá lạnh!"

"Cậu đến muộn đấy!" Kẻ đang ngồi ở giữa quầy bar, mặc bộ lễ phục màu trắng, cười cười, vỗ vỗ chiếc ghế đẩu cao bên cạnh. "Chẳng lẽ tối qua chuyện trò quá khuya, khiến cậu đến mức quên cả giường sao?" Mấy vị khách khác cũng nhao nhao bật cười.

Đêm qua, vị khách đến muộn này đã mời hai cô gái bộ lạc nguyên thủy mười bảy, mười tám đôi mươi về nhà mình để "thảo luận" về vấn đề viện trợ tài chính. Đây là một việc vô cùng "thần thánh", xét đến hoàn cảnh xã hội lạc hậu của các bộ lạc nguyên thủy, cùng với những thiên tai và hiểm họa tự nhiên mà họ phải đối mặt, hắn không chỉ viện trợ một khoản tiền tài quý giá, mà còn nỗ lực "gia tăng dân số" cho bộ lạc nguyên thủy.

Hắn nhún vai, ngồi xuống chiếc ghế đẩu cao, nhấp một ngụm rượu. Trong miệng, rượu có chút ngọt ngào xen lẫn một chút vị chua, sau nhiều tầng hương vị phức tạp, cuối cùng đọng lại là mùi rượu nồng nàn.

Hắn đặt chén xuống, khẽ nhíu mày. "Các ngươi biết không? Durin muốn rời khỏi thành phố Otis!" Ngay khoảnh khắc hắn nói xong câu đó, nụ cười trêu ghẹo trên mặt những người bên cạnh hắn lập tức đông cứng lại. Thời gian dường như bị một vị Thiên Chúa bướng bỉnh nào đó nhấn nút tạm dừng. Ngay cả người pha chế rượu cũng dừng tay lau chén, mắt không chớp nhìn hắn.

Khoảng hai ba mươi giây sau, những người này mới hoàn hồn. Trong mắt họ đều ánh lên một sự háo hức khó tả.

"Cậu... nói là thật sao? Durin muốn rời khỏi thành phố Otis? Hắn sẽ đi đâu? Đến các thành phố khác hay Liên Bang?" Vị khách đang ngồi một bên vội vã tiến tới, thậm chí quên cả cầm chén rượu của mình.

Người đến muộn lộ ra vẻ mặt vô cùng đắc ý. "Biết không? Để mua được tin tức này, tôi đã bỏ ra ba nghìn khối, các cậu... không cần thể hiện chút gì sao?"

Tin tức này cực kỳ quan trọng, vả lại ba nghìn khối cũng chẳng phải số tiền lớn lao gì đối với những người ở đây. Vị khách ngồi ở vị trí trung tâm nhất quầy bar, đồng thời cũng là ông chủ quán rượu này, lập tức bảo người pha chế lấy ra năm trăm khối từ ngăn kéo quầy, đặt lên bàn.

Những người khác cũng nhao nhao rút ra số tiền khác nhau, từ hai trăm, ba trăm đến năm trăm, rồi chồng chúng lại với nhau. Người đến muộn rất hài lòng thu số tiền đó lại, vuốt phẳng phiu rồi nhét vào trong ngực. Hắn nhìn quanh những người bạn đã vây quanh mình, rồi thì thầm: "Hắn bị miễn chức, nghe nói sẽ được phân công lại, nhưng các cậu biết đấy, đôi khi có những lời chỉ nên nghe cho vui thôi, chứ không thể tin tưởng được!"

Tin tức này khiến những người xung quanh đều trở nên hưng phấn. Họ có thể nói là những người được hưởng lợi ở thành phố Otis, nhưng cũng có thể nói là những kẻ thất thế, bởi vì họ đều là thành viên của tổng hội thương mại Đế quốc chứ không phải thành viên của hội thương mại thành phố Otis. Trong kế hoạch Durin muốn "đóng gói" thành phố Otis để đưa ra thị trường, cũng không có chỗ cho những người này. Họ cũng từng thử tranh thủ với Durin, nhưng cuối cùng đều thất bại. Họ hiểu rõ con người Durin, nên chỉ đành tiếc nuối nhìn cơ hội kiếm tiền trôi tuột khỏi tay. Nhưng giờ đây, tên Durin đó lại muốn rời đi, vậy là đám mây đen bao phủ thành phố Otis cuối cùng cũng sắp tan đi sao?

Durin quả thực đã biến thành phố này thành một cái hố tiền, khiến tiền bạc từ du khách và những con bạc đổ vào túi mọi người, nhưng hắn cũng đồng thời hạn chế sự phát triển "tự do" hơn nữa của thành phố này.

Với những người bị loại khỏi kế hoạch của Durin, họ đều cảm thấy Durin không phải là một thị trưởng hợp cách, bởi vì hắn kỳ thị một bộ phận người, đồng thời hạn chế quy mô và hoạt động kinh doanh của họ tại thành phố Otis.

Giờ đây, không cần phải lo lắng về những chuyện này nữa, bởi vì Durin sắp rời đi. Chỉ cần đợi hắn rời đi, thành phố này sẽ đạt được sự giải thoát và tự do thực sự, đó mới là điều mà các thương nhân mong muốn nhất.

"Tin tức này không sai, ly này cứ coi như tôi mời!" Ông chủ quán bar nghe xong, vỗ tay một cái. Ban đầu, hắn kinh doanh một quán bar bên Nanometre, kiêm luôn một dịch vụ "cứu trợ kinh tế" đầy tình người và lòng trắc ẩn. Quán bar chẳng kiếm được mấy đồng, nhưng cho vay thì được, mà kiếm được cũng là tiền lớn. Hắn vốn tưởng rằng với ngần ấy sòng bạc, thành phố Otis chắc chắn sẽ tràn ngập những con bạc khát tiền, đang tìm cách chuộc lại "danh dự" đã mất trên chiếu bạc.

Thế nhưng, thực tế lại giáng cho hắn một đòn chí mạng. Trong những sòng bạc lớn này không chỉ có quầy cho vay chuyên nghiệp, mà lãi suất lại thấp đến mức khiến người ngoài chẳng có đường kiếm sống. Hắn đành phải dồn toàn bộ sự chú ý vào việc kinh doanh quán bar. Hắn tin rằng lãi suất cho vay trong sòng bạc tuyệt đối không phải do các thương nhân kia tự nguyện đưa ra, mà chắc chắn là do Durin ép buộc họ phải hạ xuống. Một khi Durin rời đi, lãi suất cho vay của sòng bạc sẽ tăng cao, và công việc "cứu trợ" đầy tính nhân văn của hắn cũng sẽ có thể tiếp tục triển khai.

Càng quan trọng hơn là, Durin rời đi, thì trong kế hoạch đưa thành phố Otis ra thị trường sẽ có sự tham gia của họ, đây mới là điều quan trọng nhất.

Khắp thành phố, tại rất nhiều góc khuất, chắc chắn sẽ có hai ba người hoặc ba năm người bàn tán về Durin, chẳng khác nào toàn bộ chính trường Đế đô là một cái rây lọc mắt to, căn bản không giấu được bí mật nào. Tuy nhiên, cũng có khả năng tin tức này là do người ta cố ý tiết lộ ra ngoài, mục đích chính là để ép Durin phải nhanh chóng rời đi như một kẻ thất bại, nhằm xóa bỏ cái ấn tượng "Durin bất khả chiến bại" đã in sâu trong thành phố này.

Lúc này, trên tầng hai, Durin đang đứng cạnh cửa sổ nhìn ngắm những ánh đèn neon nhấp nháy bên ngoài. Một tay hắn cầm đĩa lót, tay kia nắm quai cốc cà phê. Hắn xuyên qua tấm kính cửa sổ, nhìn ngắm tuyết rơi dày bên ngoài phòng, rồi đứng đó hồi lâu mới xoay người. "Mấy ngày nay cứ để mọi người tạm thời đừng ra ngoài, cho họ nghỉ ngơi thật tốt. Trước khi ta rời đi, những kẻ đó chắc chắn sẽ ngoan ngoãn chờ đợi khoảnh khắc mà họ cho là "mặt trời mọc" của mình."

Haight khẽ gật đầu, tỏ ý đã rõ. Dufo một tay cầm con dao nhỏ sắc bén gọt móng tay, một tay lại nhịn không được cười nói: "Trước khi biết cậu, nơi xa nhất tôi từng đến chỉ là khu vực nhà tù, nhưng sau khi quen cậu, tôi đã đi qua quá nhiều nơi rồi. Lần này chúng ta sẽ đi đâu đây? Phương Nam, Phương Bắc, hay Liên Bang?"

Durin cũng cười theo. Hắn ngẫm nghĩ kỹ lại, đúng là như vậy thật. Những người này đã cùng hắn chinh chiến khắp nơi, đặc biệt là ba năm nay, hầu như không ở yên một chỗ nào quá hai năm. Đại đa số thời gian, họ làm được chút việc gì đó, rồi lại chuyển đến nơi khác. Hắn tiện tay đặt đĩa lót và cốc xuống, ngồi đối diện họ, gác chân lên. Hắn từ túi áo khoác vét màu xám mà hắn luôn mặc rút ra một hộp thuốc lá, lấy ra một điếu, rồi có người châm lửa thuốc cho hắn.

Hắn hít một hơi thật sâu, rồi từ từ nhả khói. "Lần này chúng ta đi miền Tây!"

Hắn sẽ không đi Phương Nam, bởi vì đi cũng vô ích. Là khu v��c có thế lực tư bản hùng hậu nhất, tầm nhìn và ý thức của mọi người cũng cởi mở nhất, Phương Nam từ lâu đã bị các tập đoàn tài chính và nhà tư bản lớn chiếm giữ một cách nhất quán. Họ đã tích lũy được nội tình đủ sâu sắc trong mười mấy năm qua, tuyệt đối sẽ không dung thứ cho sự xuất hiện của một người chơi mới có khả năng làm rung chuyển thế lực của họ. Nếu Durin đến Phương Nam, chắc chắn hắn sẽ nhận được sự tiếp đãi tốt nhất, rồi sau đó lại bị "trả về".

Hắn cũng không thể đi Phương Bắc, bởi gia tộc Cape vẫn còn mối thù cũ hận mới với hắn chưa tính sổ rõ ràng. Hiện tại mọi người đều đang bận rộn việc riêng nên không thể quản được nhau, nhưng nếu hắn chạy đến hoạt động ngay dưới mí mắt của họ, gia tộc Cape chắc chắn sẽ coi đây là một sự khiêu khích, và những ngày tiếp theo sẽ chỉ có chiến tranh.

Thời gian rất quý giá, Durin cần là sự phát triển và lớn mạnh, chứ không phải những cuộc cãi vã ồn ào. Vì vậy, sau một vòng cân nhắc, hắn cuối cùng đã chọn miền Tây làm nơi đặt chân lần này.

Đầu tiên, miền Tây tương đối lạc hậu, ngoại trừ những cánh đồng bát ngát, sa mạc và dãy núi ra, chẳng có gì đáng giá để các nhà tài phiệt để mắt tới. Cấu trúc xã hội ở đó tương đối đơn giản, nhưng đồng thời cũng có đầy đủ tiềm năng để phát triển.

Số lượng lớn những người đãi vàng, thợ mỏ, các tộc thiểu số, cùng những bộ lạc "mọi rợ" trong núi đều có thể trở thành đối tượng phát triển. Quan trọng hơn là khoản tư kim mười mấy triệu mà Durin đang giữ trong tay, cần được vận hành.

Tiện thể còn có thể tìm Memnon gây chút phiền toái, rồi đeo mặt nạ nói ra những lời lẽ khiến người ta lúng túng ngay trước mặt hắn.

Đương nhiên, Durin tuyệt đối sẽ không thừa nhận rằng hắn làm vậy chỉ là để khiến ngài Cosima vui lòng; hắn chỉ coi đó là tiện thể, vậy thôi.

Bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện và giữ bản quyền.