Năm nay tuyết rơi dày thật đấy. Lần trước tôi nghe người ta bảo là do việc đốt than đá cùng sản phẩm Diệu Tinh ngày càng phổ biến dẫn đến, vùng chúng ta sống như bị bao phủ trong một lồng kính, nếu nhiệt độ bên trong lồng kính cứ thế mà tăng cao mãi thì... Người công nhân mặc chiếc áo bông cũ nát lôi ra một que diêm, tiện tay quẹt vào vạt áo bông đang khô cong trên lưng quần. Một tiếng xùy nhẹ vang lên, kèm theo làn khói hơi hắc, que diêm đã cháy.

Trên tay họ đều kẹp điếu thuốc tự cuốn. Cách đây không xa là một thành phố lớn phồn hoa, nhưng mức chi tiêu ở đó thì họ không thể nào tưởng tượng nổi. Họ vẫn cứ trung thực dùng hộp diêm một trăm lẻ năm que để châm những điếu thuốc cuốn bằng lá thuốc lá tự trồng kia thôi.

Hơn hai mươi công nhân đang ngồi nghỉ tại công trường thi công thuộc dãy núi phía Đông. Trên đầu họ là cấu trúc giàn giáo kiên cố, được dựng chủ yếu từ gỗ và sắt thép, trông như một đường hầm khổng lồ, có tác dụng ngăn chặn hiệu quả những tảng đá rơi xuống từ hai bên hẻm núi. Mỗi khi gặp phải những tảng đá mà sức người không thể dỡ bỏ, họ phải dùng phương pháp nổ mìn. Việc nổ mìn khiến hai bên vách hẻm núi tiếp tục nứt vỡ, những tảng đá lớn nhỏ rơi xuống rất dễ gây thương tích cho công nhân. Vì thế, bên Liên Hợp Thi Công, để đảm bảo an toàn và một môi trường làm việc ổn định cho công nhân, đã xây dựng một đường hầm gần như kín hoàn toàn, cấu trúc hình chữ nhật, ngay trong hẻm núi được khai phá này.

Đến lượt các công nhân này nghỉ ngơi. Phía Liên Hợp Thi Công đã trả lương gấp ba ngày cho những công nhân không về nhà ăn Tết, và sẽ tiếp tục đến hết ngày 15 tháng 1. Khoản tiền thưởng này vô cùng hấp dẫn, nhiều người đã chọn ở lại. Nếu làm việc đến cuối tháng, họ sẽ được hưởng lương của ba tháng chỉ trong một tháng làm việc, điều này có sức hút cực lớn đối với các công nhân.

Sau một tiếng nổ lớn dữ dội, hai bên vách đá hẻm núi đã được san phẳng khẽ rung lên. Từng tảng đá nứt vỡ từ trên cao rơi xuống, va vào giàn giáo, khiến nó phát ra tiếng kêu vặn vẹo khe khẽ.

Chuyện như thế này diễn ra rất nhiều lần mỗi ngày, mọi người đã sớm quen thuộc. Chẳng mấy chốc máy móc công trình sẽ dọn dẹp những tảng đá chất đống trên giàn giáo, đảm bảo trọng lượng trên giàn giáo không vượt quá khả năng chịu đựng tối đa của chính nó. Sau đó, các công nhân sẽ leo thang ra ngoài, tiếp tục công việc trên vách đá.

Một người phụ nữ, cũng khoác áo bông cũ nát và trùm khăn bẩn thỉu, đẩy toa ăn đi tới. Bên trong, ngoài chút thịt bò trộn lúa mì, còn có không ít rượu giá rẻ và một ít thức uống nóng. Đây là một trong những yêu cầu bảo hộ cơ bản mà Tòa thị chính thành phố Otis đã đặt ra khi ký hợp đồng với Liên Hợp Thi Công: họ phải cung cấp nơi trú ẩn ấm áp và thức ăn cho công nhân trong mùa đông.

Từng người công nhân mệt mỏi rã rời lặng lẽ nhận lại hộp cơm từ toa ăn, vừa uống ngụm nước cọ nồi nóng hổi, hơi đắng, vừa ăn từng ngụm thức ăn. Đây là khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong ngày của họ. Không cần làm việc, lại có thể lấp đầy dạ dày và nghỉ ngơi chốc lát, chẳng còn lúc nào thoải mái hơn khoảng thời gian này.

Có khoảng bốn năm mươi điểm nghỉ ngơi tương tự như thế trong toàn bộ công trình. Mỗi khi khoét mở được một đoạn núi, một điểm nghỉ ngơi như vậy sẽ được thiết lập. Ngoài việc thi công từ trên xuống dưới, họ còn phải thực hiện việc thi công ngang. Dù máy móc công trình rất mạnh mẽ, nhưng không phải việc gì cũng có thể làm được.

Còn về phần người công nhân muốn khoe khoang chút kiến thức ít ỏi của mình, dưới sự cám dỗ của thức ăn, cũng đã quên mất ý định khoe khoang. Trong không gian yên tĩnh, chỉ còn nghe thấy tiếng nuốt.

Đột nhiên, một công nhân ngẩng đầu, nhìn trước nhìn sau, "Các ông nghe thấy không? Hình như có tiếng động gì đó."

"Có thể có chuyện gì chứ?" Người công nhân bên cạnh anh ta lẩm bẩm. "Mau ăn đi, ăn xong còn được ngủ một tiếng đồng hồ. Nếu mày không muốn ngủ mà làm biếng vào buổi chiều, tao sẽ báo cáo đấy." Hắn là đốc công của đoạn công trình này, công việc chính là hướng dẫn mọi người thi công trên vách đá hai bên hẻm núi sau khi đã nổ mìn và dọn dẹp sơ bộ, đồng thời ghi chép xem ai làm tốt, ai làm chưa tốt.

Liên Hợp Thi Công, đến từ Liên Bang, hiểu rõ hơn một số nhà tư bản đế quốc về tác động của sự cạnh tranh nội bộ và tính gương mẫu dưới hiệu ứng đám đông. Mỗi công đoạn hàng ngày sẽ có ba người nhận được thêm một khoản tiền thưởng. Điều này đủ để kích thích tinh thần làm việc của mỗi người, đặc biệt là sau khi họ còn ban hành thêm nhiều quy tắc thưởng phạt, ai nấy đều làm việc chăm chỉ, hiếm có ai dám lười biếng.

Mỗi sáng sớm, các kỹ sư sẽ đến xịt sơn: những chỗ sơn màu xanh phải gia cố, những chỗ sơn màu đỏ phải đập bỏ. Ba tốp công nhân thay phiên nhau làm việc không ngừng nghỉ, cả ngày lẫn đêm, đã đẩy nhanh tiến độ công việc đến mức tối đa.

Người công nhân ban đầu lên tiếng, có chút bất an khó hiểu. Anh ta bưng hộp cơm, đi về phía một điểm của giàn giáo chống đỡ trần hầm. Thân gỗ thô to bên ngoài còn được quấn một lớp dây kẽm và cốt thép, không chỉ có độ cứng nhất định mà còn có khả năng kháng chấn, chống rung lắc đầy đủ.

Anh ta vừa đi đến một trong những cột chống đỡ, còn chưa kịp nhìn kỹ thì bỗng "húy" một tiếng, một mảnh gỗ vụn bay thẳng vào mặt, khiến anh ta đau điếng. Anh ta cúi đầu nhìn mảnh gỗ vụn nằm trong hộp cơm sau cú va chạm, trong lòng chợt dâng lên một nỗi sợ hãi khó tả, lan tỏa nhanh chóng, giống như loài vật xao động trước động đất, hay loài chim hoảng loạn trước cơn bão ập đến.

Tiếng động quái dị bên tai dường như lớn hơn một chút. Lại một tiếng "húy" nữa, một tấm gỗ lớn bằng bàn tay bắn ra, lướt sát qua người anh ta rồi găm xuống đất.

Anh ta đột ngột quay đầu nhìn về phía sâu thẳm đen ngòm như đường hầm. Một làn gió nhẹ vút qua. Hai ba giây sau, bên tai mới vọng đến một tiếng nổ lớn trầm đục! Những chiếc đèn chiếu sáng treo trên vách đường hầm chớp tắt liên tục vài lần. Mọi thứ diễn ra ở đây không khác gì năm phút trước, ngoại trừ những mảnh vụn vừa bắn ra.

Đồng thời, tại trụ sở chính của Liên Hợp Thi Công ở Liên Bang, một kỹ sư đã say túy tỉnh dậy từ cơn mê rượu. Khi vén cửa sổ nhìn thấy tuyết trắng phủ kín trời, trong lòng anh ta vừa dâng lên lời ngợi ca cảnh tuyết đẹp. Một giây sau, cơn tim đập mạnh dữ dội khiến toàn thân anh ta run rẩy. Anh ta lập tức lao đến chiếc điện thoại cạnh giường, dùng những ngón tay run rẩy nhấn số, gọi đến Viện Nghiên cứu Khí tượng Liên Bang.

"Bên Đế quốc cũng đang có tuyết rơi dày sao?"

Một giọng nói của người đàn ông trung niên, hơi trầm ấm, trả lời anh ta. Giọng nói đó còn nửa đùa nửa thật: "Anh không biết tình hình riêng của anh, Ernie, sao? Câu trả lời của tôi là 'Đúng vậy'. Đế quốc Diệu Tinh ở phía bắc Redel đã bị băng tuyết bao phủ, khu vực trung tâm còn có tuyết lớn, thậm chí bão tuy���t. Sao vậy? Anh có người thân ở đó à? À, tôi quên mất, công ty của các anh đang thi công ở bên đó mà..."

Toàn thân vị kỹ sư run rẩy. Anh ta cúp máy và nhanh chóng bấm số đường dây chuyển tiếp điện thoại quốc tế. Khoảng bảy phút sau, trong ống nghe mới vọng lên tiếng bận. Anh ta sốt ruột chờ đợi. Khoảng năm sáu phút sau, điện thoại mới được nhấc máy.

Không đợi đối phương nói gì, anh ta gần như gầm lên: "Lập tức sơ tán tất cả công nhân đang làm việc trong núi, ngay lập tức!"

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, rất nhiều chuyện đã xảy ra, nhưng người công nhân đang đứng cạnh cột trụ thì không hề hay biết. Lúc nào không hay, hộp cơm trong tay anh ta đã rơi xuống đất. Thức ăn còn hơi ấm, một mặt tỏa ra làn hơi mỏng manh, một mặt nhanh chóng nguội đi. Những công nhân phía sau anh ta hơi ngạc nhiên, ngừng ăn và nhìn anh.

Anh ta một tay khẽ vuốt lên cột trụ, nghiêng người quay đầu lại, nhìn những công nhân phía sau, "Tôi thấy, cái cột này hình như không chịu nổi nữa rồi..."

Một giây sau, "beng" một tiếng, âm thanh kim loại nứt toác, tựa như tiếng dây thép bị kéo căng đột ngột. Một thanh cốt thép bị vặn vẹo đột ngột bắn ra từ đỉnh đường hầm, "ù ù" lướt đi theo một góc độ kỳ lạ, găm thẳng vào người anh ta, xuyên qua một bên đùi rồi cắm xuống đất. Thanh cốt thép này khiến anh ta không lập tức ngã quỵ. Anh ta thậm chí còn không cảm thấy đau đớn. Anh ta cúi đầu sờ lên nửa người đã mất hết cảm giác của mình, rồi liếc nhìn thanh cốt thép đang xuyên qua đùi và lòi ra ngoài.

Mọi người đều kinh hoàng trước biến cố lớn bất ngờ xảy ra. Họ hoảng hốt đứng bật dậy, chạy về phía anh ta, có người còn lao đến còi báo động trên vách đá. Thế nhưng, càng lúc càng nhiều cốt thép bắn xuống từ trần hầm, kèm theo những âm thanh vặn vẹo, nứt vỡ không ngừng. Lõi gỗ bên trong các cột trụ bắt đầu tách ra, xuất hiện những vết nứt rõ rệt; cốt thép và dây kẽm đều vặn vẹo, gào thét.

Một nỗi sợ hãi bao trùm tâm trí mọi người. Hành động đầu tiên của mỗi người là nhìn về phía cửa đường hầm xa xa, trông như một lỗ kim, rồi co cẳng chạy thục mạng!

Sau một tiếng động chẳng kém gì tiếng nổ mìn, trong phòng nghiên cứu của nhóm nghiên cứu địa chấn thuộc Viện Nghiên cứu Đế quốc, máy ghi địa chấn mới nhất đã phát hiện một trận địa chấn quy mô nhỏ ở khu vực Đông Nam Đế quốc. Cường độ không cao, thậm chí không có chấn động cảm nhận được, vì thế, nhà nghiên cứu trực ban lúc đó chỉ ghi lại sự việc này vào sổ thu thập thông tin hàng ngày, chứ không báo cáo lên cấp trên.

Mười lăm phút sau, Durin đang trò chuyện cùng những nhân vật có tiếng và thương nhân địa phương đến thăm, liền vội xin lỗi, đứng dậy đi ra một góc để nghe điện thoại. Sắc mặt hắn từ tươi cười rạng rỡ chuyển sang âm trầm đáng sợ chỉ trong vài giây. Lát sau, anh ta cúp điện thoại, bước vào giữa phòng và nói: "Thành thật xin lỗi, thưa quý ông quý bà, tôi vừa nhận được một việc vô cùng khẩn cấp, cần phải quay trở lại thành phố Otis. Tôi vô cùng lấy làm tiếc về điều này, và trân trọng mời quý vị, nếu có thời gian, hãy ghé thăm Otis một chuyến."

"Xin lỗi!"

Vừa bước ra ngoài, anh ta vừa bảo Jose gọi điện cho Thomas, yêu cầu anh ta phái một chiếc ca nô đưa mình về Otis. Lần này xảy ra chuyện lớn rồi!

Toàn bộ công trình phụ đã sụp đổ, ít nhất không dưới bảy trăm người đã bị vùi lấp trong hẻm núi. Con số này có thể còn tăng lên thêm nữa, vì một số cộng tác viên đến làm việc do đợt tăng lương dịp năm mới đã không được ghi danh vào danh sách công nhân.

Durin hoàn toàn không tin vào cái kiểu nói chờ cứu viện của những người kia. Không nghi ngờ gì nữa, đại đa số họ đã gặp nạn, số người thiệt mạng có thể vượt quá một nghìn. Đây chắc chắn là sự cố an toàn nghiêm trọng nhất trong lịch sử Đế quốc!

Anh ta nhất định phải nhanh chóng đến hiện trường!

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.