Đang cùng người bạn già Baer thưởng trà chiều, Marx đưa tay dùng khăn lau khóe miệng dính chút trà. Tâm trạng ông vẫn rất vui vẻ, dù sao năm mới cũng chỉ vừa mới bắt đầu được vài ngày. Buổi trưa, ông và Baer cùng đến hoàng cung diện kiến Hoàng đế bệ hạ cùng các hoàng tử, công chúa, sau đó nán lại dùng bữa tại đó.

Hoàng đế không ưa ông, bởi chính Marx là kẻ đã khiến ngài phải từ bỏ quyền lực trong tay mình. Thế nhưng, vấn đề là hiện tại, người nắm quyền điều hành không còn là hoàng thất, mà là Tân đảng. Vì thế, để duy trì chút quyền lực ít ỏi còn sót lại của hoàng thất, Hoàng đế bệ hạ đành phải đóng kịch như thể có mối quan hệ tốt đẹp với Marx, thậm chí chủ động mời ông dùng bữa tại chính căn phòng ăn vàng son lộng lẫy của mình. Dù sao, trước đây ông cũng từng dùng bữa như thế. Marx dù sao cũng là một Hầu tước, và sau khi hoàng thất xử lý gần như tất cả các Công tước cũng như các Thân vương không thuộc dòng dõi hoàng tộc, Hầu tước nghiễm nhiên đã là quý tộc cao cấp nhất. Việc vào hoàng cung dùng bữa với Hoàng đế vài lần thì có gì lạ, đó mới là lẽ thường tình.

Tiếng gõ cửa của người quản gia khiến Marx và Baer ngừng cuộc trò chuyện. Cả hai đều hơi ngạc nhiên, rồi chuyển sang vẻ trang trọng. Thông thường, quản gia của Marx sẽ không bao giờ quấy rầy hai người họ, trừ khi có chuyện lớn xảy ra.

"Vào đi!" Marx hơi ngả người ra sau ghế, ông bắt chéo chân, đưa tay tùy ý phủi đi những mẩu bánh ngọt nhỏ như hạt vừng dính trên ống quần, rồi mới thong thả nhìn người quản gia đang bước vào.

Người quản gia khẽ cúi người chào hai ông rồi báo: "Vừa rồi, tại công trường dãy núi phía đông thành phố Otis đã xảy ra sự cố. Đoạn hẻm núi vừa được thông đã bị sập, ước tính có khoảng một ngàn một trăm công nhân cùng các cán bộ quản lý liên quan bị vùi lấp bên trong. Khu Vực Giới Nghiêm hỏi ý xem có nên tổ chức người đi cứu viện không."

Trọng tâm của câu nói này không phải là số người thiệt mạng, mà là việc Khu Vực Giới Nghiêm muốn điều động lực lượng ở nửa câu sau. Khu Vực Giới Nghiêm là phòng tuyến cuối cùng của Đế đô nhằm chống lại các thế lực ngoại bang xâm lược. Nơi đây có Quân đoàn Vệ binh Thứ nhất của Đế quốc, tiền thân là Quân đoàn Kỵ sĩ Thiết giáp. Đương nhiên, quân đoàn này dù là trước đây hay bây giờ cũng chưa bao giờ trực thuộc hoàng thất. Họ là đội cận vệ liên hợp trực thuộc nhóm quý tộc cốt cán của Tân đảng, với tổng số lượng binh lính luôn được duy trì ở mức khoảng năm vạn người.

Đ��n vị này không chỉ là bức tường lửa cuối cùng của Đế đô, mà còn là lưỡi dao sắc bén trấn áp mối đe dọa từ các quý tộc Cựu đảng ở phương Bắc, và cũng là cái lồng giam khiến hoàng thất phải ngoan ngoãn an phận, không dám hành động tùy tiện. Hiện tại, một lực lượng cực kỳ quan trọng, vốn không nên chủ động hành động như Khu Vực Giới Nghiêm lại muốn nhúc nhích trước khi lệnh của nội các ban ra, chắc chắn phải có nguyên nhân gì đó khác.

Sau khi quản gia rời đi, Marx mới lấy lại vẻ tươi cười, ông quay sang Baer nói: "Durin gặp rắc rối rồi!"

Đúng vậy, Durin đang gặp rắc rối, và cái "quỹ ngân sách quân nhân" mà hắn lập ra chính là khởi nguồn của rắc rối đó. Trong giới chính trường, không ai đứng ra dùng chuyện này công kích Durin, là bởi vì lục quân hiện tại vẫn rất vâng lời. Nếu ngay cả chuyện nhỏ này cũng bị làm quá lên, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của lục quân, gây ra những nguy hiểm khó lường. Vì vậy, Durin có thể cảm thấy việc không ai đối phó hắn trong chuyện này là do người khác không biết, hoặc không quan t��m, nhưng điều đó là không thể nào. Bất cứ chuyện gì liên quan đến quân đội, một lĩnh vực nhạy cảm đến vậy, đừng bao giờ mơ tưởng có thể giữ bí mật. Sau khi nhận được lời hứa từ Durin, phó chỉ huy đã báo cáo sự việc này cho Bộ Quân sự, đồng thời nó cũng được trình lên Marx. Về chuyện này, Marx không bày tỏ quá nhiều, chỉ xử lý một cách lạnh nhạt. Thứ nhất, ông tin rằng nếu Durin muốn thâm nhập vào lục quân thì đó hoàn toàn là một trò cười. Cá nhân Durin dù có tiền đến mấy cũng không thể sánh bằng khoản quân phí mà lục quân được phân bổ hàng năm – đó là chưa kể quân phí hải quân. Toàn bộ lục quân trên dưới đều hiểu rõ, tiền của Durin dù nhiều đến mấy cũng chỉ là một giọt nước trong biển cả. Thứ hai, dùng tiền của Durin để xây dựng một "tổ ấm" an nhàn cho lứa tướng lĩnh đầu tiên sắp nghỉ hưu của thời đại mới, bản thân nó là một điều tốt. Durin đã "nuôi" họ sống sung túc, khiến họ cảm thấy dù đã mất đi quyền lực nhưng sẽ không thiếu thốn về mặt tiền bạc. Đồng thời, điều này còn giúp duy trì thể diện cho họ. Việc này có thể ngăn chặn bất kỳ mầm mống bất mãn nào xuất hiện, và còn có tác dụng thúc đẩy sự ổn định trong tinh thần của lục quân. Thậm chí, nếu một ngày Durin cảm thấy việc điều hành quỹ ngân sách này quá lỗ và muốn bỏ cuộc, nội các cũng sẽ đứng ra tiếp tục thực hiện.

Việc những người đó không dùng chuyện này để công kích Durin không có nghĩa là Durin đã khoác lên mình một tấm áo giáp bất khả chiến bại. Chẳng mấy chốc, sẽ có người ra tay với Durin, bởi hắn đã phạm phải một sai lầm.

Marx bước đến bàn làm việc, nhấc điện thoại lên, yêu cầu nhân viên văn phòng nội các gửi một công văn hành chính tới Khu Vực Giới Nghiêm, chỉ thị họ cử người và thiết bị đến thành phố Otis để cứu hộ các công nhân gặp nạn. Bản thân điều này cũng là một việc tốt.

Khi Durin trở lại thành phố Otis, lúc đó đã là giữa trưa ngày hôm sau. Hắn không kịp nghỉ ngơi chút nào đã lập tức đi thẳng đến khu vực bên ngoài ngọn núi. Lúc này, những quân nhân từ Khu Vực Giới Nghiêm đã bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát với sự hỗ trợ của máy móc công trình. Từng thi thể tan nát được đặt vào túi đen, rồi xếp dọc theo triền núi. Từ xa nhìn lại, giữa nền tuyết trắng xóa là một mảng lớn những chấm đen li ti, khiến người ta không khỏi rùng mình vì lạnh lẽo và thực sự choáng váng.

Vài nhân viên quản lý của Liên Hợp Thi Công vừa thấy Durin đến đã lập tức bước vội lại. Những người này cũng mang vẻ mặt nặng trĩu, bởi lẽ với số lượng người chết nhiều như vậy, đơn vị thi công chắc chắn phải chịu trách nhiệm bồi thường. Nếu tính theo phương thức bồi thường hiện hành của Đế quốc Diệu Tinh, đối với những trường hợp tử vong hoặc tàn tật mức độ nặng (mất hoàn toàn khả năng lao động và cần người chăm sóc), số tiền bồi thường ước tính khoảng tám nghìn khối mỗi người. Họ đã nhận được danh sách chấm công và nhận thù lao của ngày hôm trước, một đêm trước khi sự cố xảy ra, với tổng cộng 1.317 cá nhân. Nếu không có gì bất ngờ, tất cả những người này đều đã thiệt mạng. Kể cả nếu đợt đầu không ai chết, với nhiệt độ thấp kéo dài như vậy, họ cũng sẽ chết cóng cả thôi! Đây là khoản bồi thường hơn mười triệu khối, đủ để Liên Hợp Thi Công chịu một tổn thất khổng lồ! Họ cần phải thương lượng, cần một khoản bù đắp. Ban giám đốc đã gửi thông điệp đến, rằng nếu không thể giảm khoản thiệt hại lần này xuống dưới sáu triệu, thì họ có thể đi tìm chỗ mà nhảy lầu.

Durin không nhìn họ mà chăm chú quan sát hiện trường khai quật cứu hộ. Hắn nhẹ giọng hỏi: "Tại sao lại xảy ra chuyện như thế này? Trước khi khởi công, tôi đã dặn dò các anh không chỉ một lần, rằng phải đảm bảo an toàn tuyệt đối trong quá trình thi công."

Người phụ trách bên phía họ cười ngượng nghịu, rồi nhìn sang kỹ sư công trình bên cạnh, người đang tái nhợt. Vị kỹ sư kia há hốc miệng nhưng không biết phải nói gì, đầu óc anh ta vẫn còn trống rỗng. Cuối cùng, vẫn là người phụ trách nói ra nguyên nhân. Ban đầu, khi thiết kế cấu trúc khung đỡ tạm thời cho đường hầm này, kỹ sư đã tính toán hệ số chịu lực dựa trên giới hạn chịu tải tối đa. Thế nhưng anh ta lại bỏ qua một yếu tố quan trọng, đó chính là tuyết rơi. Có lẽ anh ta chưa quen với môi trường khí hậu bên Đế quốc này, hoặc có thể anh ta nghĩ rằng tuyết rơi cũng sẽ không gây ra "thiên tai bão tuyết". Dù sao thì ở Liên Bang, một vùng cận nhiệt đới và nhiệt đới, hiếm khi thấy cảnh bão tuyết gây họa. Anh ta đã không đưa những bông tuyết nhẹ tênh đến mức rơi vào lòng bàn tay cũng chẳng cảm nhận được trọng lượng ấy vào hệ số chịu lực. Đến khi bão tuyết ập đến, chính nó đã trở thành yếu tố then chốt làm sập đường hầm. Ngay khi phát hiện vấn đề này, anh ta đã lập tức liên hệ với Bộ Công trình với tốc độ nhanh nhất có thể. Thế nhưng đã quá muộn. Một tiếng nổ ầm vang lên, và mọi thứ đã rồi. Anh ta lập tức dùng tiền thuê một chiếc ca nô, trực tiếp vượt eo biển sang lãnh thổ Đế quốc, xuất hiện ở đây sớm hơn Durin khoảng một giờ đồng hồ. Đến bây giờ, đầu óc anh ta vẫn còn hỗn loạn. Anh ta không biết phải đối mặt thế nào với sự cố và những tổn thất mà nó gây ra. Anh ta không gánh nổi, và có lẽ điều chờ đợi anh ta chính là tai ương lao tù.

Durin thở dài một hơi, liếc nhìn người phụ trách của Liên Hợp Thi Công tại Đế quốc rồi nói: "Chuyện này các anh phải nhanh chóng đưa ra một phương án giải quyết. Tôi sẽ cho các anh một nghìn lẻ một điểm thời gian. Ngày mốt, tôi sẽ tổ chức một buổi họp báo để giải quyết vụ việc này. Nếu đến lúc đó các anh không đưa ra được biện pháp thích hợp, e rằng chuyến đi Đế quốc của các anh sẽ phải chấm dứt tại đây!" Durin gật đầu, quay người nhanh chóng rời đi. Hắn không thích không khí nơi đây, đống thi thể chất chồng như núi khiến lòng hắn không khỏi rùng mình!

Trên đường phố Otis, vốn dĩ đã vắng vẻ như Ilian, giờ đây bỗng xuất hiện rất đông người. Họ dường như chỉ có hai biểu cảm: một là mặt ủ mày chau, ánh mắt chất chứa bi thương và sầu muộn; hai là sự hưng phấn cuồng nhiệt phát ra từ sâu thẳm bên trong. Không nghi ngờ gì, nhóm người đầu tiên là thân nhân của những người đã khuất, còn nhóm thứ hai là các phóng viên đến từ khắp nơi trong Đế quốc cùng những kẻ hiếu kỳ muốn xem náo nhiệt. Do nguyên tắc tuyển mộ công nhân khai thác mỏ chủ yếu từ các khu vực lân cận, nên thân nhân của những người đã mất không mất nhiều thời gian để đến đây. Họ dựng lều trại ở những khoảng đất trống ven đường, hoặc tạo ra những chỗ trú ngụ tạm bợ trong các ngõ hẻm, góc tường.

Việc đầu tiên Durin làm khi trở lại tòa thị chính là yêu cầu Dove sắp xếp chỗ ở tạm thời cho thân nhân những người gặp nạn, đồng thời bảo Haight quản lý đám phóng viên đang vung vẩy máy ảnh với đèn flash nhấp nháy tứ phía. Khi cần thiết, có thể dùng một vài thủ đoạn.

Hắn vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, điện thoại của Harry đã reo vang.

"Lạy Chúa tôi, gọi cho anh thật sự quá khó! Anh có biết từ hôm qua đến giờ tôi đã gọi cho anh bao nhiêu cuộc rồi không? Bây giờ tôi có nên cảm ơn Chúa vì đã ban cho tôi một món quà lớn như thế ngay trong tuần đầu tiên của năm mới không?" Tiếng Harry phàn nàn xuyên qua ống nghe, Durin nhận ra hắn đang rất cáu kỉnh. "Nói cho tôi biết rốt cuộc có bao nhiêu người chết! Phải có một con số chính xác! Tôi sắp phát điên vì đám phóng viên kia rồi!"

Durin khẽ thở dài: "Hơn một ngàn người đã chết. Tuy nhiên, anh có thể giảm bớt con số này đi một chút, tôi tin rằng sẽ không ai đi kiểm kê lại đâu!"

"Thế mà cũng coi là tin tức tốt ư?" Harry bật cười khẩy. "Anh định xử lý chuyện này thế nào? Tôi đang rất tức giận đấy, anh biết không? Đây có thể sẽ là vết nhơ lớn nhất trong nhiệm kỳ chấp chính bang Cosenas của tôi!"

Durin cũng chẳng có biện pháp nào tốt hơn. "Ngoài bồi thường ra chúng ta còn có thể làm gì nữa? Đi mời Chúa của các anh khiến họ sống lại ư? Tôi tin rằng Ngài không làm được đâu. Vì vậy, anh hãy bình tĩnh lại, sau đó cân nhắc làm thế nào để giảm thiểu tối đa ảnh hưởng. Tôi sẽ phối hợp hành động của anh."

Bản dịch văn học này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free.