Thế giới này được biết có tổng cộng bảy khối lục địa, ba khối nằm ở phía Đông và bốn khối ở phía Tây. Diệu Tinh Đế quốc và Liên Bang ngự trị trên khối lục địa cực Bắc của bốn khối lục địa phương Tây. Trên ba khối lục địa còn lại, cũng có vô số con người, vô số quốc gia và vô số... cuộc chiến tranh.

Giống như những sứ giả phương Đông từng đến đây coi thường mảnh đất này, nơi chiến tranh liên miên như dã thú tranh giành, những người dân sống trên khối lục địa được gọi là Bắc Đại Lục cũng khinh thường cư dân ở ba khối lục địa kia. Họ cho rằng những người đó man rợ hơn, lạc hậu hơn, chưa từng xây dựng được một nền văn minh thống nhất, dù là trong quá khứ.

Những khác biệt về khoa học kỹ thuật, văn hóa, cấu trúc xã hội và nhiều yếu tố khác đã giúp Bắc Đại Lục chiếm giữ một vị trí cực kỳ quan trọng trong thế giới phương Tây. Trong đó, Diệu Tinh Đế quốc và Liên Bang là những quốc gia nổi bật nhất. Phía nam Liên Bang còn có ba quốc gia khác, sau khi vượt qua một "hành lang" hẹp, người ta có thể tiến vào Đông Đại Lục. Các cuộc chiến tranh giữa những quốc gia này gần như không bao giờ ngừng nghỉ, đó cũng là nguyên nhân khiến họ lạc hậu về mọi mặt, không có đủ thời gian để phát triển khoa học kỹ thuật và văn minh. Dĩ nhiên, xét về nhiều mặt, họ không thể sánh bằng Bắc Đại Lục – nơi đã từng có vài lần thống nhất một nền văn minh toàn lục địa.

Tuy nhiên, hiện tại khối lục địa này vẫn còn năm quốc gia.

Việc các thương nhân đột nhiên muốn mua những hòn đảo mà trước đây họ chẳng thèm liếc mắt tới, có liên quan đến một trận hải chiến xảy ra tháng trước. Ở phía bên kia eo biển, hai quốc gia đã bùng nổ chiến tranh vì "đối phương xâm phạm" lãnh thổ của mình. Dù có nhiều người can thiệp, hai bên vẫn giao chiến hơn nửa tháng cho đến khi cạn kiệt lực lượng, rồi mới bắt đầu đàm phán xem ai thắng ai thua, ai đúng ai sai.

Trong quá trình này, họ mới nhận ra rằng các quốc gia phương Tây không hề có sự phân chia rõ ràng về hải phận, nên không ai biết chính xác hai chiếc tàu tuần tra kia đã xâm phạm lãnh thổ của ai trước để rồi bị phản công. Tóm lại, sự việc này vẫn đang là đề tài bàn tán qua lại.

Cho đến cách đây không lâu, các quốc gia mới cho rằng ngoài khái niệm lãnh thổ rõ ràng, còn cần bổ sung thêm lãnh hải. Họ đã khởi xướng một cuộc thảo luận, mời các nguyên thủ hoặc đại diện ngoại giao của các quốc gia lớn tham gia bàn bạc và nghiên cứu. Họ dự định ký kết một công ước quốc tế về pháp lý lãnh hải vào ngày mùng hai tháng tới, tức ngày 2 tháng 2, tại bang Komoy của Liên Bang.

Ngay sau khi sự việc này bùng nổ, giới thương nhân đã nắm bắt thông tin nhanh hơn cả Bộ Ngoại giao Đế quốc. Họ thậm chí còn có được bản nháp đã chỉnh sửa của công ước, trong đó có một điều khoản đại ý rằng: một vùng biển kéo dài bao nhiêu kilomet từ lãnh thổ quốc gia sẽ được coi là lãnh hải của quốc gia đó. Và nếu trong vùng biển ấy vẫn còn tồn tại các hòn đảo, thì các hòn đảo này sẽ được dùng làm "điểm cơ sở" mới để tiếp tục kéo dài lãnh hải ra phía ngoài.

Có một chi tiết bất ngờ ở đây: tại khu vực Tây Đại Lục, các hòn đảo khá nhiều, và vài quốc gia đã lại một lần nữa bùng nổ chiến tranh để tranh giành chúng.

Khi các thương nhân nắm được tin tức này, suy nghĩ đầu tiên của họ là: những hòn đảo đó đáng giá. Bởi vì hòn đảo đại diện cho "lãnh thổ trên biển", và Đế quốc chắc chắn cũng sẽ xem trọng chúng. Dù cho những hòn đảo này cuối cùng sẽ được giải quyết thế nào, tóm lại, bất kỳ phi vụ nào có thể kiếm tiền đều là một món hời. Và một món hời lớn hơn nữa là thứ thu được không nhất thiết phải là tiền, mà là thứ có giá trị hơn cả tiền bạc.

Vì thế, họ đã tranh thủ thời gian, muốn mua một ít hòn đảo để giữ trong tay. Còn việc họ muốn tự kinh doanh, hay dùng những hòn đảo này làm quân bài mặc cả với Đế quốc để đổi lấy lợi ích khác thì không rõ, bởi trước tiên họ phải có được đảo đã.

Horston và Durin không hề hay biết chuyện này. Sau khi hoàng thất Đế quốc được nâng tầm vị thế, cả quốc gia đã hạn chế tối đa việc tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Thêm vào đó, sự suy thoái kinh tế và khủng hoảng nghiêm trọng sau chiến tranh khiến nội các không hề tập trung vào những vấn đề ngoại giao hay người nước ngoài – vốn có thể phải vài năm, thậm chí vài chục năm mới phát sinh một lần. Trọng tâm của họ hoàn toàn dồn vào việc phục hưng Đế quốc, vực dậy kinh tế và giải quyết hàng loạt vấn đề xã hội khác.

Rất ít người trong nước biết về những chuyện này. Tuy nhiên, họ đã lầm khi đoán mục đích Durin mua những hòn đảo này. Nếu anh ta chỉ muốn kiếm một khoản tiền, có lẽ đã bán chúng cho những người kia rồi.

Nhưng anh ta không chỉ biết đến khái niệm lãnh hải, mà còn hiểu rõ hơn những tiện lợi mà một vùng đất hoàn toàn riêng tư có thể mang lại cho mình. Thậm chí, nói một cách cực đoan: nếu Durin cuối cùng không thể tiếp tục sống ở Đế quốc, Liên Bang thậm chí có thể phát động chiến tranh để nghênh đón anh ta. Lý do là gì? Chính là những hòn đảo nằm gần đường bờ biển Đế quốc. Sau khi nắm giữ những hòn đảo này, sự bao vây và gây khó dễ của Liên Bang đối với Đế quốc trên biển sẽ tăng lên đáng kể chưa từng thấy, kiềm hãm sự phát triển đường biển của Đế quốc, chẳng khác nào Liên Bang có thêm một con dao trong tay.

Vì vậy, dù thế nào đi nữa, Durin sẽ không bao giờ bán những hòn đảo này, bất kể đối phương đưa ra cái giá nào.

Tối đó, khi Durin trở về trang viên, Jose đã đợi sẵn ở đó. Anh ta đến để nhắn lời: Nasha muốn gặp Durin vào ngày mai.

Sau khi Durin rời khỏi Ilian, trang viên trở nên trống trải. Jose tự mua một căn phòng ở khu thứ hai.

Anh ta đã được chia không ít tiền từ vụ cướp vàng lớn, tuy gia sản chắc chắn không thể dày dặn như Dufo, nhưng cũng có đến bốn, năm chục vạn. Chỉ là anh ta cảm thấy, so với căn nhà hai mươi v��n ở khu thứ nhất, căn nhà bảy, tám vạn ở khu thứ hai rõ ràng kinh tế và thiết thực hơn nhiều.

Đúng lúc đó, anh ta cũng có vài điều mu��n nói với Durin, liên quan đến chuyện rượu lậu.

Hiện tại, nhà máy rượu xuất hàng nhiều hơn trước, nhưng lợi nhuận ròng lại ít hơn. Durin chưa từng đề cập đến vấn đề này, nhưng Jose cảm thấy mình có trách nhiệm về việc thu nhập giảm sút. Dù anh ta không rõ vấn đề nằm ở đâu, nhưng công việc Durin giao phó anh ta đã không hoàn thành tốt, điều đó có nghĩa anh ta đã lơ là trách nhiệm và cần phải chịu trách nhiệm về việc này.

Đây chính là vấn đề nảy sinh từ những hạn chế về văn hóa và giáo dục kiến thức. Durin luôn yêu cầu họ phải học tập, nhưng không phải ai cũng có thể tiếp thu được. Ngay cả nhóm Harvey, ngoài những buổi huấn luyện quân sự hóa định kỳ vào thứ Tư và cuối tuần để đảm bảo thể chất, số thời gian còn lại Durin đã mời vài giáo viên đến chuyên môn dạy bảo họ. Tuy nhiên, hiệu quả thì rất "khó thấm". Bọn đầu đường xó chợ này cứ học bên này là quên bên kia.

Sau khi giải quyết những băn khoăn của Jose, Durin mới đi nghỉ. Cảm giác đi thuyền trên biển chẳng dễ chịu chút nào, anh ta không say sóng nhưng lại không chịu nổi kiểu xóc nảy ấy, nó mang đến một cảm giác mệt mỏi đặc biệt. Anh ta cần nghỉ ngơi thật tốt.

Trưa hôm sau, Durin theo lời nhắn của Jose, đến một nhà hàng cạnh công ty truyền thông Empire Star. Gần đến giờ ăn trưa, Nasha xuất hiện.

Nasha lúc này trông gầy hơn rất nhiều so với lần cuối Durin gặp cô ở Đế đô, nhưng khí chất lại trở nên chững chạc hơn. Có thể nói tất cả người thân của cô đã rời bỏ cô chỉ sau một đêm. Cô không chỉ phải duy trì danh tiếng của gia tộc George, mà còn phải tìm cách gây dựng lại sự uy tín đó. Nhiệm vụ của cô rất nặng nề, không có cách nào giảm bớt áp lực, chỉ có thể không ngừng làm việc để tạm quên đi những phiền muộn.

"Xin lỗi, tôi đến muộn!" Nasha đặt túi xách lên bàn sát tường, cởi áo khoác rồi ngồi xuống. "Ở Đế đô thì rất thèm ăn cá, nhưng đến Ilian lại muốn ăn bít tết bò. Con người có phải lúc nào cũng mâu thuẫn như vậy không?"

Durin nhún vai: "Điều đó cho thấy cô còn chưa làm việc đủ nhiều!" Thấy Nasha vẻ mặt bối rối, Durin cười nói: "Bởi vì cô vẫn còn tâm trạng để suy nghĩ những vấn đề mà các nhà triết học phải trăn trở, nên tôi nghĩ cô chưa thực sự kiệt sức."

Hai người lần lượt gọi món. Sau khi nhân viên phục vụ rời đi, Nasha mới thở dài một hơi: "Việc toàn tâm tham gia vào quản lý công ty khiến tôi nhận ra đây là một chuyện vô cùng phức tạp. Giữa các phòng ban luôn tồn tại những mâu thuẫn không đâu, dù tôi giải quyết xong những chuyện này, vẫn sẽ có mâu thuẫn mới nảy sinh, cứ như có người cố tình gây khó dễ, không muốn tôi được an nhàn vậy." "Cho phép tôi hỏi một câu, anh quản lý các sản nghiệp của mình như thế nào?"

Đây cũng là điều Nasha rất tò mò. Cô hơn Durin hai tuổi, tự nhận kiến thức và học vấn của mình vượt trội hơn anh rất nhiều, thế nhưng nhìn lại tình hình hiện tại... Durin đang quản lý một khối tài sản đồ sộ hơn cô rất nhiều, nhưng cô lại mệt mỏi hơn anh bội phần. Cô tin rằng trên thế giới này có thiên tài, nên cô muốn hỏi xem làm thế nào Durin có thể nhẹ nhàng quản lý tốt mọi sản nghiệp của mình đến vậy.

Hai người ngồi đó trông như bạn bè, nhưng lại không thể nào là bạn bè, luôn có cảm giác gì đó là lạ.

Durin cũng không ngại chia sẻ kinh nghiệm của mình. Anh tựa lưng vào ghế, trong một tư thế rất thoải mái: "Cô phải đảm bảo rằng mình có đủ uy tín để mọi người đều phải thần phục và cảm thấy sợ hãi, không dám làm bất cứ điều gì trái với ý muốn của cô. Chỉ có như vậy, những quy tắc cô đặt ra họ mới tuân thủ, và sẽ không dám chủ động mạo phạm uy nghiêm của cô dưới bất kỳ ảnh hưởng nào từ bên ngoài mà họ không thể chống lại."

Nasha lắng nghe chăm chú, rồi như có điều suy nghĩ nói: "Ý anh là dùng chiến lược áp lực cao để khiến mọi người cảm thấy căng thẳng? Vậy có cần một phương thức cạnh tranh hợp lý hơn để họ hiểu rõ hậu quả của thất bại không? Tôi hiểu rồi, tăng cường sức cạnh tranh nội bộ, mở rộng tỷ lệ đào thải, sẽ khiến mọi người cảm thấy nguy cơ, và chỉ có như vậy họ mới chịu nghiêm túc làm việc!" Ánh mắt Nasha có chút phức tạp: "Anh luôn khiến người ta cảm thấy bất ngờ, Durin. Thật đấy, tôi cần thỉnh giáo anh, tôi tin anh không cần phải học hỏi ai khác. Sau khi biết anh, tôi mới nhận ra trên thế giới này thực sự có những người sinh ra đã được Chúa Hôn trán!"

Durin lắc lắc ngón tay: "Cô nói sai rồi..." Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Nasha, anh cảm thấy rất thú vị. "Thứ nhất, tín ngưỡng của tôi là Tiên Vương và Chư Thần, tôi không tin Thiên Chúa. Nếu lão già đó muốn hôn trán tôi, Chư Thần chắc chắn sẽ chặt đầu hắn trước."

"Thứ hai, tôi không vĩ đại như cô nói, và việc quản lý sản nghiệp cũng không phức tạp như cô suy nghĩ, mặc dù tôi thực sự đã đạt được trình độ mà cô hình dung."

"Cô chắc chắn rất tò mò tôi làm cách nào, thật ra rất đơn giản..." Durin không nhịn được bật cười. "Tôi nói với họ rằng, ai không tuân thủ quy tắc, tôi sẽ g·iết c·hết kẻ đó!"

"Vì vậy, họ đều rất nghe lời!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, mong quý độc giả tiếp tục ủng hộ.