"Chúng ta có thể lợi dụng những việc Durin đã làm gần đây để động tay động chân một chút được không?" Soro ngồi trong căn phòng vàng son lộng lẫy, mọi thứ ở đây đều toát lên vẻ tôn quý ngút ngàn. Người ta đồn rằng màu vàng ở đây không phải thuốc nhuộm khoáng vật, mà là do những thợ kim hoàn xuất sắc nhất Đế quốc chế tác, họ đã dát vàng mỏng hơn cả giấy lên các b��c tường.

Chỉ riêng tiền công thôi đã tốn hàng vạn, một khoản thù lao khổng lồ, chưa kể đến vô vàn lá vàng phủ kín căn phòng cùng những tác phẩm nghệ thuật đắt giá khác.

Đây từng là phủ đệ của Thân vương Komoz. Sau này, khi Thân vương Komoz "bị" kết tội dan díu với hậu cung và hoàng hậu rồi bị treo cổ, phủ đệ cùng toàn bộ tài sản của ngài liền bị hoàng thất tịch thu. Bộ phận tư pháp của Đế quốc lúc bấy giờ đã bóp méo pháp luật và lẽ thường, khiến cái chết của Thân vương Komoz trở nên mờ ám. Dù dân chúng vẫn coi đây là một vụ bê bối hoàng gia, một vụ án oan sai lớn nhất lịch sử Đế quốc, nhưng hoàng thất Đế quốc đã loại bỏ được vị thân vương không thuộc hoàng tộc cuối cùng, đồng thời củng cố toàn bộ quyền lực của mình. Từ góc độ chính trị, điều này mang lại trăm lợi mà không có một hại cho sự phát triển của cả Đế quốc lẫn sự thống trị của hoàng thất. Còn việc đây có phải là nỗi ô nhục của giới tư pháp hay không thì chẳng liên quan gì đến hoàng thất, bởi xét cho cùng, hoàng đế cũng là người tuân thủ pháp luật.

Với việc Tân Đảng lên nắm quyền, quốc khố vốn thuộc về hoàng thất Đế quốc đã trở thành quốc khố chung của toàn Đế quốc. Mất đi nguồn tài chính quan trọng này, hoàng thất không còn cách nào duy trì cuộc sống xa hoa lãng phí. Giống như nhiều hoàng đế cuối triều đại, vị hoàng đế đương nhiệm cũng bắt đầu bán tài sản để có tiền duy trì cuộc sống có vẻ thể diện của mình.

Phủ đệ của Thân vương Komoz là tài sản đầu tiên trong số những tài sản được rao bán. Nữ Công tước trấn thủ biên giới phía Bắc đã bỏ tiền mua lại trang viên này với số tiền gấp đôi giá hoàng thất đưa ra. Để bày tỏ sự trung thành của mình với hoàng thất, Hoàng đế bệ hạ còn ban thưởng cho Nữ Công tước biên giới phía Bắc một "Thánh Kim Huân chương".

Giờ đây, dĩ nhiên không còn tồn tại tước vị đại công. Đội quân của giới quý tộc sau khi bị chính quyền mới sáp nhập đã trở thành một phần của lục quân và được điều về phương Nam đóng quân, nhằm tránh mọi khả năng phục hồi thế lực hay gây rối. Hiện tại, trang viên này thuộc s�� hữu riêng của "gia tộc Fatima", đồng thời cũng là trụ sở chính của tập đoàn Fatima.

Đúng vậy, vị Nữ Công tước biên giới phía Bắc đó là một người phụ nữ. Từng trong giai đoạn cũ, khi dẹp loạn cuộc bạo động của dân tự do, bà đã tự tay chém đầu một trăm bảy mươi tư người khi mới mười bảy tuổi, khiến toàn bộ Đế quốc phải chấn động và được mọi người kính sợ gọi là "Thánh nữ lửa cầm tay". Hiện tại, vị "Thánh nữ" lừng danh ấy đã sáu mươi chín tuổi nhưng vẫn còn rất cường tráng, đồng thời cũng là chủ sở hữu của tập đoàn Fatima.

Soro có mặt ở đây là vì công việc làm ăn của gia tộc. Tập đoàn tài chính Anthem muốn liên kết với tập đoàn Fatima để xây dựng một đặc khu kinh tế hoàn toàn mới, vượt trội hơn cả thành phố Otis. Họ đã nghe ngóng được một chút tin tức từ phía Marx về điều này. Thành phố Otis thu thuế mỗi tháng lên đến hàng chục triệu, điều này đã kích thích mạnh mẽ giới cấp cao của Tân Đảng, họ không còn phải vắt óc suy nghĩ xem nên xoay sở tiền bạc từ đâu nữa.

Lãnh thổ Đế quốc rộng lớn vô bờ, một đặc khu chắc chắn không thể đáp ứng được nhu cầu tiêu dùng của toàn bộ dân chúng, thậm chí có thể còn chưa đáp ứng được 10%. Thêm ba, thậm chí là vài đặc khu nữa cũng sẽ không ảnh hưởng đáng kể đến thành phố Otis, nhưng mỗi tháng lại có thêm hàng chục triệu lợi nhuận và thuế. Số tiền đó có thể được sử dụng vào rất nhiều mục đích, một số kế hoạch tạm thời bị đình trệ cũng có thể tiếp tục tiến hành. Nghe nói Bộ Quốc phòng có vài dự án bí mật đã bắt đầu đề xuất cấp thêm kinh phí nghiên cứu phát triển. Cũng có thể vì lẽ đó, Marx mới vội vã đưa ra quyết định như vậy.

Vì Marx có ý định mở thêm ba đặc khu nữa, những tập đoàn tài chính đã thấy rõ lợi ích mà các đặc khu mang lại sẽ không còn đứng ngoài quan sát như trước, bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để tham gia, khiến Durin nhanh chóng lớn mạnh đến mức họ không thể can thiệp được nữa.

Nếu gia tộc Fatima đồng ý hợp tác với tập đoàn tài chính Anthem, hoặc với gia tộc Cape, họ chắc chắn sẽ giành được phần lớn quyền kinh doanh trong một đặc khu, nhờ đó thu về lợi nhuận khổng lồ.

Ai cũng thông minh. Nếu Durin có thể nộp 10 triệu thuế mỗi tháng, điều đó có nghĩa là hắn còn có thể kiếm ít nhất từ 2,3 triệu đến 3,5 triệu thu nhập. Các thương nhân khác cũng có thể thu được lợi nhuận đáng kể. Những phân tích số liệu này cuối cùng đã khiến ngay cả lão gia chủ gia tộc Cape cũng phải động lòng, từ đó thúc đẩy chuyến đi này, để Soro đến thương lượng với thế lực lớn nhất phương Bắc.

Dù sao, tất cả đều là quý tộc lâu đời ở phương Bắc, hẳn là có thể tạo ra một bầu không khí hòa hợp.

Trong lúc chờ đợi người thừa kế của gia tộc Fatima thế hệ này, Soro đã thảo luận chuyện này với Ones trong sảnh nghỉ. Durin là vết nhơ mà cả đời hắn không thể gột rửa, khiến hắn mất hết thể diện, thậm chí có người trong gia tộc còn cười nhạo hắn và lão gia chủ. Dù sao, lão gia chủ đã chủ động xuống nước muốn nói chuyện với Durin, nhưng Durin lại từ chối thẳng thừng, khiến ông ta bị mất mặt.

Chính vì lý do đó, Soro mới có cơ hội có mặt ở đây hôm nay. Hiện giờ, ông Cape biết Soro chắc chắn sẽ không cam tâm. Ông ta đã lợi dụng sự không cam tâm của Soro để anh dốc hết sức mình thúc đẩy việc này, vừa để chứng minh năng lực bản thân với ông ta, vừa để "trả thù" Durin cho những ân oán trong quá khứ. Dù sao, có động lực vẫn hơn là không có gì, đặc biệt khi đó lại là một động lực ngoài mong đợi!

Ones đưa tay che miệng mũi, trời biết liệu có ai đang lén nghe cuộc nói chuyện của họ không. Vừa nhìn chằm chằm cánh cổng, anh ta vừa thì thầm: "Tôi nghĩ chúng ta nên cử những phóng viên có lương tâm điều tra một đợt, sau đó phơi bày mọi chuyện của Durin ra ánh sáng, phát động một cuộc tấn công dư luận để hủy hoại danh dự hắn. Đến lúc đó, dù Marx có muốn bảo vệ hắn cũng khó, chỉ có thể điều hắn đi nơi khác, cho "đóng băng" một thời gian."

"Khi mọi chuyện lắng xuống, họ mới có thể xem xét việc phục chức cho Durin. Vị trí thị trưởng thành phố Otis đang bỏ trống, đây chính là cơ hội để chúng ta thao túng. Nghị viên Donald rất có cảm tình với chúng ta, chúng ta có thể vận động một phần lực lượng để đưa ông ta lên vị trí thị trưởng, rồi sau đó ông ta sẽ phục vụ chúng ta. Chỉ cần ông ta lên nắm quyền, cùng với uy tín của chúng ta và hiệu ứng từ sự hợp tác với gia tộc Fatima, thành phố Otis sẽ ngay lập tức thay đổi lập trường..."

Ones bỏ tay xuống rồi đứng dậy. Soro cũng theo sau đứng dậy, nở nụ cười hoàn hảo nhất, hướng về phía cổng nghênh đón.

Một cô gái, trông chừng chỉ mười bảy, mười tám tuổi, mái tóc vàng óng phản chiếu ánh đèn chùm rực rỡ. Trên mái tóc suôn mượt điểm xuyết vài món trang sức màu sắc rực rỡ. Nàng mặc một chiếc váy dài màu tím sẫm, vừa xuất hiện đã toát ra một khí chất khó tả. Dung mạo ung dung, đoan trang nhưng không kém phần hoạt bát của thiếu nữ, cùng một khí chất khiến người khác tự ti, cứ như thể nàng là sự hoàn hảo tuyệt đối, mọi thứ về nàng đều hoàn mỹ, kể cả một sợi lông xoăn màu bạch kim ẩn dưới lớp xiêm y, cũng đều là hoàn hảo.

Nụ cười nở rộ trên môi nàng, khiến bầu không khí nghiêm nghị trong phòng như mùa đông giá rét bị xua tan, vạn vật hồi sinh như mùa hè, cũng khiến Soro và Ones thở phào nhẹ nhõm.

Hai người lén lút liếc nhìn nhau, cảm khái và thán phục trong lòng thì khỏi phải nói. Người ta vẫn nói, ở phương Bắc, gia tộc Fatima chính là vua chúa vùng này, xem ra quả không sai. Khí thế như vậy Soro chỉ từng thấy ở những thành viên trực hệ Hoàng tộc trong lễ trưởng thành của họ!

Theo bản năng, Soro khẽ cúi mình, còn Ones đã cúi gập người, "Tiểu thư Felicia..."

Felicia, tức cô gái vừa đứng ngoài cửa, bước nhanh hơn một chút, đi tới chỗ Soro, nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay ông. Giọng nói nàng trong trẻo, lanh lảnh và lay động lòng người như chim sơn ca từ thiên đường bay xuống nhân gian, "Ông Soro, ngài quá khách khí rồi. Theo vai vế, con đáng lẽ phải gọi ngài là chú Soro mới phải."

Nghe câu đó, Soro cảm thấy khó hiểu nhưng lại có chút sảng khoái. Còn Ones thì bị phớt lờ.

Felicia là người thừa kế số một của gia tộc Fatima. Điều thú vị là, trong số các người thừa kế có tư cách kế thừa "tước vị" tương lai của gia tộc này, có sáu người là nữ và chỉ có một người là nam. Khả năng cao điều này có liên quan trực tiếp đến việc Nữ Đại công Fatima hiện tại cũng là nữ giới.

Giới quý tộc phương Bắc đã thống trị vùng đất này hàng trăm năm. Dù hệ thống chính trị toàn Đế quốc đã thay đổi, nhưng tại đây, các quý tộc vẫn giữ nguyên cách xưng hô cũ. Họ dùng tiền bạc để mua lại lãnh địa cũ của mình, và dù là họ hay người dân địa ph��ơng, phần lớn thời gian vẫn sẵn lòng gọi họ là quý tộc lão gia.

Điều này cũng khiến sự hiện diện của tòa thị chính phương Bắc trở nên cực kỳ yếu kém. Mọi hành động lớn đều phải xin phép "Quý tộc" tại địa phương, rồi mới có thể thực hiện cương lĩnh chính trị của mình. Đây cũng là nguyên nhân chủ yếu đầu tiên khiến kinh tế phương Bắc kém phát triển hơn phương Nam. Bầu không khí nơi đây không cởi mở như phương Nam, đồng thời, sau khi một lượng lớn đất đai bị tư hữu hóa, việc muốn có sự phát triển đột phá trong giới hạn thành phố không phải là điều dễ dàng.

Sự khác biệt giữa Nam và Bắc cũng khiến người phương Bắc khinh thường người phương Nam, và ngược lại. Trong quá khứ, những người sống ở phương Nam đều là quý tộc bị lưu đày, hoặc dân đen và dân tự do hạ đẳng. Quý tộc có huyết thống cao quý nào mà không ở phương Bắc?

"Con nghe Tổ mẫu nói Chú Soro có vài dự án muốn chia sẻ với chúng con, phải không ạ?" Nụ cười của Felicia khiến người ta vô cùng dễ chịu, khi nàng mỉm cười, dường như toàn bộ gương mặt đều bừng sáng.

"Vâng, vâng, đúng là như vậy ạ!" Đối mặt với thế lực hùng mạnh nhất và duy nhất ở phương Bắc, Soro cảm thấy lưỡi mình như muốn líu lại. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng ổn định lại tâm trạng, rồi nhẹ nhàng thở ra, khe khẽ nói: "Ngài Marx dự định thành lập thêm ba thành phố đặc khu nữa, gia chủ cho rằng đây là cơ hội tốt để tăng cường hoạt động của giới quý tộc phương Bắc, nên đã cử tôi đến để xin ý kiến của ngài và Ngài Fatima."

Felicia có chút bất ngờ, nàng quả thật chưa hề nghe qua những chuyện này. "Ồ vậy sao? Thành thật xin lỗi, đây là lần đầu tiên con nghe nói. Vậy thì..." Nàng khẽ mỉm cười, "Ngài và gia tộc Cape có ý tưởng hay kế hoạch gì không ạ?"

Bản chuyển ngữ này, một sản phẩm tinh túy từ truyen.free, xin trân trọng gửi đến quý độc giả.