Sự xuất hiện của mùa thu ở phương Bắc đã khởi đầu cho những đợt giảm nhiệt độ. Ngay cả thành phố Otis, vốn gần phía nam, cũng đã bắt đầu se lạnh. Tuy nhiên, trên các công trường, công nhân vẫn mồ hôi nhễ nhại, dù vậy họ lại không cần trà đá để giải khát. Ngược lại, mỗi khi có một cơn gió thổi qua, họ còn cảm thấy một chút lạnh thấu xương.

Hai quý ông mặc âu phục bước ra khỏi nhà ga, mái tóc được chải chuốt kỹ lưỡng, óng ánh như kim cương dưới ánh mặt trời. Sau một lát chờ đợi, một chiếc xe dừng lại trước mặt họ.

"Ở đây bão cát lớn quá," người đàn ông trung niên ước chừng bốn mươi tuổi trong số đó càu nhàu. Anh ta lấy ra một chiếc khăn tay, lau đi lớp bụi bám trên giày, rồi tiện tay kéo cửa sổ xuống, ném chiếc khăn qua khe hở ra ngoài. Đó là một chiếc khăn tay cao cấp trị giá năm đồng, nhưng đối với một người tôn quý như anh ta thì chỉ là vật tiêu hao không đáng tiền.

Tên anh ta là Soro Pander Kumir St Cape. Sau khi bỏ đi phần tên tổ phụ, lãnh địa cũ và dòng họ đại diện thần quyền, anh ta được gọi là Soro Cape. Là một trong những nhân vật kiệt xuất nhất của gia tộc Anthem trong thế hệ này, anh ta được điều động đến thành phố Otis để giành lấy từ tay Durin một quyền lực hoàn chỉnh – một tấm giấy phép kinh doanh sòng bạc. Đôi khi thế giới thật nực cười, dù là với tư cách nhân viên thần chức ngày trước, quý tộc sau này, hay tập đoàn tài chính hiện tại, họ đáng lẽ phải gánh vác nhiều trách nhiệm xã hội hơn người khác, đồng thời dẫn dắt mọi người hướng tới những điều tích cực. Thế nhưng, họ lại là những người đầu tiên muốn giành lấy quyền kinh doanh sòng bạc. Không còn nghi ngờ gì nữa, gia tộc này, ngay cả họ của họ cũng mang chữ "Thánh", lại muốn kinh doanh "nghề của quỷ" trong thời đại mới.

Trong thế hệ này, gia tộc Anthem có ba người thừa kế chính, còn các anh chị em khác thì cũng không ít. Họ cần tranh giành 13% cổ phần từ tay gia chủ. Vì thế, ba người tinh anh tuổi ba bốn mươi không ngừng bôn ba bên ngoài. Lần này, Soro có được cơ hội đến lấy sự đồng ý của Durin là nhờ người chú của anh ấy giúp đỡ.

Những chuyện dơ bẩn, xúi quẩy trong các đại gia tộc nhiều đến nỗi không ai có thể chấp nhận nổi, ngay cả những cuốn tiểu thuyết truyền kỳ hoang đường nhất cũng không thể miêu tả hết hai ba phần mười. Người chú đó là em trai của bố anh ta, đồng thời cũng là anh họ của mẹ anh ta. Để đảm bảo quyền lực gia tộc luôn nằm trong tay gia tộc, tất cả thành viên đều phải kết hôn cận huyết. Muốn kết hôn với người ngoài? Được thôi, nhưng đó không phải hôn nhân, mà là một cuộc giao dịch: trao đổi quyền lực giữa các gia tộc, hoặc bị tước bỏ thân phận và loại khỏi gia tộc.

Không còn con đường thứ ba nào khác.

Nếu Soro có thể trở thành gia chủ đời kế tiếp, anh ta sẽ có trong tay 13% cổ phần từ gia chủ, cộng thêm khoảng 19% mà anh ta và bố mẹ đang sở hữu, thì đây đã là nhánh có quyền lực lớn nhất trong gia tộc! Điều kiện tiên quyết là anh ta nhất định phải hoàn thành tốt mọi nhiệm vụ, bao gồm giành lấy tấm giấy phép kinh doanh sòng bạc cực kỳ quan trọng đối với gia tộc.

Đế quốc cấm đánh bạc, điều này khiến nhiều người nhạy bén lập tức nhận ra một cơn bão lợi nhuận sắp bùng nổ. Ngay cả khi phải nộp khoản thuế đặc biệt khổng lồ, lợi nhuận thu về vẫn sẽ đáng kinh ngạc. Trước kia, gia tộc Anthem luôn theo đuổi quyền lực vô tận; trong thời đại mới này, họ theo đuổi lợi nhuận khủng khiếp. Ở thời đại này, những gì chính khách có thể hưởng thụ, họ đều có thể hưởng thụ được. Những gì chính khách không thể hưởng thụ, họ cũng có thể hưởng thụ được, miễn là họ có tiền, thật nhiều tiền.

Trong xe, thư ký của Soro, một "người trẻ tuổi" ngoài ba mươi, lật tập tài liệu trên tay. "Hiện tại, thành phố Otis có tổng cộng sáu mươi chín công trường và mười hai công trình kiến trúc vừa hoàn thành. Chúng tôi ước tính rằng từ đầu năm đến giữa năm sau, số lượng công trình mới xây tại Otis sẽ vượt qua một trăm năm mươi. Trong vòng chưa đầy ba năm, mức độ phồn hoa ở đây sẽ vượt xa Đế đô. Vì vậy, không chỉ bây giờ bão cát rất lớn, mà trong hai năm tới, tình hình bão cát cũng sẽ không cải thiện đáng kể."

"Tại sao chúng ta không giúp một chính trị gia tranh cử chức thị trưởng ở đây?" Khi nghe thư ký bên cạnh đưa ra một câu trả lời khiến mình phải suy nghĩ, anh ta có chút tò mò. Nếu thành phố Otis có tiềm năng lớn đến thế, vậy hoàn toàn có thể đưa một chính trị gia lên làm thị trưởng, sau đó gián tiếp nắm giữ thành phố này. Thành phố nào đã bị họ nuốt chửng thì sẽ không bao giờ nhả ra.

Thư ký hiểu rằng Soro không nắm rõ tình hình ở đây, nên kiên nhẫn giải thích – đó chính là công việc của anh ta. "Durin đã nhận được từ Marx một quy chế đặc khu. Nhiều người đang chú ý đến tình hình ở đây. Marx coi nơi này như một cơ sở thử nghiệm chính sách, ông ta đang dùng Durin và người dân ở đây để làm thí nghiệm. Vì vậy chúng ta không thể can thiệp vào việc điều động nhân sự tại thành phố Otis thông qua các phương thức khác."

"Trừ phi Marx bị hạ bệ và một Thủ tướng từng hợp tác với chúng ta lên nắm quyền nội các, chúng ta mới có cơ hội bố trí người của mình vào đây."

Anh ta mỉm cười, "Mặc dù chúng ta không thể đưa người của mình đến, nhưng chúng ta có thể thử tiếp cận với thị trưởng đời kế tiếp, có lẽ ông ấy sẽ rất sẵn lòng tham gia cùng chúng ta."

"Thị trưởng đời kế tiếp đã được chọn chưa?" Soro dường như không mấy ngạc nhiên trước lời của thư ký. Thật ra thì mọi người đều đã biết rõ, ngoài những cuộc tổng tuyển cử lớn, các cuộc bổ nhiệm khác cũng chỉ là bổ nhiệm, không phải bầu cử. Vì vậy, việc người kế nhiệm của Durin *chưa* được chọn mới là điều bất ngờ. "Là ai? Tôi có biết không?"

"Là một tiểu quý tộc tên Donald, không có thế lực hậu thuẫn. Tuy nhiên, xuất thân của anh ta không tệ, từng làm công việc dơ bẩn cho hoàng thất, có đủ sự đồng tình với giai cấp quý tộc. Tôi tin rằng chỉ cần phương pháp thích hợp, chúng ta sẽ có một cuộc gặp gỡ vui vẻ."

Trong lúc nói chuyện, xe đã chầm chậm dừng lại bên ngoài tòa thị chính. Sau khi tài xế dừng xe hẳn, thư ký lập tức đẩy cửa bước ra, đi vòng sang bên kia mở cửa xe cho Soro, đồng thời chìa tay ra để Soro vịn lấy.

"Những cây cột này không tệ, tôi rất ưa thích." Vừa sửa sang lại trang phục, anh ta vừa ngẩng đầu lên. "Nếu bề mặt chúng được dát một lớp vàng lá thì sẽ tốt hơn, trông sẽ 'phong cách' hơn."

Tổ tiên của Soro là những người phụng sự thần linh, và những người như vậy luôn yêu thích những thứ tráng lệ. Thư ký chỉ nở nụ cười đồng tình, không tiếp lời.

Hai người vào tòa thị chính, ghi danh ở chỗ bảo vệ, sau đó theo một thanh niên đến bên ngoài văn phòng của Durin.

Durin lúc này đang suy nghĩ về việc phân chia quyền lợi sòng bạc. Không thể thiếu các thế lực lớn, cũng không thể có mặt các thế lực nhỏ; chỉ khi các thế lực lớn ràng buộc lẫn nhau thì mới phát huy tác dụng, ngay cả Marx cũng không có cách nào can thiệp. Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa. Anh ta vươn tay ra hiệu. Khi tiếng gõ cửa lại vang lên, anh ta mới vỗ trán một cái, nhớ ra Dove đã bị anh ta "đuổi đi" để tìm các cán bộ truyền thông.

Anh ta rời chỗ ngồi mở cửa, nhìn thấy hai vị khách chưa từng gặp mặt. Dù chưa từng tiếp xúc, Durin vẫn biết rằng hai người này hoặc rất giàu có, hoặc có địa vị cao quý. Quần áo họ mặc, trang sức họ đeo, không món nào là rẻ tiền. Có thể khoác lên người hàng chục nghìn đồng, chứng tỏ họ có tài sản ít nhất vài triệu, thậm chí hàng chục triệu.

"Chào ngài, Durin tiên sinh. Tôi là Ones, vị này là Soro tiên sinh, Soro Cape. Tôi là thư ký của anh ấy." Khi Ones nhắc đến họ Cape, anh ta không kìm được mà hất cằm lên, vì cái họ này có danh vọng rất lớn trong Đế quốc. Ngoại trừ những quý tộc và đại quý tộc có lịch sử gia tộc lâu đời hơn gia tộc Anthem, họ này tuyệt đối được mọi người kính trọng.

"Chào Soro tiên sinh." Durin cười đưa tay ra. "Tôi vừa mới để ý thấy tài liệu các vị đã gửi, không ngờ các vị lại đến nhanh như vậy. Mời vào!" Anh ta né người nhường lối mời hai người vào, đồng thời pha một ít cà phê cho họ — đó là phần cà phê còn lại từ sáng, được hâm nóng lại.

Soro và Ones nói lời cảm ơn rồi ngồi xuống. Durin ngồi đối diện với họ. Văn phòng thị trưởng mới xây sang trọng và hoành tráng hơn rất nhiều so với cái trước. Đồ dùng bên trong cũng vô cùng xa hoa, rõ ràng tòa thị chính không thiếu tiền.

"Ban đầu chúng tôi vẫn luôn liên hệ với thư ký của ngài, nhưng có vẻ như vị nữ sĩ ấy đã nghỉ việc?" Ones giải thích lý do họ đến thăm đột ngột, dù sao việc không báo trước mà đến gặp Durin là một điều thiếu lịch sự. Người bình thường có thể không để tâm chuyện này, nhưng những quý tộc như họ lại vô cùng chú trọng lễ nghi và phép tắc. "Lịch trình của chúng tôi đã được sắp xếp từ trước, vì vậy hôm nay chúng tôi mạo muội đến thăm ngài ngay, bởi vì chúng tôi sẽ rời đi vào tối nay."

Durin xua tay, "Không cần khách sáo, đây không phải hoàng cung, các vị có thể đến bất cứ lúc nào."

Trong suốt quá trình, Soro im lặng như một bức tượng. Vẫn chưa đến lúc anh ta lên tiếng; hiện tại mọi giao tiếp đều do Ones đảm nhiệm. Chỉ khi ý kiến của họ đạt được sự đồng thuận, Soro mới bắt đầu nói chuyện.

"Durin tiên sinh, thời gian của chúng tôi đều rất eo hẹp, tôi xin nói thẳng. Không biết ngài có yêu cầu và quan điểm gì đối với yêu cầu của chúng tôi? Nếu không, chúng tôi hy vọng có thể nhanh chóng đạt được kết quả, dù sao chúng tôi rất bận rộn, và ngài cũng có nhiều công việc cần giải quyết." Ones trưng ra vẻ mặt chân thành, thiết tha, như thể đang suy nghĩ cho Durin, nhưng ánh mắt anh ta lại ẩn chứa một sự ngạo nghễ. Tập đoàn tài chính Anthem xem trọng việc kinh doanh của anh, đây là vinh hạnh của anh. Việc tỏ ra thận trọng cũng sẽ không nâng cao địa vị của anh đâu.

Durin khẽ cười một tiếng, "Ngài nói đến giấy phép kinh doanh sòng bạc ư?" Ones gật đầu nhẹ. Durin lại lắc đầu, "Rất xin lỗi, tôi không thể đáp ứng yêu cầu của các vị."

"Tại sao?" Ones phản ứng rất nhanh, "Tại sao không thể đáp ứng? Tập đoàn tài chính Anthem là tập đoàn tài chính hùng mạnh hàng đầu ở phương Bắc. Việc chúng tôi có mặt tại thành phố Otis có thể mang lại rất nhiều tác động tích cực cho toàn bộ thành phố. Sẽ có thêm nhiều tập đoàn tài chính và nguồn vốn khác theo chân chúng tôi đến đây, khiến thành phố này càng thêm phồn hoa."

Durin không phản bác, chờ anh ta nói xong mới cười đáp: "Nhưng điều đó sẽ phá vỡ quy tắc của tôi."

Truyen.free là nơi cội nguồn của mọi câu chuyện, nơi bản dịch này được chắp cánh.