Durin thúc đẩy hệ thống thẻ căn cước này nhằm mục đích là để cư dân thành phố Otis có một đặc quyền vượt trội về giai cấp, kiểu như "ta mẹ nó chính là công dân của thành phố này". Khi tất cả những người dân địa phương và những ai sẵn lòng định cư tại đây bắt đầu tận hưởng hương vị ngọt ngào của đặc quyền này, họ sẽ nghiễm nhiên trở thành những người được hưởng lợi – dựa trên sự bóc lột thẳng tay những người ngoại lai, sau đó dùng số lợi nhuận đó để cung cấp phúc lợi cho cư dân thành phố. Chỉ có như vậy, họ mới có thể trở thành những người ủng hộ đáng tin cậy và trung thành nhất của Durin.

Đồng thời, họ cũng sẽ kiên định duy trì các quy tắc trò chơi do Durin đặt ra. Dù ai lên làm thị trưởng, cũng không thể thay đổi điều này.

Và chỉ có như vậy, mới có thể cam đoan lợi ích của Durin tại đây.

Nên biết, hắn đã sớm mua hơn 60% đất đai trong quy hoạch toàn bộ thành phố. Đây chính là một khoản đầu tư siêu cấp, một loại tài sản sẽ không ngừng gia tăng giá trị!

Trong khi Durin đang bận rộn, trong Tòa thị chính, những người khác cũng không hề rảnh rỗi.

Hugson đứng bên cửa sổ nhìn Durin rời khỏi Tòa thị chính, rồi mới bắt đầu thu dọn đống tài liệu hơi lộn xộn trên bàn làm việc, chỉnh trang lại y phục của mình, hai tay đút túi, chầm chậm rời khỏi văn phòng riêng của mình. Nếu trưởng bối của hắn mà thấy cử chỉ này, chắc chắn sẽ không tránh khỏi một trận răn đe, vì nó chẳng có chút dáng vẻ quý tộc nào. Nhưng hắn lại rất thích điều đó. Hắn không rời Tòa thị chính ngay, mà đi tìm Donald.

Cả Hugson và Donald đều thuộc dạng "lính mới". Đối với thành phố và tòa nhà Tòa thị chính này mà nói, họ đều là những kẻ ngoại lai, nên tự nhiên nảy sinh cảm giác "chúng ta là đồng bọn".

Khi anh đẩy cửa phòng làm việc của Donald, Donald vẫn đang nghiên cứu các bước đi và lý niệm chính sách của Durin kể từ khi anh ta đặt chân đến thành phố Otis. Donald không phải là người tự mãn, anh ta biết rằng mình có thể trở thành nghị viên thành phố ở tuổi ba mươi ba không phải do nỗ lực của bản thân, mà là nhờ những người đứng sau lưng anh ta. Tuy nhiên, anh ta cũng có một chút rắc rối: những người đứng sau lưng và nguồn tài nguyên mà họ cung cấp đã cạn kiệt hoàn toàn ngay tại thời điểm anh ta trở thành nghị viên.

Một số tài nguyên có thể tái tạo, nhưng tài nguyên chính trị rõ ràng không thuộc loại này. Con đường phía trước đã không còn ai có thể giúp đỡ, anh ta chỉ có thể dựa vào chính mình.

Anh ta hiểu rõ cơ hội này vô cùng quý giá, nên hy vọng có thể học hỏi được nhiều điều hơn. Dù Durin kém anh ta mười ba tuổi, anh ta cũng không hề có thái độ khinh thường. So với Durin, anh ta biết mình còn kém xa lắc.

Tiếng gõ cửa "cộc cộc cộc" khiến anh ta bừng tỉnh khỏi bàn làm việc. Anh ta ngẩng đầu, có chút mơ màng nhìn thoáng qua Hugson đang tựa nghiêng bên cửa. Mấy giây sau, mắt anh ta mới lấy lại được vẻ tỉnh táo. "Có chuyện gì không?"

Hugson không hề khách sáo bước vào văn phòng Donald và ngồi xuống, đánh giá sự khác biệt giữa văn phòng này và văn phòng của mình, đồng thời nói: "Tan làm rồi, bạn hiền, tối nay đi uống chút rượu nhé?"

Lúc này Donald mới nhận ra thời gian đã trôi qua nhanh như thế. Anh ta giơ cổ tay lên nhìn đồng hồ thoáng qua, vỗ vỗ trán: "Thời gian trôi nhanh quá..." Anh ta thở dài một hơi. Đến tận trưa, rất nhiều điều trong văn bản anh ta đọc vẫn còn mơ hồ, điều này khiến anh ta cảm thấy mình còn nhiều thiếu sót. Xoa xoa đôi mắt khô khốc, mấy ngày nay quả thực anh ta vô cùng mệt mỏi, mệt mỏi cả về tinh thần. Có lẽ đi thư giãn một chút là một ý hay.

Anh ta lập tức nhận lời mời của Hugson. Bất kể là Donald hay Hugson, cả hai đều xuất thân từ giới quý tộc. Chính vì thân phận và địa vị của họ cao hơn nhiều so với những người khác, nên họ hiểu rõ hơn ai hết rằng Tân đảng và Cựu đảng không hề đối đầu gay gắt như kẻ thù sinh tử. Một số người thân của các lãnh đạo cấp cao Cựu đảng vẫn là thành viên của Tân đảng, thậm chí anh trai vợ của Marx cũng là thành viên Cựu đảng đó thôi.

Donald thu dọn bàn làm việc, đóng cửa văn phòng, hai người cùng nhau rời khỏi tòa nhà Tòa thị chính.

"Mỗi ngày đến làm việc, nhìn thấy mấy cây cột khổng lồ đó, tôi đều có một cảm giác vô cùng bị đè nén." Đứng bên ngoài Tòa thị chính, Donald không kìm được bày tỏ cảm xúc của mình. Mấy cây cột to đến nỗi phải năm sáu người ôm mới xuể ấy, tạo ra một ấn tượng thị giác cực kỳ choáng ngợp. Đứng giữa những cây cột ấy, mỗi khi đi qua, người ta luôn vô thức cảm thấy mình thật nhỏ bé.

"Vậy cậu nên đến xem ngôi đền phía sau Nghị Hội sơn một lần đi!" Hugson không trực tiếp đưa ra ý kiến về lời nói của Donald, mà gợi ý một điều khác. "Khi nhìn thấy ngôi đền trên Nghị Hội sơn, cậu sẽ thấy nơi này thực ra cũng chỉ đến vậy."

Trong thời kỳ giáo hoàng thống trị thế giới này, Giáo hội đã xây dựng tổng cộng mười hai ngôi đền. Những ngôi đền này đều nằm trên các đỉnh núi hùng vĩ, họ tin tưởng vững chắc rằng ở nơi càng gần bầu trời, con người càng gần với thần linh. Về sau, vì nhiều lý do khác nhau, Giáo hội dần suy tàn, một số ngôi đền đã bị vương quyền giận dữ phá hủy, nhưng cũng có một vài vẫn còn sót lại.

Ngôi đền trên đỉnh núi phía sau Nghị Hội sơn chính là một trong số đó, nằm ở độ cao 2.133 mét so với mặt đất, trên một đỉnh núi cô lập. Toàn bộ công trình kiến trúc trông thô sơ, cứ như chưa hoàn thành vậy. Không có kính màu rực rỡ, không có những bức tường chạm khắc đủ loại câu chuyện, ngay cả một pho tượng thần cũng không có. Toàn bộ ngôi đền chỉ có một mái vòm khổng lồ, được chống đỡ bởi mười hai cây cột to lớn, và không có bức tường nào.

Ở chính giữa ngôi đền có một chậu than, lửa luôn cháy vĩnh cửu – mỗi ngày đều có mục sư leo lên thêm dầu vào chậu than.

Hai người vừa trò chuyện vừa tìm một quán bar gần đó, một quán bar mới mở. Vì đây là khu hành chính đặc biệt, và vì ở đây có luật lệ riêng do chính nó ban hành, nên rất nhiều thứ ở các địa phương khác bị coi là vi phạm, hoặc nằm giữa ranh giới hợp pháp và bất hợp pháp, ở đây lại có đủ không gian để tồn tại. Đây đã là quán bar thứ ba mở trong tuần này, vô cùng đông khách, số người trẻ tuổi xếp hàng trước cửa đã hơn hai mươi người.

Hugson và Donald đi thẳng vào lối đi dành cho khách VIP. Để làm được điều đó, họ cần đổi không dưới hai trăm đồng tiền thay thế. Ở thành phố Otis, tiền thay thế tại các quán bar dường như đã trở thành một trào lưu, tất cả các quán bar đã khai trương đều sử dụng loại tiền này. Tiền thay thế được chia thành năm mệnh giá: một, năm, hai mươi, một trăm và năm trăm đồng. Chúng trông giống như những đồng xu phóng đại, bên trong bằng đồng nguyên chất, viền được khảm một vòng bạc, còn đồng năm trăm thì được khảm vàng.

Loại tiền thay thế này có thể dùng chi tiêu ở bất kỳ quán bar nào, nhưng không đổi được thành tiền mặt và cũng không trả lại tiền thừa. Điều này khiến nhiều người cảm thấy kỳ lạ, nhưng xét thấy đây rất có thể là "nét đặc trưng" của thành phố Otis, mọi người cũng dần chấp nhận.

Hugson muốn toàn bộ là tiền thay thế mệnh giá hai mươi đồng. Anh ta đổi tổng cộng hai trăm đồng, đủ cho họ tiêu tối nay và có lẽ còn dư lại một phần. Những đồng tiền thay thế này có thể mang về, nên anh ta cũng không lo lắng việc không dùng hết sẽ lãng phí.

Quán bar được trang trí rất tân thời, những cô gái phục vụ cũng rất xinh đẹp, hơn nữa trông họ rất bốc lửa.

"Hai ly "Thế giới Băng Tuyết"." Hugson đã từng ghé quán bar này một lần. Anh ta gọi ngay một loại cocktail mà ở nơi khác không thể uống được. Thức uống này có nhiều màu sắc và hương vị khác nhau, anh ta vô cùng yêu thích. Họ tìm một chỗ ngồi hơi khuất một chút. Sau khi gọi rượu, anh ta lại hỏi: "Cậu thấy nơi này thế nào?" Nói rồi, anh ta bổ sung: "Ý tôi là thành phố này ấy."

Donald suy nghĩ một lát rồi nói: "Tôi không biết phải miêu tả thế nào, nhìn chung thì không khác biệt quá lớn so với những nơi khác, nhưng những thay đổi nhỏ trong chi tiết lại rất nhiều. Chẳng hạn như..." Mắt anh ta dừng lại trên người mấy thanh niên đang uống rượu bên quầy bar. "Ở đây, người ta có thể công khai bán rượu mạnh, mà chẳng bị cục cấm hàng điều tra. Một số thứ không mua được ở nơi khác thì ở đây đều có thể công khai bày bán."

Về điểm này, Hugson cũng cảm nhận sâu sắc. Ở nơi khác, muốn mua một ít "nấm ma quỷ" thì cứ như đang phạm tội vậy, anh ta phải chui vào những con hẻm bẩn thỉu để giao dịch với những tên lưu manh đầu đường rõ ràng chẳng phải người tốt lành gì, lại còn phải dùng ám hiệu. Thỉnh thoảng có xe cảnh sát tuần tra đi ngang qua, những tên đó lập tức biến mất vào bóng đêm, việc tìm lại chúng càng khó khăn hơn.

Nhưng ở đây... chỉ cần có tiền, cậu có thể mua được tất cả mọi thứ mà Đế quốc này sở hữu!

Trong lúc trò chuyện, một cô gái đội chiếc mũ giáp kiểu mở rất kỳ lạ đi tới. Cô nàng mặc trang phục rất mát mẻ, trên khay cô cầm có hai ly cocktail rất đặc biệt. Vòng miệng ly và lớp đầu tiên có màu bạc trắng, đồng thời lan xuống theo thành ly, trông như một ngọn núi bị lật ngược. Dưới lớp đầu tiên là màu lam đậm, sau đó là lam nhạt, và cuối cùng là màu hồng phấn cùng hồng rực.

C�� gái đặt hai ly rượu lên bàn. Hugson tiện tay ném hai mươi đồng tiền thay thế cho cô gái. Cô gái mỉm cười ngọt ngào nói lời cảm ơn rồi quay người rời đi. Ánh mắt Hugson dừng lại trên người cô gái một lúc lâu, rồi mới thu về. Anh ta nâng ly rượu lên cụng với Donald, nhấp một ngụm rồi nói: "Nơi này cứ như một cái miệng há to như chậu máu, nuốt chửng vô số tiền bạc vào mà vĩnh viễn không nhả ra!"

Nói xong, anh ta hơi sững sờ, ánh mắt cũng thoáng thay đổi. Thân phận xuất thân khác biệt cũng có nghĩa là góc độ và tầm nhìn của anh ta khi quan sát thế giới cũng khác. Anh ta lập tức nhận ra tại sao nơi đây lại có đặc khu, tại sao lại có những thứ như vậy. Mắt anh ta nhanh chóng rơi vào đồng tiền thay thế đang mân mê trong tay. Anh ta mơ hồ cảm thấy một điều mà mình không muốn thừa nhận, cũng không muốn tiếp tục suy nghĩ, điều đó khiến anh ta có một cảm giác khó tả.

Khi anh ta còn đang cầm một ly kem bình thường mà thấy người khác ôm cả chậu kem, anh ta đã thầm chửi cha mắng mẹ rồi. Nhưng bây giờ anh ta lại đang nhìn thấy một tảng băng trôi, một tảng băng trôi làm bằng kem.

Khỉ thật!

Cả hai đều im lặng. Rõ ràng là đi chơi để giải khuây, nhưng tại sao họ lại cảm thấy mình cứ như một thằng ngốc vậy?

Tâm trí mệt mỏi!

"Thôi được rồi, nghĩ nhiều làm gì cho mệt, chúng ta đi tìm chút niềm vui đi!"

Nửa đêm, hai chàng trai trẻ tuổi lảo đảo, nghiêng ngả bước ra từ lối đi dành cho khách VIP. Bên cạnh họ là mấy cô gái trẻ đang vây quanh, bầu không khí đặc biệt hòa hợp!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái tạo một cách sống động.