Có lẽ, chiếc thuyền hàng này đã chọn cách hợp tác. Hai chiếc tàu huấn luyện treo cờ hải tặc không chủ động tấn công, chúng đứng cách thuyền hàng không xa và cùng lúc dùng cờ hiệu ra lệnh cho tất cả mọi người trên thuyền lên boong, đặt hai tay ở vị trí dễ nhìn thấy, đồng thời yêu cầu họ hạ hết vũ khí.

Trung úy đã nghiêm chỉnh tuân theo yêu cầu của hai chiếc tàu hải tặc đặc biệt kia, cho phép tất cả mọi người lên boong thuyền và đặt hết vũ khí cá nhân ở nơi dễ trông thấy. Không lâu sau, một trong số đó hạ xuồng nhỏ xuống, hơn mười người ôm súng tiến lên chiếc thuyền hàng.

Chiếc thuyền hàng không lớn lắm, quãng đường từ Đế quốc đến Liên Bang cũng không xa, thuộc vùng biển nội địa được bao bọc bởi thềm lục địa, nên không có sóng gió dữ dội. Vấn đề duy nhất hơi rắc rối là có khá nhiều đá ngầm, nhưng chỉ cần không đi gần đường ven biển thì không có gì đáng ngại.

Sau khi đoàn người lên thuyền hàng, trung úy càng thêm tin chắc rằng những kẻ này đều là quân nhân, và rất có thể là lính hải quân. Từ hành vi và cử chỉ của họ, anh nhận ra những dấu vết của quá trình huấn luyện quân sự hóa. Chẳng hạn như đội hình, tư thế cầm súng, hay sự phối hợp giữa họ. Chỉ có quân nhân chuyên nghiệp mới được huấn luyện những điều này, còn những tên hải tặc kia căn bản chẳng mấy quan tâm đến việc huấn luyện hay không.

Thắng thì đánh, không thắng thì chạy, đó chính là cách sinh tồn của hải tặc trên biển.

"Ta là người phụ trách chiến dịch lần này... tôi có lời muốn nói với thủ lĩnh của các anh." Trung úy cố ý dùng từ "chiến dịch", một thuật ngữ chuyên nghiệp hơn thay vì "nhiệm vụ", và đối phương lập tức hiểu ý. Hai kẻ thương lượng một lát, rồi một tên nhẹ gật đầu.

Trung úy giơ hai tay, chậm rãi bước về phía trước. Anh nghĩ rằng mình có thể tiếp cận sĩ quan cấp trên của chúng, đồng thời giải thích rõ ràng rằng chiến dịch lần này là mệnh lệnh của một vị thượng tá đầy tiền đồ từ Bộ Lục quân; nói thẳng ra, tất cả đều là người nhà, không có chuyện gì lớn.

Thượng tá Thomas có chút bực tức nhìn chiếc xuồng nhỏ vừa đi vừa quay lại, rồi giận dữ bước về phía cầu thang bên mạn thuyền. Ông thấy hai tên đội viên đang áp giải một thuyền viên lên tàu huấn luyện liền quát lớn: "Chuyện gì xảy ra, các ngươi làm ăn kiểu gì thế này?"

"Trưởng quan, ngài đừng giận, để tôi giải thích một chút!" Trung úy lập tức đứng dậy. Do anh ấy yêu cầu, tự nhiên không thể để hai tên lính hải quân tốt bụng kia phải gánh tội thay anh. Anh tự giới thiệu: "Tôi là trung úy thuộc căn cứ lục quân Kaml·es của Đế quốc. L��n này, theo yêu cầu của cấp trên, chúng tôi vận chuyển một lô hàng quan trọng về Liên Bang. Đây là một chiến dịch quân sự bí mật, không có bất kỳ thông báo hay văn bản tài liệu nào, nên có thể giữa chúng ta đã xảy ra chút hiểu lầm." Nói xong, trung úy lấy ra thẻ sĩ quan của mình, đưa cho Thomas.

Thomas chỉ nhìn thoáng qua đã biết thẻ sĩ quan này là thật, thứ này trong tay ông ta có cả một đống. Ông thuận tay cất thẻ sĩ quan vào túi, rồi hỏi vặn lại: "Hiểu lầm? Hiểu lầm gì chứ?"

Trung úy sững người một chút, sau đó nở nụ cười: "Mặc dù ngài cùng các bộ hạ đã che giấu rất tốt, suýt nữa khiến tôi tưởng rằng các anh thật sự là hải tặc, nhưng tôi biết các anh là Hải quân Đế quốc, cho nên đây chỉ là một sự hiểu lầm, chúng ta là người một nhà!"

Thế nhưng, trung úy không hề đón nhận nụ cười hòa ái dễ gần của thượng tá Thomas. Thứ anh đón nhận lại là một viên đạn. Viên đạn xuyên thẳng qua gáy anh, hất văng một phần hộp sọ ra ngoài. Thượng tá Thomas giận dữ hừ một tiếng, chỉ vào hai tên bộ hạ mà mắng: "Đầu óc chúng mày bị chó ăn rồi sao? Chúng ta bây giờ là hải tặc, hiểu chưa? Bất kể đối phương là ai, chúng đều chỉ là mục tiêu của chúng ta! Ngay lập tức thi hành nhiệm vụ đi, lũ ngu!"

Nói xong, ông ta lại quát thêm vài tiếng, rồi chỉ vào thi thể trung úy nằm trên mặt đất với vẻ mặt ngạc nhiên tột độ, đã chết không thể chết hơn được nữa, nói: "Ném hắn xuống biển đi! Tối nay hai đứa mày quét dọn boong thuyền!"

Một cuộc thảm sát hoàn toàn không cân sức đã kết thúc ngay khi vừa mới bắt đầu. Hải quân Đế quốc không phải lần đầu làm chuyện này, chỉ là lần này họ giết sạch tất cả, trong khi trước đây họ chỉ cướp hàng hóa.

Những tác phẩm nghệ thuật trong thuyền hàng được vận chuyển nguyên vẹn, không hề suy suyển, lên tàu huấn luyện. Sau đó, thượng tá Thomas mang theo những vật phẩm này quay về căn cứ hải quân, đồng thời báo cáo thiếu tướng các hạ về diễn biến và kết quả của chiến dịch lần này. Đối với việc hai tên binh sĩ ngu xuẩn đã đưa ra phán đoán sai lầm trong lúc thi hành nhiệm vụ, thiếu tướng các hạ cho biết hai người đó cần được tăng cường huấn luyện trong một tháng. Ông còn tiện thể hỏi xem trên thuyền chở những gì mà lại khiến Durin vô cùng quan tâm.

"Hẳn là một vài tác phẩm nghệ thuật..." Thomas thật thà trả lời. Ông ta đã mở một khung gỗ phẳng, từ đó tìm thấy một bức tranh được bọc kỹ bằng da dê. Ông không hiểu tác phẩm nghệ thuật hay giá trị của chúng, nhưng ông có thể đoán được những món đồ mà Durin quan tâm nhất định phải có giá trị rất lớn.

Đôi mắt nhỏ của thiếu tướng các hạ lập tức sáng bừng lên: "Mục tiêu trong chiến dịch lần này có chống cự không?"

Thomas vừa định nói không có phản kháng, nhưng theo bản năng ông ta liếc nhìn thiếu tướng các hạ, lập tức hiểu ý. "Bọn chúng đã chống cự quyết liệt, cuối cùng chúng ta buộc phải pháo kích thuyền hàng của chúng, ép buộc chúng từ bỏ kháng cự."

"Vậy có tổn thất gì không?" Thiếu tướng các hạ rất hài lòng với câu trả lời khôn khéo của Thomas. Có lẽ trước khi mình về hưu, ông có thể thử đẩy ông ta lên vị trí chuẩn tướng. Chỉ cần ông ta có thể tiếp tục mang về nhiều lợi ích hơn cho hải quân, những người bạn già của thiếu tướng các hạ sẽ không bận tâm có người đến thay thế vị trí của mình.

Còn về phần ông ta ư? Ông đã tìm được những thứ giúp mình sống an nhàn sau khi về hưu.

"Có, thiếu tướng các hạ. Do pháo kích, khoang thuyền hàng đã bị ngập nước, một phần hàng hóa đã bị cuốn trôi xuống biển, chúng tôi chỉ vớt lại được một phần." "Rất tốt, vô cùng tốt!" Thiếu tướng các hạ rời khỏi chỗ ngồi, đi đến bên cạnh Thomas, giơ tay vỗ vai ông ta: "Ngươi làm rất tốt. Hãy phản hồi tình hình thực tế cho ngài Durin, nói với ngài ấy rằng chúng ta rất tiếc vì không thể thu hồi tất cả những gì ngài ấy muốn." Nói xong, ông ta đi thẳng ra ngoài mà không ngoảnh đầu lại: "Ta đi xem thử rốt cuộc những món đồ nào đã mất, đến lúc đó lỡ như ngài Durin trách cứ, chúng ta cũng có cái để mà giải thích."

Thomas đứng trân trân hồi lâu, mắt trợn trắng, rồi mới cầm điện thoại lên. Cuộc gọi này thật không dễ thực hiện, nhưng thiếu tướng các hạ đã đưa ra lựa chọn, ông ta cũng không có cách nào phản đối. Hít sâu một hơi, ông quay số cuối cùng.

Đối với việc lô hàng này có thể sẽ bị "hao hụt", Durin đã hiểu rõ từ đầu. Đời sống hải quân không dễ dàng, và đời sống của những vị tướng quân kia cũng sẽ không thoải mái gì. Nếu không phải ông ta thuê hải quân để làm đường dây buôn lậu cho mình, rất có thể căn cứ hải quân Ilian còn khó khăn hơn nữa. Mặc dù cảm thấy ông lão kia có chút thiếu chính trực, nhưng Durin không phải là đang làm ân huệ cho ông lão kia, mà là cho Thomas.

Ông lão kia còn hai năm nữa là về hưu. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra thì mấy năm nay công trạng của thượng tá Thomas ở Ilian, thậm chí cả bờ biển Đông, đều đứng đầu danh sách, và vị tư lệnh căn cứ kế nhiệm rất có thể sẽ do thượng tá Thomas nắm giữ. Thêm vào đó, Durin sẵn lòng bỏ ít tiền giúp thượng tá Thomas lên vị trí cao hơn, như vậy chuyện hôm nay cũng chẳng là gì. Một người có chút áy náy với mình, dù sao cũng tốt hơn một người luôn cảm thấy bị thiệt thòi khi làm việc với mình. Nhìn từ góc độ khác, đây là một chuyện tốt!

Với giọng điệu rất hòa nhã, Durin bày tỏ sự thấu hiểu và thông cảm với thượng tá Thomas. Điều này khiến thượng tá Thomas rất cảm động, và cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông ta chỉ sợ Durin cảm thấy mình bị lừa, sau đó đơn phương hủy bỏ hiệp định vận chuyển. Đến lúc đó, thiếu tướng các hạ chắc chắn sẽ không sao, người gặp chuyện chỉ có mình ông ta. Cũng may Durin vô cùng thấu hiểu lòng người, đồng thời còn nói sẽ mời ông ta đi ăn cơm sau khi đại tuyển kết thúc. Điều này cũng khiến ông ta nhận ra điều gì đó.

Sau khi cúp điện thoại, thượng tá Thomas liền thuật lại thái độ của Durin cho thiếu tướng các hạ, người đang chọn lựa "tiền hưu" cho mình. Thiếu tướng các hạ, một người từng sống qua thời đại quý tộc đến thời đại hiện tại, không biết đã chứng kiến bao nhiêu sự kiện chính trị lừa gạt, thủ đoạn. Để có thể sống sót và vẫn còn tại vị, đầu óc ông ta chắc chắn không phải dạng tầm thường. Ông ta nhận ra đây là Durin đang lấy lòng Thomas – chắc chắn sẽ không phải lấy lòng mình, bởi thứ nhất, việc này Durin giao cho Thomas; thứ hai, chính Thomas đã gọi điện.

Ông ta lập tức hiểu ngay dụng ý của Durin. Mặc dù có chút tức giận, nhưng ông ta có thể chấp nhận hiện thực. Ông ta trầm mặc một lát, rồi vừa cười vừa nói: "Ta dự định đề cử ngươi làm chuẩn tướng Hải quân Đế quốc. Ngươi tự chuẩn bị kỹ hồ sơ đi, cuối tuần cùng ta đến Tổng bộ Hải quân một chuyến nhé!" Giọng điệu ông ta có chút u hoài: "Hãy cố gắng tranh thủ, biết đâu hai năm sau ngươi có thể chấn giữ Ilian!"

Hạnh phúc bất ngờ ập đến khiến Thomas kích động đến mức không thốt nên lời. Với vai trò "nhân viên nghiệp vụ" của căn cứ hải quân Ilian, chức thượng tá của ông ta thực ra chỉ là hư danh, đơn thuần là để mình có đủ oai phong khi giao dịch bên ngoài, dù sao ông ta cũng đã là cấp bậc cao nhất không phải tướng lĩnh. Ông vốn nghĩ mình có lẽ còn phải hai ba mươi năm nữa, thậm chí mãi mãi cũng không thể nào vượt qua bước đó, sao đột nhiên lại đạt được vậy?

Trước hết, ông cảm tạ sự nâng đỡ của thiếu tướng các hạ, sau đó lập tức quay về chuẩn bị hồ sơ thăng chức của mình. Ngay trong khoảnh khắc này, ông thầm thở dài một hơi, ông biết đây là vì sao.

Alex lúc này đang xem xét một văn bản tài liệu. Orodo, với tư cách là thủ phủ của châu Kaml·es, khi kinh tế hồi phục, ngày càng nhiều người đổ về thành phố này. Phía tòa thị chính đã lập kế hoạch dự định mở rộng vành đai đô thị thêm một tuyến đường vòng, để ứng phó với vấn đề gánh nặng dân số ngày càng lớn ở khu vực trung tâm thành phố. Theo quy định, báo cáo cần phải được ông ấy xét duyệt trước, sau đó viết ý kiến của mình, rồi mới chuyển giao cho châu trưởng phê duyệt cuối cùng.

Ông cẩn thận đọc phần văn kiện này, vừa nhấc bút định viết xuống ý kiến của mình thì đột nhiên chuông điện thoại reo.

Một người đã ở nơi yên tĩnh quá lâu, sẽ giật mình trong giây lát trước âm thanh ồn ào bất ngờ phá vỡ sự tĩnh lặng. Tay ông ta hơi run lên, mực từ ngòi bút liền lăn tròn xuống văn kiện. Ông một tay dùng giấy thấm vết mực, một tay nhấc điện thoại.

Bản biên tập này là sản phẩm trí tuệ từ đội ngũ của truyen.free.