Sáng sớm Durin đã lái xe rời nội thành. Cách trung tâm thành phố khoảng hai mươi km, bên vệ đường, trong một bụi cây xanh tốt, anh gặp người mình cần gặp: Thượng tá Gordan, người từ khu vực biên phòng Đế đô.

Hôm qua, anh đã liên lạc với phó chỉ huy khu vực biên phòng, đồng thời hứa hẹn quyên góp một khoản tiền lớn dưới danh nghĩa cá nhân để thành lập "Quỹ Hội Quân nhân Yêu nước", nhằm tri ân những binh sĩ anh dũng đã oanh liệt hy sinh trong cuộc chiến vệ quốc vĩ đại, bảo vệ Đế quốc, đồng thời hỗ trợ nhân đạo cần thiết cho những binh sĩ đang tại ngũ. Vị phó chỉ huy vô cùng cảm kích thiện ý và tán dương đức độ của Durin. Hai bên trò chuyện rất vui vẻ. Qua cuộc nói chuyện với vị phó chỉ huy, Durin mới nhận ra rằng quân đội lục quân không hề sung túc như mọi người vẫn tưởng.

Sau khi Hải quân trở thành một thực thể độc lập, Bộ Quốc phòng đã áp đặt rất nhiều hạn chế lên họ, đồng thời cũng theo dõi sát sao động tĩnh của lục quân. Nếu ngay cả lục quân cũng bị các thế lực tư bản ăn mòn, thì vũ khí cuối cùng của Đế quốc sẽ rơi vào tay những thương nhân ấy. Vì vậy, việc đạt được số tiền lớn hay bất kỳ lợi ích nào khác đều rất khó. Thế nhưng, Durin đã khéo léo vượt qua được tầng phòng tuyến này. Thực ra, những tiểu xảo vặt vãnh này căn bản chẳng có gì đặc biệt.

Bất cứ ai, đặc biệt là những người từng nắm giữ quyền lực, khi về già đều phải đối mặt một điều cực kỳ không muốn đối mặt: đó chính là phải buông bỏ quyền lực trong tay, đồng thời từ bỏ mọi đặc quyền đã hưởng. Điều này thực sự khiến những người đó khó mà chấp nhận. Nếu là người thuộc phe phái nào đó, thì mọi chuyện còn dễ thở hơn một chút, ít nhất họ vẫn có thể sống nhờ sự bao bọc của phe phái; nhưng đối với quân nhân, những người mang thân phận nghề nghiệp đặc thù bị cấm không được gia nhập bất kỳ đảng phái nào, cuộc sống sau khi xuất ngũ sẽ không mấy tốt đẹp.

Những người có năng lực dĩ nhiên vẫn có thể tiếp tục hưởng các loại trợ cấp, phúc lợi từ nhiều nguồn khác nhau. Thế nhưng, đối với những tướng lĩnh không thuộc hàng ngũ cấp cao nhất, khi về già, họ chỉ còn cách hoặc là ngồi một mình phơi nắng trước ngôi nhà cũ, hoặc là đau đáu tìm cách kiếm thêm chút tiền.

Ý tưởng của Durin hoàn toàn phù hợp với tình cảnh của vị phó chỉ huy. Ông đã sáu mươi hai tuổi, và theo quy định của Đế quốc, ông phải xuất ngũ và rời khỏi quân đội khi tròn sáu mươi tám tuổi. Số tiền ông tích lũy được, dù là một khoản lớn đối với binh lính bình thường, nhưng thực ra chẳng đáng là bao so với cấp bậc tướng lĩnh của ông.

May mắn thay, Durin đã xuất hiện. Sau khi xuất ngũ, vị phó chỉ huy không chỉ có thể đảm nhiệm chức Quản sự Danh dự của "Quỹ Hội Quân nhân Yêu nước", mà còn có thể tiếp tục duy trì và phát triển các mối quan hệ của mình. Chính điểm này mới là điều khiến vị phó chỉ huy xem trọng nhất.

Thế là, Thượng tá Gordan đã dẫn hai ngàn binh sĩ đóng quân ở khu đất hoang cách thành phố Otis hai mươi km, sẵn sàng bất cứ lúc nào để hỗ trợ thành phố Otis, trấn áp những kẻ bạo loạn.

Trước khi Gordan lên đường, vị phó chỉ huy đã dặn dò ông rằng nhất định phải tận mắt chứng kiến những "kẻ bạo loạn" đó gây ra những hành động gây hại cho quốc gia, gây hại cho nhân dân, thì họ mới có thể dùng vũ lực trấn áp. Nếu không có tình huống như vậy xảy ra, hoặc nếu những kẻ bạo loạn mà Durin nhắc tới không làm gì cả, thì họ cũng không thể hành động.

Không thể vì một chức quản sự danh dự của quỹ hội mà vứt bỏ chiếc mũ lính đã gắn bó bao nhiêu năm trời. Như vậy thì thật chẳng đáng chút nào.

Vừa đến gần doanh trại, Durin đã bị hai lính gác ngầm phát hiện và bị chặn lại ngay lập tức trên đường. Sau khi anh nói rõ thân phận, một binh sĩ quay về báo cáo với Thượng tá Gordan, còn một người khác thì ghìm súng, lờ mờ chĩa vào mặt đất trước chân Durin, đồng thời cảnh giác quan sát anh.

May mắn thay, bầu không khí căng thẳng này đã tan biến khi Thượng tá Gordan xuất hiện. Thượng tá Gordan có mái tóc màu nâu, trông không giống người Ogdin thuần huyết. Khuôn mặt ông góc cạnh vô cùng cứng rắn, như thể được tạc từ một lưỡi dao sắc vậy.

"Chào ngài, Thị trưởng. Tôi vô cùng xin lỗi vì sự tiếp đón thiếu chu đáo vừa rồi, nhưng mong ngài hiểu cho, đây là quy định của chúng tôi!" Sau khi bắt tay Durin, Gordan liền mời anh vào doanh trại, vừa đi vừa giải thích về chuyện vừa xảy ra.

Durin không hề tức giận. Anh cho rằng điều này không phải là sự sỉ nhục đối với mình, mà quân đội phải có những quy tắc và giáo điều cứng nhắc riêng. Bởi quân đội không phải chính khách, không thể tráo tr�� nói dối; cũng không phải nhà tư bản, không thể nói năng ngông cuồng. Anh mỉm cười cho biết mình hoàn toàn thông cảm, điều này khiến Thượng tá Gordan có cái nhìn rất tốt về Durin.

Với tư cách là Thượng tá của khu vực biên phòng Đế đô, quân hàm Thượng tá của Gordan thực ra không được trọng vọng bằng các chỉ huy cấp cao của căn cứ lục quân ở những vùng xa xôi. Trong Đế đô, các tầng lớp cấp cao của hai đảng cũ và mới, các lãnh đạo tập đoàn tài chính lớn cùng đủ loại thế lực tư bản hùng mạnh đều là những đối tượng họ không thể đắc tội. Dù nhìn bề ngoài mọi người có vẻ nể sợ quân nhân, nhưng thực ra đó chỉ là sự duy trì thái độ xã giao mà thôi. Trong mắt các đảng phái cũ mới và giới tư bản, quân đội chẳng khác nào một lưỡi dao. Lưỡi dao thì không cần có cảm xúc riêng, chỉ cần có thể đâm thẳng vào kẻ thù là đủ.

Vào trong doanh trại, Durin nhìn quanh rồi đặt một câu hỏi: "Các anh không mang xe đến sao? Như vậy chẳng phải các anh sẽ cần tiến sát vào thành phố Otis trước khi sự việc xảy ra vào ngày mai sao?"

Gordan hiểu ý Durin. Ông khẽ phất ngón tay, lập tức hai binh sĩ chạy đến bụi cây xa xa, vén lên tấm lưới ngụy trang được gắn vô số lá cây. Dưới tấm lưới là một chiếc xe quân sự hơi cũ kỹ, có vẻ đã lâu năm. Những chiếc xe quân sự này vẫn chưa được xếp vào danh sách thay thế, chủ yếu vì chúng vẫn còn dùng được. Thêm nữa, xe quân sự không phải vũ khí chiến tranh chủ lực, mà trong hai ba mươi năm tới cũng rất khó bùng phát chiến tranh, nên các doanh nghiệp quân sự không tập trung nghiên cứu phát triển loại xe này.

"Thị trưởng tiên sinh, chúng tôi là quân nhân chuyên nghiệp, nên ngài không cần lo lắng về vấn đề của chúng tôi. Đúng chín giờ năm phút, chúng tôi tuyệt đối có thể có mặt tại khu trung tâm thành phố Otis!"

Durin rất hài lòng. Anh thích giao thiệp với quân nhân, đặc biệt là những người ở cấp thấp hơn một chút. Những quân nhân này, sau khi trải qua sự "tẩy não" của quân đội, vẫn có thể khôi phục ý thức tự chủ, điều đó cho thấy họ có đủ trí tuệ. Đồng thời, môi trường quân đội đặc thù, khép kín cũng khiến họ khinh thường việc nói dối, không giống các tham mưu và tướng quân hay có nhiều mưu mẹo gian xảo.

"Có điều gì tôi có thể giúp được không? Chẳng hạn như thức ăn?" Durin thấy bữa sáng của những binh sĩ đó vô cùng đơn giản, chỉ gồm một hộp cá, một hộp thịt, một quả trái cây và một mẩu bánh to bằng bàn tay. "Tôi có thể huy động một ít thịt dê, bò tươi, hoặc thuốc lá chẳng hạn."

Ban đầu Gordan định từ chối, nhưng khi nghe nhắc đến thuốc lá, cổ họng ông không kìm được mà nuốt khan một tiếng. Lương lính lục quân không cao, so với hải quân – những người có khả năng thì được ăn thịt cá, không có khả năng cũng có thể sống ấm no, thì lục quân thiệt thòi hơn nhiều. Mấy năm gần đây, Bộ Quốc phòng cũng không ngừng tăng chi tiêu quân phí cho lục quân, nhưng phần lớn quân phí đều được dùng vào việc đổi mới trang bị, chứ không mấy khi rơi vào túi của binh sĩ cấp dưới.

Thấy Gordan không từ chối, Durin lập tức hiểu ý. "Có thể thấy các anh ở đây tôi yên tâm hơn nhiều. Dù sao, khi tôi nhận được mật báo rằng bọn họ định phá hủy thành phố, tôi cũng rất hoảng loạn. Tôi hy vọng đây chỉ là một tin đồn sai lệch, như vậy chúng ta đều có thể bớt đi một chút rắc rối. Thôi thì thế này, lát nữa tôi sẽ cho người mang một ít vật tư sinh hoạt đến, phiền anh bổ sung thêm vào khẩu phần ăn cho mọi người, dù sao cũng vì tôi mà các anh phải đến tận đây."

Gordan nói lời cảm ơn, sau đó cùng Durin trò chuyện thêm một lát rồi tiễn anh ra về.

Sau khi trở lại thành phố Otis, Durin lập tức yêu cầu Natalie cho chở một xe thuốc lá và một xe rượu mạnh đến địa điểm đã hẹn trước với Thượng tá Gordan. Ngay sau đó, anh bảo Dove đi đến bến xe đón một người quen, Savi.

Lần này, Durin cần vài gương mặt mới, những kẻ có gan, đồng thời không quá gây chú ý. Hiển nhiên, đám choai choai này là những người thích hợp nhất.

Savi không đến một mình mà đi cùng năm mươi người. Khi Dove đón anh, cậu ta không khỏi nhìn Savi thêm vài lần. Trong hơn ba tháng qua, Savi đã trải qua huấn luyện quân sự hóa nghiêm khắc tại căn cứ hải quân. Không rõ là do thời điểm này bọn trẻ phát triển nhanh, hay do những khóa huấn luyện kia thực sự hiệu quả. Anh không chỉ rắn rỏi hơn trước rất nhiều, vóc dáng cũng cao hơn, làn da rám nắng và có cả một khí chất nhất định.

Khi nhìn thấy Durin, khí chất quân nhân trên người Savi bỗng chốc biến mất. Anh reo lên rồi chạy đến trước mặt Durin ôm chầm lấy anh. Sau đó, Savi uể oải ngả lưng xuống ghế sofa, vừa lấy tay quạt quạt gió, vừa phàn nàn: "Boss, chỗ ông ở sao mà oi bức thế? Ông không thấy nóng sao?"

"Nóng à?" Durin bật cười. "Tôi sống trong lồng hấp mỗi ngày, đã sớm không còn sợ nóng nữa rồi." Nói rồi, anh cười đưa Savi một điếu thuốc. Khi Savi định tự mình móc bật lửa ra, Durin đã đưa chiếc bật lửa của mình đến trước mặt anh ta. "Giờ đây chú cũng có gần một trăm người dưới quyền rồi. Nếu không cho chú lên làm tổ trưởng, e là chú nhóc này sẽ oán trách tôi mất."

"Làm gì có! Cảm ơn Boss!" Anh ta cúi người vào bật lửa, châm điếu thuốc đang ngậm trên môi, chẳng hề kích động như Haight, cũng không cười ngây ngô như Jose và những người khác khi được thăng chức tổ trưởng. Anh ta hoàn toàn bình thường, thản nhiên nói: "Tôi đã sớm biết mình sẽ được lên làm tổ trưởng rồi. Nếu không, sao những người đó lại phục tôi chứ? Lần này có việc gì để làm đây?"

Durin xoa đầu Savi, đẩy anh ta sang một bên rồi dần trở nên nghiêm nghị. "Ở đây có một gã tên Bujo, hắn..."

"Ông muốn tôi xử lý hắn sao?" Savi hỏi chen ngang.

Durin trừng mắt nhìn Savi. Không có người ngoài thì họ đều là người một nhà, nên anh sẽ không trách móc Savi về điều gì. "Tôi đang nói chuyện nghiêm túc đấy, được không?" Vẻ mặt cười đùa cợt nhả của Savi, giống như Dufo, cũng thu lại, trở nên chăm chú. "Hắn định phát động một cuộc bãi công để ép tôi phải khuất phục, nhưng tôi không có ý định làm thế. Vì vậy, đây sẽ là nhiệm vụ của chú." Durin đi đến bên cửa, nhẹ nhàng đóng lại, ngăn cách mọi không gian bên ngoài.

Trên bầu trời, những đám mây trắng lững lờ trôi, trong khi mặt trời thì như không hẹn mà lại vội vã chạy về phía tây. Ráng chiều tô điểm cả bầu trời, và trên đường phố Otis, dòng người cũng bắt đầu đông đúc hơn.

Chỉ là, trông những người này có vẻ nặng trĩu tâm tư, lại có người ánh mắt ánh lên vẻ hưng phấn, bởi một sự kiện lớn sắp xảy ra!

Công sức chuyển ngữ này, từ truyen.free, hy vọng được độc giả đón nhận trân trọng.