Khi ba tên tuần cảnh tuần tra vừa đi khỏi đầu phố, mấy ông lão đứng ở góc đường khẽ cau mày. Trong số đó, một lão già tóc bạc phơ chống gậy, vuốt chòm râu dê lưa thưa, khóe mắt giật giật.

"Thấy chưa, ta đã bảo rồi mà, cái tên thị trưởng kia tuyệt đối không có ý đồ tốt. Các người nhìn xem, bây giờ ngay cả cảnh sát cũng xuất hiện, điều này chứng tỏ vấn đề trị an của thành phố đã đe dọa đến cuộc sống của mọi người rồi!" Lão già này là trưởng lão của khu quảng trường, con trai ông ấy làm ăn buôn bán nhỏ ở Nanometre. Gia cảnh tuy bình thường nhưng so với những người khác thì đã khá giả hơn nhiều rồi. Tuổi của ông không phải là lớn nhất, nhưng cũng thuộc top mười người cao tuổi nhất khu, thường ngày ông ấy rất có uy tín, không ít người đều muốn gần gũi ông ấy.

Trong công viên, ông có khoảng ba mẫu ruộng đất. Lần này, kế hoạch phá dỡ muốn san bằng mảnh ruộng của ông ấy, đương nhiên trong lòng ông sẽ không vui. Thực ra, những việc chiếm dụng đất công làm của riêng một cách hợp tình hợp lý như vậy không hề ít. Trước kia không ai nhấn mạnh vấn đề về mảnh đất công viên này nên không có mâu thuẫn gì. Nhưng từ khi thông báo của Durin được ban hành, mâu thuẫn bắt đầu nảy sinh và ngày càng gay gắt.

Mục đích tuần tra trên đường phố của những cảnh sát này không phải là để đe dọa những người già chiếm dụng đất công, mà là để uy hiếp một số kẻ côn đồ từ Nanometre xâm nhập vào thành phố Otis. Nhưng lão già lại hiểu lầm phát hiện này thành một tín hiệu khác, đồng thời cho rằng Durin có thể đang nhắm vào mình. Ai bảo gia cảnh của ông ở khu vực này là số một số hai, ai bảo ông có uy tín nhất định ở đây cơ chứ?

Cái tên thị trưởng ngu ngốc kia nhất định muốn đánh vào ta để đe dọa những người khác, ta sẽ không để âm mưu của hắn thành công!

Lão già chống gậy xuống đất lạch cạch vài cái: "Không thể để hắn tiếp tục lộng hành như thế được nữa, một khi hắn thật sự định san bằng công viên của chúng ta, đến lúc đó chúng ta phải làm sao đây?" Trong đôi mắt đục ngầu của ông ánh lên một tia sáng xanh biếc. Ông nhìn những người khác với ánh mắt đầy thương hại, sau đó không ngần ngại nói: "Tôi thì không sao, con trai tôi mỗi tuần đều gửi về mười đồng tiền, còn có một số thịt hộp và cá hộp, đủ để tôi sống dư dả. Thế nhưng các ông thì sao?"

Giọng ông dần lớn hơn, người tụ tập ở góc phố cũng đông hơn một chút. Không ít người vây quanh ông, lắng nghe ông nói chuyện: "Cái lũ xương già chúng ta chẳng lẽ còn muốn đi bộ hơn mười dặm đường ra ngoại ô để khai hoang sao? Giả sử các ông có đủ sức để đi chăng nữa, nhưng các ông có làm nổi không? Mỗi ngày đều phải đi xa như vậy, trên đường nếu không cẩn thận ngã một cái, sẽ trở thành như lão già xui xẻo kia. Các ông có cân nhắc đến hậu quả chưa?"

"Lão già xui xẻo" mà ông lão nhắc tới là một người hàng xóm của họ. Lần trước khi trời mưa, ông ấy ra ngoài mua muối, dẫm phải bùn rồi ngã một cái. Người nhà đưa ông ấy đến Nanometre, tốn hơn tám mươi đồng tiền rồi lại đem về mà không chữa trị được. Gia đình ông lão đó điều kiện không tốt, không gánh vác nổi chi phí chữa bệnh đắt đỏ, thêm vào đó tuổi ông ấy đã cao nên cú ngã đó gần như lấy đi nửa cái mạng. Đến bây giờ ông ấy vẫn nằm trên giường, ngay cả ngồi dậy cũng không nổi.

Nói đến người này, đám đông vây xem đều lộ ra vẻ mặt buồn rầu, đồng thời cũng cảm thấy ông lão nói đúng. Dù sao mọi người đều đã chân tay run rẩy, lỡ ngã một cái thì phải làm sao? Bản thân mình thì không sao, nhưng chẳng phải lại làm phiền con cái sao?

Ông lão hừ nhẹ một tiếng, lại gõ gậy xuống đất. Những tiếng xì xào bàn tán xung quanh đều im bặt, mọi người đều nhìn ông ấy. Ông hơi ngẩng cằm, dùng thái độ ngạo mạn cố hữu nói: "Chúng ta phải cho tên khách lạ kia biết mặt, để hắn biết, người ngoài mà muốn làm oai ở Otis thì còn chưa đủ trình!"

"Vậy ngài nói làm thế nào?" Trong đám người có người hỏi vọng. Đây chính là cách giải quyết vấn đề đặc trưng của thành phố Otis.

Họ không dựa vào Tòa Thị Chính, không dựa vào tòa án và thẩm phán. Hơn nữa, nơi đây đã rất lâu rồi không có cảnh sát. Vì vậy, trưởng lão của mỗi khu quảng trường giống như những tiểu vương trên chính mảnh đất của mình, có uy tín rất cao, đồng thời cũng có một quyền hạn "thi hành" nhất định.

"Đương nhiên là phải cho hắn biết, người Otis tuyệt đối không dễ chọc!" Ông lão vung gậy chống một cái, hô một tiếng "Đi theo tôi!", rồi dẫn mọi người đi về một hướng khác.

Cùng lúc đó, trong phòng tiếp khách của thị trưởng tại Tòa Thị Chính, Durin tiếp đón thương nhân từ Nanometre đến bàn chuyện hợp tác. Chính xác hơn là ông chủ của Saili, một người đàn ông trung niên tên là Edgar.

Ông Edgar này trông lịch lãm, phong nhã, áo mũ chỉnh tề, giống một quý ông hơn là một thủ lĩnh băng nhóm buôn lậu. Hôm nay thời tiết không hề mát mẻ, nhưng ông vẫn mặc một bộ comple màu xám trang trọng. Một tay đặt ở bên hông, một tay nắm chặt tay Durin, đồng thời còn hơi khom người. Ông mang trên mặt nụ cười khiêm tốn, không chút vẻ ngạo mạn như những nhóm tội phạm buôn lậu khác, giống hệt một thương nhân, hay một chính khách.

Durin nắm tay ông ta, tay đặt lên cánh tay ông ta dẫn vào phòng tiếp khách. Chiếc sofa sờn rách và chiếc bàn trà sứt một góc khiến căn phòng trông có vẻ không được tươm tất cho lắm. Nhưng cả Durin lẫn Edgar đều không hề bận tâm. Họ trực tiếp ngồi xuống hai bên bàn trà, đối diện nhau.

"Durin tiên sinh, thực ra trước khi ngài đến thành phố Otis, chúng tôi đã từng nghe danh ngài rồi!" Edgar rất biết cách nói chuyện. Ông khéo léo thể hiện một vẻ mặt vừa thán phục vừa xen lẫn chút ghen tị: "Thực lòng mà nói, tôi chưa từng nghĩ rằng một người trẻ tuổi như ngài lại có thể tạo dựng được danh tiếng lớn đến vậy. Nhưng khi tôi nhìn thấy ngài, ngay giây phút này đây, tôi tin!"

Những gì kẻ này nói có một nửa là thật, một nửa là giả. Thật ở chỗ ông ta từng nghe tên Durin, dù sao việc quét ngang thị trường rượu lậu của hơn năm mươi thành phố, thiết lập một đường dây buôn lậu trên biển vững chắc, thuộc về riêng mình, thực sự khiến người ta kinh ngạc! Thủ đoạn, tài năng và phong cách của hắn đều khiến người ta cảm nhận được sự mạnh mẽ của hắn, tất cả mọi người đều cho rằng kẻ này không phải người dễ gần.

Về phần giả, đó chính là ông ta nịnh bợ Durin. Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi từng trải sóng gió, đặc biệt là trong chuyến đi này của mình, chứng kiến mọi thứ nhiều hơn người bình thường rất nhiều. Kinh ngạc thì có kinh ngạc, nhưng tuyệt đối không đến mức ông ta biểu hiện kinh ngạc đến thế.

Mấy năm trước, băng Derek khét tiếng, bản thân Derek cũng không kém Durin là bao. Danh tiếng của hắn còn lan ra nước ngoài, cuối cùng chẳng phải vì quá ngạo mạn, coi trời bằng vung mà bị quân đội tiêu diệt sao?

Theo Edgar, có danh tiếng là chuyện tốt, có một chút danh tiếng là đủ rồi. Nếu như danh tiếng này quá lớn thì chỉ chuốc lấy tai họa!

Durin phất tay, cười nhếch mép, bắt chéo chân: "Ông Edgar quá khen làm tôi thấy ngượng quá. Tôi chỉ là giúp một số người tìm thấy con đường đúng đắn cho họ, chỉ vậy mà thôi." Hắn dừng một chút, trực tiếp bắt đầu chủ đề của ngày hôm nay: "Lần này nhờ cô Saili mời ngài đến đây là có vài điều không tiện để người khác truyền lời. Ngài biết đấy, đôi khi ngữ khí và ngữ cảnh khác nhau sẽ dẫn đến cách hiểu hoàn toàn khác."

Edgar nhẹ gật đầu, đây không phải Durin nói bừa. Giống như từ "hỗn đản" vậy, đôi khi những người thân thiết cũng sẽ có lúc gọi đối phương là hỗn đản. Đây không phải là mắng chửi hay ngôn ngữ mang tính công kích, mà là một cách gọi thân mật. Nhưng nếu là hai người không quen biết, còn rất xa lạ, đột nhiên có người nói một câu "hỗn đản" thì đó khẳng định là khiêu khích.

"Tôi nghe cô Saili nói về loại thuế đặc biệt này, ngài có một vài ý tưởng phải không?" Durin liếc nhìn cánh cửa phòng tiếp khách. Dufo bưng hai tách cà phê bước vào, sau đó đứng tựa vào bức tường ở góc phòng. Durin sau khi thu lại ánh mắt, tiếp tục nói: "Ngài muốn giảm thuế suất có đúng không?"

Edgar thực ra cũng không thích nói chuy���n vòng vo với quan chức. Những người làm ngành này đều thẳng thắn, dứt khoát. Nếu trong lúc đàm phán mà nói những lời lập lờ nước đôi, không chừng đối phương còn tưởng mình muốn giở trò lừa đảo. Cho nên ông gật đầu một cái rồi nói ra ý kiến của mình: "Durin tiên sinh, tôi đã nhờ luật sư điều tra, đế quốc quả thực áp dụng mức thuế từ 50% đến 90% đối với các ngành nghề đặc biệt. Ngài có thể cho chúng tôi mức thuế thấp nhất, tôi đã vô cùng cảm kích rồi."

"Tôi nghĩ ngài cũng biết, dù sao ngài cũng từng làm trong ngành này, chi phí vận chuyển của chúng tôi thực sự rất đắt đỏ. Sau khi nộp thuế thì lợi nhuận giảm mạnh, điều này đối với chúng tôi mà nói là một rắc rối lớn! Chúng tôi có rất nhiều người phải nuôi sống, còn cần làm những việc làm ăn khác. Cho nên tôi cũng muốn biết liệu có thể thay đổi một chút danh mục, tách rượu lậu buôn bán của chúng tôi ra khỏi danh mục thu thuế đặc biệt được không?"

Edgar nghĩ rằng Durin sẽ khó xử mà nói những điều không thể thực hiện được. Nhưng ông không ngờ Durin lại thẳng thắn nói rằng có cách, khiến ông ta ngây người một lúc: "Ngài nói... có thể sao?" Dù là ông, cũng không kìm được nở nụ cười trên môi. Không cần Durin nhượng bộ quá nhiều, chỉ cần 35% thuế, ông ta cũng đã mãn nguyện rồi.

Durin vừa gật đầu vừa nói: "Không sai, trên thực tế tôi cho rằng có thể thông qua một chút thủ đoạn nhỏ để tách rượu lậu ra khỏi danh sách thu thuế đặc biệt. Hơn nữa, tôi sẽ cho ngài một mức thuế ưu đãi đặc biệt, nhưng đổi lại ngài có thể cho tôi điều gì?" Hắn nhún vai. Động tác này thực ra trông không đẹp mắt, nhưng khi Durin làm, lại mang đến một khí chất rất riêng: "Tiền, tôi tin rằng mình không sở hữu ít hơn ngài. Quyền, hiện tại tôi đã là thị trưởng thành phố, chỉ cần muốn là có thể đến bất kỳ nơi nào khác. Hay là danh vọng?"

"Ông Edgar, tôi tin rằng những gì ngài có thể cho đều là những thứ tôi không thiếu. Vấn đề lại quay về điểm xuất phát, tôi có thể cho ngài điều ngài muốn, nhưng ngài có thể cho tôi điều gì? Hay nói cách khác, ngài định dùng cách nào để thuyết phục tôi đây?"

Những lời này của Durin khiến Edgar chìm vào im lặng. Không sai, mặc kệ là tiền bạc, quyền lực hay danh tiếng, uy vọng, Durin đều đã sở hữu. Ngay cả tay cờ bạc rửa tiền lớn nhất Đế quốc cũng có thể vì Durin mà lên tiếng, có thể hình dung Durin đã đổ bao nhiêu tiền vào bọn họ mới buộc phải kéo những kẻ giữ thái độ trung lập ấy về phe mình. Vậy thì ông ta có thể mang đến cho Durin điều gì đây?

Truyện dịch này được hoàn thiện và thuộc bản quyền của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức trọn vẹn từng con chữ.