Khi Durin vừa đến Otis, những kẻ trong tòa thị chính còn chưa sẵn lòng dễ dàng từ bỏ công việc khó khăn kiếm được của mình, nên họ chẳng ưa gì Durin. Theo họ nghĩ, Durin có lẽ cũng là một kẻ kém may mắn như họ, bị ghẻ lạnh rồi điều đến đây chờ anh ta phải cúi đầu hoặc chủ động từ chức. Thậm chí họ còn có chút cười trên nỗi đau của người khác, vì dù sao chức vụ thị trưởng có trọng lượng hơn rất nhiều so với mấy chức cục trưởng của họ; dù sao đi nữa, đó là Thị trưởng!

Trong thời kỳ đế chế trước đây, tước vị có thể bị giáng cấp, nhưng từ khi Đảng Mới lên nắm quyền trong thời đại mới, chưa từng nghe nói có ai bị hạ chức. Điều này có nghĩa là dù Durin có bị điều đi bất cứ đâu, anh ta vẫn sẽ là thị trưởng, tệ nhất cũng chỉ là giữ nguyên chức vụ, không thể nào thấp hơn cấp bậc hiện tại dù chỉ một chút.

Phải nói rằng, thói hư tật xấu của con người đều bộc lộ rõ ở đây: luôn hy vọng có người kém may mắn hơn mình, chỉ có như vậy mới tìm thấy chút niềm vui trong cuộc sống.

Nhưng rồi, khi Durin gửi hơn 200 ngàn lẻ mấy đồng tiền mặt vào két sắt, những người này nhìn anh ta bằng ánh mắt khác hẳn. Suy cho cùng, đây vẫn là một thế giới nói chuyện bằng năng lực, kiếm được tiền có nghĩa là có tiềm năng phát triển. Có tiềm năng phát triển lại càng có nghĩa là có thể kiếm được nhiều tiền hơn. Những kẻ cả ngày chẳng có việc gì làm này, ngoài việc ngủ gà ngủ gật trong văn phòng thì chỉ biết lật giở những tờ báo của tuần trước để tìm hiểu tình hình bên ngoài.

Đây là một xã hội lấy tư bản làm thước đo, và nếu bạn bè của Durin sẵn lòng giúp đỡ công việc của anh, mọi người đều sẽ có đường phát triển. Trong sự kỳ vọng đó, Durin đã tổ chức một cuộc họp nhỏ và dạy cho họ một số phương thức làm việc đặc biệt khác, ví dụ như... tống tiền!

Tống tiền là một kỹ năng sinh tồn không dễ nắm bắt, bởi lẽ thái độ quá cứng rắn không phải là tống tiền mà là đe dọa, uy hiếp. Ngược lại, nếu thái độ quá uyển chuyển, nhẹ nhàng thì lại thành ăn xin. Do đó, tống tiền là một môn nghệ thuật rất uyên thâm, và Durin buộc phải đích thân ra tay dạy dỗ đám người ngu ngốc chỉ biết lãng phí thời gian vào sách vở này.

Trưởng cục Giao thông kiêm quan thuế thành phố Otis, chính là chàng trai trẻ tuổi tên Thomson, với mái tóc vàng vuốt keo bóng mượt trông hơi kỳ cục. Lần này, nghe theo lời Durin, anh ta đã vuốt một chút dầu dưỡng tóc, trông khá hơn nhiều rồi. Thomson mời cô Saili vào phòng làm việc của mình, sau đó rất kiên nhẫn trao đổi với cô về vấn đề liên quan đến lô hàng.

"Chuyện này có chút kh�� khăn!" Thomson ra vẻ khó xử, nhưng thực ra tim anh ta đang đập thình thịch. Anh cứ nín thở mãi, sợ rằng chỉ cần há miệng lớn một chút là Saili có thể nghe thấy tiếng tim mình đập. "Ngài Thị trưởng vẫn chưa rõ các vị đang vận chuyển thứ gì, cho nên..." Anh ta lộ ra vẻ mặt hơi khó xử rồi lắc đầu.

Tình cờ ngước mắt nhìn Saili một cái, cô lập tức hiểu ý. Nàng lấy ra một tờ tiền giấy mệnh giá mười đồng, đặt lên bàn rồi đẩy qua.

Lần đầu tiên có người đút tiền hối lộ cho mình, tim Thomson như muốn nhảy ra khỏi cổ họng. Anh ta thèm thuồng nhìn mười đồng tiền đó, đồng thời trong lòng cũng có một cảm giác sụp đổ không thể tả – Durin tiên sinh đã không dạy anh ta cách cất khoản tiền đen này.

Là bỏ vào ngăn kéo bàn, hay bỏ vào túi áo, hoặc là nắm chặt trong tay đây?

Khi anh ta đang do dự không biết phải cất mười đồng tiền này thế nào, Saili lại tưởng anh ta chê ít, liền nở một nụ cười khó coi, dữ tợn rồi lấy thêm mười đồng tiền nữa, đẩy qua.

Hai tờ tiền giấy mệnh giá mười đồng đã bằng hơn nửa tháng lương của anh ta rồi; một tháng anh ta cũng chỉ kiếm được ba mươi lăm đồng. Lạy Chúa, xin tha thứ cho kẻ tôi tớ hèn mọn này!

Ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng bước chân khẽ khàng. Làm việc ở đây hai năm, Thomson đã quá quen thuộc với tiếng bước chân của đồng nghiệp, nhưng đây là một tiếng bước chân xa lạ. Anh ta lập tức dùng tờ báo đang bày trên bàn che đi hai mươi đồng tiền kia. Ý anh ta là không muốn người khác biết mình đang có tiền đen trong tay, nhưng động tác này lại khiến Saili yên tâm.

Nàng thở phào một hơi, vừa thầm mắng trong lòng rằng những kẻ này đều điên rồi, tiền nào cũng dám nhận, đồng thời cũng thoáng có một tia chờ mong.

Đối với những tay buôn lậu như họ mà nói, một quan thuế nhận tiền hối lộ mới là một quan thuế tốt.

Một bóng người vụt qua ngoài cửa, ánh mắt lạ lẫm kia còn nán lại trên mặt Thomson một thoáng. Thomson lập tức đứng dậy, đóng cửa phòng lại mới cảm thấy an tâm hơn một chút. Anh liếc nhanh tờ báo trên bàn, trong lòng thoáng nghĩ: vậy là mình đã nhận được tiền rồi phải không?

Anh ta trở về chỗ ngồi, rồi dựa theo những lời từ chối kiểu mẫu mà Durin đã dạy, tự mình thêm thắt chút nội dung: "Hai xe hàng này của các vị có chút rắc rối, nhưng may mà gặp phải chúng tôi, không thì e rằng hàng của các vị sẽ bị giữ lại rồi tiêu hủy mất! Phải biết rằng ở những nơi khác, những kẻ đó không dễ nói chuyện như chúng tôi đâu!"

Lời Thomson nói có phải sự thật không?

Đúng là sự thật, nhưng cũng không đáng sợ như lời anh ta nói. Thông thường, đó là một kiểu uy hiếp và dụ dỗ: trước tiên là tặng quà hối lộ, nếu không nhận thì sẽ gửi một phong bì chứa viên đạn, hoặc vẽ một bia ngắm lên cửa nhà viên chức phụ trách chuyện đó.

Họ cũng từng gặp những nơi nói sẽ tiêu hủy hàng hóa, nhưng ngoại trừ vài trường hợp cá biệt, về cơ bản đều có thể lấy hàng về, chỉ là tốn nhiều hay ít tiền mà thôi.

Saili vừa gật đầu phụ họa, vừa nặn ra nụ cười: "Đúng đúng đúng, ngài nói chí phải!"

Thomson đã bao giờ được người khác khen ngợi như vậy đâu?

Dù những lời này thực chất chỉ là một kỹ xảo giao tiếp đơn giản, nhưng lại khiến Thomson cảm thấy cái lợi khi mình là một quan thuế, có địa vị, có quyền hành quả nhiên là khác bi���t! Anh ta ho nhẹ một tiếng, nói: "Tôi biết một số nhà máy trong Đế quốc có giấy phép sản xuất rượu, rượu của các vị cũng không nhất thiết là hàng hóa vi phạm quy định, đúng không?" Anh nhìn chằm chằm Saili, cô sửng sốt một chút rồi vội vàng gật đầu, đồng thời lại khen Thomson vài câu.

Thomson dần nhập vai, anh ta nhận ra những chuyện này thực ra không khó, mấu chốt là phải có gan, phải có tự tin. "Lợi nhuận của lô hàng này là bao nhiêu? Tôi nói trước một câu, nếu để tôi phát hiện các vị nói dối, thì xin lỗi, con đường này của các vị sẽ bị chặn, hiểu ý tôi chứ?" Nói xong, giọng điệu anh ta lại mềm mỏng hơn một chút: "Tôi chỉ muốn thu thuế phải thu, không có ý làm khó ai. Chỉ cần các vị nộp thuế đầy đủ, những hàng hóa này sẽ là hợp pháp, dù có đi đến bất kỳ đâu kiện tụng cũng có thể thắng kiện, rõ chưa?"

"Đế quốc vẫn dựa trên chính sách bảo hộ đối với các thương nhân hợp pháp, chỉ khi khuyến khích các thương nhân luân chuyển hàng hóa và vốn, kinh tế mới có thể phát triển tốt đẹp!"

Chi phí mỗi bình rượu của lô hàng này không quá tám đồng, nhưng họ lại dự định bán với giá hai mươi bốn đồng, tức là lợi nhuận gấp đôi, khoảng mười sáu đồng. Nàng không dám báo nhiều như vậy, cắn răng báo mười hai đồng tiền lợi nhuận, khéo léo giấu đi bốn đồng tiền lợi nhuận.

Nhưng chính mười hai đồng tiền lợi nhuận này đã suýt nữa khiến Thomson hỏi cô ta có muốn người ta dựng cho một cỗ quan tài không. Quá ư là độc ác, vậy mà một bình rượu có thể kiếm được mười hai đồng?

Anh ta hít sâu một hơi, kiềm chế dục vọng đang mãnh liệt trỗi dậy trong lòng do bị kích thích bởi lợi nhuận khổng lồ, rồi lấy bút ra vẽ vẽ trên giấy, tính toán một chút: "Cô Saili, theo luật Đế quốc, các vị nhất định phải nộp không dưới 50% lợi nhuận làm thuế đặc biệt cho ngành rượu, tức là sáu đồng tiền thuế mỗi bình!" Nói xong những lời này, tim Thomson lại đập thình thịch một cách vô thức.

Anh ta nghe Durin nói một toa xe có thể chứa được sáu ngàn bình. Mặc dù không biết vì sao ngài Thị trưởng Durin mới đến lại quen thuộc những thứ này đến vậy, nhưng giờ đây Thomson cảm thấy ngài Thị trưởng nói đúng, nhất định có thể chứa được sáu ngàn bình. Đây chính là... ba mươi sáu ngàn đồng thuế đặc biệt!

Hơn nữa còn là hai toa xe lận, bảy mươi hai ngàn đồng!

Mặt anh ta đỏ bừng lên vì kích động, vừa lo lắng vừa mong đợi nhìn Saili. Sau khi vẻ mặt Saili thoáng hiện sự ngạc nhiên, vậy mà cô ấy lại gật đầu!

Cô ấy gật đầu!

Đám thương nhân buôn lậu đáng chết này, vậy mà có thể bỏ ra bảy mươi hai ngàn đồng để nộp thuế, thì nhóm mua bán này của họ có thể kiếm được bao nhiêu tiền chứ?

Trong cơn kích động, Thomson tạm thời quên hết kiến thức toán học của mình, có chút khó kiềm chế nên âm điệu hơi cao lên một chút: "Còn có khoản tiền phạt trốn thuế của các vị nữa. Tuy nhiên, ngài Thị trưởng đã chỉ thị cho tôi, xét thấy thái độ tích cực nhận sai và ý thức trách nhiệm của các vị, chúng ta sẽ xử phạt theo mức 5% tổng giá trị. Phải biết rằng theo quy trình thông thường, số tiền phạt có thể lên tới từ 30% đến 300% mà không cần bàn cãi!"

5% cũng có nghĩa là mỗi bình lại phải bỏ thêm một đồng, nhưng khoản tổn thất nhỏ này Saili hoàn toàn có thể quyết định. Nàng lại vui vẻ gật đầu. Tuy nhiên, nàng cũng không phải là người chỉ biết gật đầu, mà đã hỏi một vấn đề mà mình vô cùng quan tâm.

"Quan thuế Thomson, nếu tôi nộp thuế đặc biệt và tiền phạt, có bằng chứng nộp thuế do các vị cấp, thì các cửa ải phía sau sẽ không có quyền giữ hàng của chúng tôi nữa, đồng thời cũng không thể đòi thêm tiền phải không?"

Thomson nhẹ gật đầu: "Chỉ cần các thủ tục khác của các vị đầy đủ, họ không có quyền lực tịch thu tài sản của các vị, càng không có quyền đòi hỏi bất cứ lợi lộc nào. Đó là hành vi phạm pháp, hiểu không?"

Cuối cùng, Thomson nhắc lại lời mà Durin tiên sinh đã dạy anh ta: "Cô có biết Đồng Hương hội không? Họ mỗi tháng tiêu thụ mấy trăm ngàn bình rượu, cũng chẳng thấy ai có thể ngăn cản họ được!"

Hai câu này khiến Saili hoàn toàn yên tâm về người mới đến, chỉ là cô lại có thêm một chút thắc mắc: "Ngài nói các thủ tục... là những gì vậy?"

Rất nhanh, Saili mơ hồ bước ra khỏi tòa nhà thị chính, vừa đi vừa không quên quay đầu nhìn lại vài lần. Nơi đây mang đến cho cô một cảm giác thật kỳ lạ. Những thuộc hạ của nàng lập tức vây quanh, hỏi han mọi việc thế nào rồi. Saili không nói gì, nàng dựa theo lời Thomson nhắc nhở, tại một địa điểm cách tòa nhà thị chính không đến một trăm năm mươi mét, tìm thấy một căn nhà cũ nát. Nàng đẩy cửa bước vào, đúng lúc trông thấy một gã đang cười ngây ngô, tay móc mũi.

"Đây là Đông Phương Tửu Nghiệp, quý khách cần gì giúp đỡ không?" Bản quyền tác phẩm này thuộc về trang truyen.free.