"Tôi nghĩ chúng ta cần nói chuyện!" Alexander liếc nhìn Garfield, ánh mắt ra hiệu, "Nếu anh xác định đây là một phi vụ hời!"

"Đương nhiên rồi!" Sau khi Dufo đóng cửa phòng, Durin mới ngồi xuống. Alexander và Garfield ngồi hai bên cạnh hắn. Durin sắp xếp lại dòng suy nghĩ, rồi chậm rãi cất lời: "Các anh thấy miền Tây có xa không?" Alexander và Garfield đều đồng loạt gật đầu đồng ý với nhận định này. Quả thật, vùng miền Tây quá hẻo lánh, khí hậu khắc nghiệt, lại nhiều sa mạc, thậm chí còn có dấu hiệu sa mạc hóa ngày càng nghiêm trọng.

Thế nhưng, không thể phủ nhận rằng một vài thành phố lớn ở miền Tây vẫn rất hưng thịnh. Thậm chí nhiều người còn chủ động tìm đến miền Tây, bởi nơi đó có những người phụ nữ xinh đẹp, những sòng bạc náo nhiệt và rất nhiều đại gia đang tìm kiếm niềm vui.

Nguyên nhân thu hút mọi người đến đó không phải vì nơi ấy vốn dĩ đã phồn hoa như thế, hay bởi vì nơi đó có những thú vui mà nơi khác không thể có, mà là nhờ những mỏ vàng.

Những mỏ vàng đã được khám phá và cả những mỏ còn chưa lộ diện, tựa như những ngọn hải đăng trong đêm tối. Vô số phú hào cùng những kẻ ôm mộng đổi đời sau một đêm đều đổ về miền Tây. Bọn họ không ngừng lùng sục trong rừng sâu để tìm kiếm bất cứ dấu hiệu nào của mỏ vàng, đồng thời phải vật lộn với thiên nhiên khắc nghiệt, với thú dữ, thậm chí cả với đồng loại. Họ có tiền, và cũng cần xả hơi. Nơi tiêu tiền khét tiếng nh��t của Đế quốc không phải ở bờ biển Đông Hải, mà chính là giữa những hoang sơn rừng sâu của miền Tây!

Khi Durin vừa dứt lời về miền Tây, anh ta dừng lại khoảng hai ba giây, mắt Garfield lập tức tròn xoe. Anh ta khẽ thì thầm, từng chữ một như bị nén chặt từ cổ họng thoát ra, hiện rõ sự kích động tột độ: "Anh nói là... nơi này có mỏ vàng ư?" Nói xong, chính anh ta cũng không kìm được mà đưa tay che miệng. Bất cứ nơi nào có liên quan đến mỏ vàng, đều chắc chắn sẽ nhanh chóng trở thành căn cứ của các phú hào.

Chủ mỏ cần phải trình ra vàng. Những thợ mỏ nuốt vàng hoặc giấu vào hậu môn để ăn trộm cũng phải trình ra số vàng đó. Những kỹ nữ tiếp đón từng người thợ mỏ hôi hám, sau đó móc ra những hạt vàng giấu trong hậu môn của họ, cũng phải trình ra. Hoàng kim rất đáng tiền, vô cùng đáng tiền, nhưng mọi người đều biết, dù vàng có giá trị nhưng không thể dùng trực tiếp như tiền mặt; phải đổi thành tiền mặt trước, rồi mới có thể chi tiêu.

Điều này đã cung cấp cho giới rửa tiền ngầm một cỗ máy "giặt" tiền trời sinh, c�� thể biến những đồng tiền bẩn không thể công khai thành vàng, sau đó chuyển về những mỏ vàng của mình – nơi vốn dĩ chẳng thể đào ra vàng, rồi đường đường chính chính vận chuyển ra ngoài. Sau khi nộp một phần thuế, Cục Thuế Đế quốc sẽ "hợp thức hóa" số vàng này cho họ. Đây cũng là con đường rửa tiền hiệu quả và phổ biến nhất mà các ông trùm rửa tiền đang áp dụng. Bởi vì vĩnh viễn không ai có thể xác định liệu trong hầm mỏ đó còn vàng để khai thác hay không, tự nhiên cũng không thể truy ra nguồn gốc số vàng này là tang vật hay được khai thác từ mỏ vàng thật sự.

Hơn nữa, giao dịch vàng và quặng vàng vẫn giữ nguyên trạng thái vừa khai thác, lại càng tăng thêm tính thuyết phục.

Dòng tiền khổng lồ lưu thông tất yếu sẽ biến nơi đây thành một chốn đào nguyên và thiên đường trên mặt đất. Garfield thực sự nghĩ rằng nơi này có mỏ vàng, bằng không, tại sao mảnh đất chưa đầy tám cây số vuông mà anh ta đã mua lại có thể trị giá hàng triệu, thậm chí hàng chục triệu?

Trước phỏng đoán của Garfield, Durin liền lập tức lắc đầu phủ nhận: "Nơi này không có mỏ vàng, nhưng lại có một thứ còn hơn cả mỏ vàng!"

Hắn tỉ mỉ phổ biến cho hai vị thương nhân "hợp pháp" một số kiến thức "không hợp pháp", chẳng hạn như nơi đây rất thích hợp cho việc buôn lậu, rất thích hợp để mở sòng bạc, và rất thích hợp để làm bất cứ chuyện gì khác. Và tất cả những điều này đều có nguyên nhân từ Durin – ông ta là thị trưởng nơi đây, và mọi chuyện đều do ông ta quyết định. Nếu ông ta không ra lệnh niêm phong, sòng bạc vẫn có thể hoạt động như thường lệ. Nếu ông ta không cử người kiểm tra hàng buôn lậu, thì các thương nhân buôn lậu sẽ tự nguyện đến nộp tiền.

Khi các thương nhân buôn lậu từ khắp nơi coi đây là điểm giao giới giữa Bắc và Nam, nơi này chắc chắn sẽ trở nên vô cùng phồn hoa. Mọi người đều biết, những hoạt động kinh doanh mang lại lợi nhuận cao nhất đều đã được ghi rõ trong luật pháp Đế quốc. Nếu đột nhiên phát hiện một nơi không bị pháp luật "ngó ngàng" tới, họ sẽ làm gì? Họ đương nhiên sẽ biến nơi này thành thánh địa của mình và ra sức làm ăn phát đạt.

Có lẽ sau khi Durin rời đi, một thị trưởng mới sẽ lên nhậm, nhưng bất kể là ai, cũng khó có thể thay đổi cục diện ở nơi này, trừ phi vị thị trưởng mới ấy đã từ bỏ giá trị cuộc đời và mọi theo đuổi cho tương lai của mình. Nếu không có những kẻ làm ăn phi pháp này, nơi đây sẽ trở nên tiêu điều, và lại trở về cái dạng như hôm nay. Khi đó, vị thị trưởng mới nhậm chức chắc chắn sẽ phải chịu khiển trách. — Mặc dù Durin dự định biến nơi đây thành thiên đường "ngoài vòng pháp luật", nhưng thuế vẫn phải nộp đầy đủ, thậm chí thuế suất còn cao hơn những nơi khác một chút.

Những thương nhân buôn lậu, những kẻ làm ăn phi pháp, sẽ không bận tâm việc thuế ở đây có nặng hơn một chút, vì dù sao đã nộp thuế, họ đâu còn bị coi là vi phạm pháp luật!

Thấy chưa, đây chính là một vòng tròn khép kín. Chỉ cần bước được bước đầu tiên, mọi chuyện sau đó sẽ trôi chảy như nước chảy thành sông. Đến lúc đó, những mảnh đất trống trong tay họ sẽ không còn giá trị một trăm ngàn nữa, mà hàng triệu, hàng chục triệu, thậm chí hơn thế nữa, cũng không phải là chuyện nói chơi.

Sau khi nghe Durin trình bày kế hoạch phát triển nơi này, Alexander và Garfield đều phải thở dốc. Ban đầu, ý định của họ chỉ là giúp bạn bè giữ thể diện, không ngờ lại nhặt được một món hời khổng lồ, có thể trực tiếp khiến giá trị của bản thân tăng lên gấp bội. Một lợi ích lớn đến thế, làm sao có thể không khiến họ phấn khích?

"Anh định khi nào thì bắt đầu kế hoạch này?" Garfield liền vội hỏi.

Durin cười híp mắt đáp cho hắn, sẽ bắt đầu từ ngày mai!

Ngay sáng sớm ngày hôm sau, Durin đã dùng tiền thuê một số thanh niên không muốn rời khỏi thành phố này để họ trở thành cảnh sát. Sau đó, hắn dẫn theo đội cảnh sát mới toanh, mà đến cả đồng phục còn chưa đủ bộ, đứng chờ trên sân ga xe lửa.

Muốn thu hút người dân đến đây định cư và phát triển, trước hết phải khiến họ biết nơi này có điều đặc biệt và để lại ấn tượng sâu sắc. Vậy làm sao để mọi người biết được điều đó?

Rất đơn giản, hãy cho họ một bài học nhớ đời!

Theo lịch trình tàu hơi nước, năm phút nữa sẽ có một chuyến tàu hơi nước dừng mười lăm phút tại đây. Tuy nhiên, những chuyến tàu này đã quen việc không dừng ở đây, vì vậy Durin đã dẫn theo hơn hai mươi người đến. Một mặt, hắn cho người tu sửa sơ sài sân ga; mặt khác, cho treo vải đỏ lên trạm dừng. Điều này báo hiệu rằng đoàn tàu sẽ buộc phải dừng tại đây.

Ba phút sau, một đoàn tàu hơi nước xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Hơi nước đặc quánh không ngừng thoát ra từ các lỗ xả, chưa kịp đến gần hoàn toàn đã khiến những người trên sân ga cảm nhận được rung chuyển từ mặt đất.

Người lái tàu hơi nước, vốn không hề có ý định giảm tốc, nhưng khi nhìn thấy tấm vải đỏ chói chang dưới nắng, đã phải dừng lại.

Hắn có lẽ nghĩ rằng có người muốn lên tàu hoặc xuống tàu, nhưng không ngờ rằng, ngay khi tàu vừa dừng hẳn, một thanh niên cảnh sát mặc đồng phục bảnh bao đột ngột xông vào phòng điều khiển, đồng thời chĩa súng ngắn vào đầu hắn, yêu cầu hắn xuống xe để kiểm tra.

Các trạm kiểm soát tạm thời trên đường sắt không phải là điều hiếm thấy, thường xảy ra một hai lần mỗi tháng, nhưng chưa bao giờ từng xuất hiện tại cái nơi quỷ quái Otis này.

Durin đích thân dẫn người, yêu cầu tất cả hành khách ở các toa xe khách xuống tàu, làm trống hoàn toàn ba toa xe, sau đó mở toang cửa của mười hai toa xe còn lại. Là một lão làng đã nhiều lần tham gia và thực hiện các kế hoạch buôn lậu, Durin hoàn toàn hiểu rõ tính cách của bọn buôn lậu này. Để đảm bảo an toàn cho hàng hóa, họ chắc chắn sẽ có người áp tải, nhưng lần này thì dù có bao nhiêu người áp tải cũng vô dụng.

Xung quanh bọn họ, không chỉ có một đám cảnh sát cầm súng ngắn, mà còn có một cảnh sát khác lại cầm súng trường. Nếu đối phương chỉ có súng ngắn, những kẻ áp tải này có lẽ còn dám phản kháng, nhưng với súng trường thì đành chịu. Thứ đồ chơi này chỉ cần một khẩu cũng đủ để tạo thành hỏa lực áp chế (1).

Đi đến cửa toa xe vận chuyển hàng hóa đầu tiên, Durin thậm chí không cần nhìn vào bên trong, trực tiếp đưa tay chỉ một cái và ra lệnh: "Niêm phong toa này!" Mùi rượu thoang thoảng từ bên trong đã nói rõ tất cả, chắc chắn là do công nhân bốc vác sơ suất làm vỡ, hoặc do đường xóc nảy. Tóm lại, toa xe này toàn là rượu.

Tiếp đó, hắn kiểm tra tất cả các toa xe. Ngoại trừ ba toa xe khách không có hàng cấm, chín toa còn lại hoặc chứa vật tư cấm vận theo luật Đế quốc, hoặc là các loại hàng c��m như rượu.

Một đoàn tàu mười lăm toa đột nhiên mất đi chín toa, người lái tàu cũng có chút đau đầu. Hắn tiến đến bên Dufo, móc bao thuốc lá trong túi ra, quen thuộc mời: "Thưa ngài cảnh sát, hút điếu chứ?"

Dufo liếc nhìn hắn, kẹp điếu thuốc lên môi. Người lái xe lại nhiệt tình rút bật lửa, châm cho Dufo, cười nịnh bợ hỏi: "Cái này... Thưa ngài cảnh sát, hôm nay có chuyện gì vậy ạ? Trước đây, nơi này đâu có lập trạm kiểm soát?"

Dufo rít một hơi thuốc, nhả khói rồi đáp: "Từ hôm nay trở đi sẽ lập trạm, và mỗi chuyến tàu đều sẽ phải kiểm tra!"

Lời Dufo nói khiến người lái xe hít một hơi khí lạnh. Những người ngày ngày sống trên tàu hơi nước như họ đều biết rõ mỗi ngày có bao nhiêu hàng buôn lậu được vận chuyển khắp Đế quốc bằng đường sắt. Từ Nam ra Bắc, hoặc từ Bắc vào Nam, hoặc đi qua hành lang Otis, hoặc phải đi vòng thêm vài trăm cây số. Đi xa không phải vấn đề, vấn đề là lộ trình càng dài, càng dễ gặp phải các trạm kiểm soát do chính quyền địa phương không có tiền lập nên.

Đồng thời, những tuyến đường ấy cũng khá vắng vẻ, độ nguy hiểm càng cao. Nếu đối thủ cạnh tranh biết có người chở hàng đi qua những nơi hoang vắng đó, trời mới biết họ sẽ làm gì.

Vì vậy, mọi người đều tuân theo một nguyên tắc chung: có thể đi đường lớn phồn hoa thì đi đường lớn, có thể bớt đường vòng thì bớt. Con đường này đã được đi qua nhiều năm mà chưa từng xảy ra vấn đề gì, không ngờ ngay hôm nay lại gặp phải, mà xem ra về sau mỗi chuyến đều sẽ gặp!

(1) Người viết muốn giải thích rằng súng trường ở đây có hộp tiếp đạn lớn hơn nhiều so với chúng ta thường biết, giống như một khẩu súng máy bắn liên thanh.

Bản văn này, được chuyển ngữ và chắt lọc, thuộc về truyen.free.