Đêm ngày thứ hai, Durin xuất hiện đúng giờ tại nhà hàng đã hẹn. Đây không phải một nhà hàng sang trọng có tiếng tăm lẫy lừng, nhưng lại nổi bật nhờ phong cách tao nhã và không gian thanh u. Dù địa điểm không lớn, chỉ đủ kê chưa đến mười chiếc bàn, nhưng lúc nào cũng đông nghịt khách phải xếp hàng. Tuy nhiên, lần này, Durin và bạn bè không cần phải chờ đợi, trong nhà hàng cũng không thấy bóng dáng những vị khách khác, bởi anh đã bao trọn ba tiếng đồng hồ buổi tối.

Không phải Durin keo kiệt không nỡ bao trọn cả đêm, mà là chủ nhà hàng không chấp thuận. Ông ấy đã chuyển một số khách lẻ đặt trước sang sau 8 giờ 30 tối, ba giờ trước đó hoàn toàn thuộc về Durin, và vì thế anh phải trả một ngàn đồng mỗi giờ cho phí bao trọn.

Durin đang miên man suy nghĩ thì tiếng cười của Garfield chợt vang lên ngoài cửa. Anh lập tức dứt khỏi dòng suy nghĩ miên man, đứng dậy nghênh đón.

Sau khi Luke bị bắt, Garfield lờ mờ nhận ra có lẽ đây là một cái bẫy do Durin sắp đặt. Bởi vì hôm đó, lúc Durin đến nhà anh để hòa giải với Luke, biểu hiện của Durin có chút bất thường; anh ta quá dễ dàng nhả ra một phần miếng mồi ngon cho Luke. Ban đầu, Garfield cho rằng có thể Durin hơi e ngại Luke, và bản thân Luke cũng nghĩ như vậy. Mãi cho đến khi Luke bị bắt, anh ta mới vỡ lẽ rằng tất cả chỉ là một cái bẫy, và Luke đã tự nguyện nhảy vào đó.

Khi đã nhận thức được điều này, Garfield hạ quyết tâm rằng, trong những tình huống không cần thiết, s�� cố gắng hết sức không đắc tội với Durin. Lỡ một ngày nào đó bị hắn chơi xỏ hoặc bị hắn ghi hận thì chắc chắn không phải là chuyện vui vẻ gì. Thật trùng hợp, lần này Durin nhờ vả một việc mà anh ta có khả năng hoàn thành. Vừa giúp được Durin, lại vừa tìm được một mối làm ăn cho bạn mình, lợi cả đôi đường, hà cớ gì không làm?

Còn việc họ có đàm phán thành công hay không, cuối cùng cũng sẽ không khiến anh ta phải bận tâm. Nếu đàm phán thành công, đó sẽ là một mối ân tình.

Một mối làm ăn vừa lợi mình vừa không tốn kém thế này, anh ta vẫn có thể làm một lần.

"Vị này là Thomas tiên sinh!" Garfield giới thiệu người đàn ông trung niên mặc thường phục đứng bên trái mình cho Durin. Ông ta có mái tóc vàng óng, dáng người vô cùng thẳng tắp, bờ vai hơi cao hơn người bình thường. Dù ông ta đang cười, nhưng không thể che giấu được khí chất đặc trưng của quân nhân ẩn chứa dưới vẻ ngoài cương nghị. Garfield lại giới thiệu Durin với Thomas tiên sinh: "Vị này chính là ngài Durin, người nổi danh khắp Ilian với biệt danh "Ngài 35 vạn", anh ���y đã giúp tôi không ít việc đấy."

Mảnh đất trống kia Garfield đã sớm có trong tay, chỉ là vẫn chưa nghĩ ra nên xây gì cho hợp lý. Bờ biển Ilian uốn cong như một vầng trăng khuyết chạy theo hướng bắc nam, ôm lấy một phần biển. Mảnh đất trống trong tay anh ta, cũng chính là khu trang viên Durin đang ở hiện tại, nằm ở mũi nhọn phía bắc của vầng trăng khuyết đó. Ban đầu, anh ta định xây dựng một khu thương mại sầm uất, nhưng theo quy hoạch của Ilian thì nơi này lại hơi xa so với khu vực trung tâm thương mại thực sự.

Nếu xây dựng cảnh quan thì đúng là có thể kiếm tiền, nhưng chi phí đầu tư chắc chắn sẽ không nhỏ, thời gian hòa vốn và thu lợi nhuận sẽ lâu hơn. Cuối cùng, anh ta nghĩ đi nghĩ lại và quyết định xây một trang viên xa hoa, tổng chi phí khoảng 180 đến 200 nghìn, cộng thêm đất trống thì rao bán với giá 360 nghìn. Thế nhưng, rao bán nửa năm trời mà vẫn không có ai mua. Thứ nhất là các phú hào bản địa đều đã có không chỉ một biệt thự, họ cũng có trang viên ở ngoại ô thành phố, không cần thiết phải bỏ ra 350 nghìn để mua thêm một trang viên.

Thứ hai, mọi người đều quen biết nhau, nên chắc chắn sẽ không đồng ý với cái giá đó, trong một thời gian dài, giá cứ thế mà giảm xuống, cho đến khi Durin xuất hiện, chi tiền mặt gọn gàng, khiến Garfield thở phào nhẹ nhõm.

Durin và Thomas tiên sinh bắt tay nhau, nói vài câu xã giao rồi dẫn hai người ngồi vào chiếc bàn tốt nhất của nhà hàng – một ban công vươn ra từ kiến trúc chính, với sàn làm bằng tấm kính dày mười phân, khiến cả người có cảm giác như đang lơ lửng giữa không trung!

Phía dưới là vách đá dựng đứng và biển cả bao la. Những con sóng dữ dội thỉnh thoảng còn bắn bọt nước lên tấm kính chắn, khiến người ta luôn có cảm giác thót tim. Nhưng khi đã quen rồi, thì lại mang một hương vị rất riêng.

"Lần này tôi mời Garfield tiên sinh đến đây là có chuyện làm ăn muốn bàn bạc trực tiếp với ngài. Xin thứ lỗi cho sự mạo muội của tôi, nhưng tôi cần vận chuyển một lượng lớn hàng hóa, đi qua nhiều nơi. Không biết ngài có đủ khả năng vận chuyển và số lượng tàu thuyền cần thiết không?" Durin lấy ra ba ống kim loại tròn, phát cho mỗi người một điếu. Anh thiện ý nhắc nhở: "Đây là thứ khói hương đặc biệt thượng hạng được thu thập từ sợi nấm đặc biệt ở vương đô Shengya, ngài thử xem?"

Vương đô Shengya là trung tâm chính trị trong quá khứ của vương triều Shengya. Sau khi bị Đế quốc Diệu Tinh tiêu diệt, Đế quốc đã san bằng tất cả các công trình kiến trúc có liên quan đến hoàng thất Shengya tại đây, biến một thành phố phồn hoa lập tức thành phế tích. Hoàng thất Shengya cũng đều bị hành quyết tại chính nơi này. Không biết có phải vì máu của những thành viên hoàng thất này có điều gì kỳ diệu hay không, mà rất nhanh sau đó, trong đống phế tích đã xuất hiện những sợi nấm đặc biệt. Hiện tại, nơi đó đã trở thành trụ cột kinh tế của địa phương, hàng năm vào tháng Tư đều tổ chức thu hoạch một lần, tập hợp những sợi nấm dại này lại, chế biến thành thứ khói hương đặc biệt để tiêu thụ.

Một điếu khói hương đặc biệt thượng hạng như thế này có giá một trăm hai mươi đồng, là mặt hàng cao cấp nhất!

Garfield cười cười, mở ra châm lửa và thử m��t hơi. Anh ta mỉm cười gật đầu, tâm trạng không hiểu sao trở nên vui vẻ. Một lát sau, ánh mắt mới khôi phục sự tỉnh táo. "Đúng là đồ tốt, đắt đỏ thật."

So với sự tùy ý của Garfield, động tác của Thomas có vẻ chừng mực và quy củ hơn. Ông ta cũng thử một hơi, cơ hàm khẽ giật, những cơ bắp trên mặt vốn đang căng thẳng cũng dần giãn ra không ít, và ông ta cũng nở một nụ cười.

Ông ta nháy mắt, một tay đặt xuống dưới gầm bàn. Durin đoán không biết có phải ông ấy đang tự nhéo đùi mình không. "Nói như vậy..." Ông ta dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc cách mở lời, "Trong tay tôi có khoảng bảy chiếc tàu hàng mười ngàn tấn, và năm chiếc tàu hàng được cải tạo từ chiến hạm. Ở vùng lân cận đây, tôi là đơn vị vận tải biển lớn nhất..." Ông ta đột nhiên nhận ra mình đã lỡ lời, nhưng đã nói đến đây thì không thể dừng lại giữa chừng, đành tiếp tục nói: "...là đơn vị vận tải biển lớn nhất." Ông ta kín đáo đặt điếu thuốc vào ống kim loại và dập tắt nó. Ông ta đã nói điều không nên nói.

Durin cũng rất nhanh chóng nhận ra điểm này. Theo luật quân sự mới nhất, sau khi chiến hạm xuất ngũ, tất cả vũ khí phải được tháo dỡ và con tàu buộc phải được tháo dỡ hoàn toàn. Điều này liên quan đến một số bí mật quân sự của chiến hạm, ví dụ như có thể chở bao nhiêu loại vũ khí tiêu chuẩn, có thể chứa bao nhiêu đạn dược, có thể dung nạp bao nhiêu binh sĩ, khi đầy tải thì tốc độ là bao nhiêu, khi không tải thì tốc độ tối đa là bao nhiêu... Những dữ liệu thoạt nhìn có vẻ không có gì ghê gớm này, một khi chiến tranh bùng nổ đều sẽ trở thành thông tin chí mạng. Nhưng ông ta nói, ông ta có tàu được cải tạo từ chiến hạm, không nghi ngờ gì nữa, ông ta nhất định là người trong quân đội.

Quân đội làm ăn trong một vòng tròn nhất định không phải là chuyện lạ. Garfield cũng đã từng nói với Durin về việc này, và Durin không những không lo lắng mà ngược lại còn hoàn toàn yên tâm.

Mặc dù phong cách làm việc của quân nhân có phần quá nhanh gọn, dứt khoát và đôi khi hơi cứng nhắc, nhưng khi hợp tác với những người này, chỉ cần họ không quá tham lam, thì họ chính là đối tác tốt nhất.

"Thomas tiên sinh, ngài là một người vô cùng sảng khoái, tôi nghĩ tôi đã hiểu rõ năng lực của ngài. Bây giờ chúng ta hãy nói về yêu cầu của tôi. Mỗi tháng tôi muốn vận chuyển ít nhất năm trăm nghìn chai rượu đến tất cả các bến cảng của Đế quốc, và con số này sẽ còn tăng lên trong tương lai. Về giá cả thì dễ thỏa thuận, chỉ cần có thể đảm bảo an toàn cho những chuyến hàng này, tôi sẵn sàng nhượng bộ."

Mắt Thomas khẽ mở to, ông ta hầu như thốt lên hỏi ngay: "Buôn lậu rượu?"

Durin lắc đầu, vẻ mặt nghiêm túc và chính trực. "Không không không, Thomas tiên sinh, tôi là một thương nhân hợp pháp và được pháp luật bảo vệ, làm sao có thể vi phạm luật pháp của Đế quốc chứ? Tôi có giấy phép sản xuất và bán rượu tại Ilian, chỉ là khách hàng của tôi mỗi lần mua số lượng nhiều hơn một chút, nên tôi cần cung cấp một số dịch vụ vận chuyển mà thôi. Còn việc hành động của họ có phạm pháp hay không, thì đó không liên quan gì đến tôi!"

Thomas khẽ nở nụ cười, lời lẽ biện bạch của Durin khiến ông ta thấy thú v��, đồng thời cũng có thêm lòng tin vào mối làm ăn này. Đúng như Durin đã tính toán, ông ta cũng bắt đầu cân nhắc lợi ích trong đó. Một tay buôn rượu núp dưới danh nghĩa hợp pháp, mượn sức mạnh tiềm ẩn của hải quân để vận chuyển rượu lậu. Ông ta đạt được sự an toàn cho lô hàng trên biển, còn phía hải quân cũng có thể có được một nguồn thu nhập lâu dài.

Đây gần như là một chuyện không cần phải suy nghĩ. Chỉ cần Durin có thể cung cấp đúng số lượng hàng hóa như đã nói, thì hải quân tuyệt đối có khả năng vận chuyển hàng đến từng bến cảng theo yêu cầu của Durin. Một khi mạng lưới vận chuyển này hình thành, dù điểm đến cuối cùng có thay đổi thế nào cũng sẽ không ảnh hưởng đến mối hợp tác của họ, càng không thể phá vỡ mối quan hệ này.

Bởi vì cả hai bên đều là "thương nhân hợp pháp". Durin bản thân không rời Ilian, rượu và tiền vốn đều được giao dịch tại Ilian, đây chính là hợp pháp.

Hàng hóa khi đã lên tàu hải quân, dù lô hàng đó là sạch hay không sạch, chỉ cần nó trôi nổi trên biển, hải quân nói nó hợp pháp, thì nó sẽ hợp pháp!

Còn những chuyện khác, thì không liên quan gì đến họ.

Đây chắc chắn là một mối làm ăn lớn. Nếu mỗi chai rượu thu phí vận chuyển năm mươi xu, thì mỗi tháng sẽ có ít nhất 250 nghìn đồng thu nhập. Con số này gần bằng nửa năm thu nhập của năm ngoái. Nghĩ đến đây, nhịp thở của Thomas tiên sinh hơi trở nên gấp gáp. Một khi đạt được mối làm ăn này, vị thế của ông ta trong hải quân sẽ càng thêm vững chắc, thậm chí còn có cơ hội chạm tới vị trí mà mọi người vẫn gọi là "vạch đỏ không thể vượt qua" – cấp bậc thiếu tướng!

Sau cuộc chiến tranh vệ quốc, cả Đế quốc và Liên Bang đều đã nhận ra rằng, trong ngắn hạn, nếu không có những đột phá quân sự lớn, chiến tranh về cơ bản sẽ không bùng nổ. Hai bên đã trải qua một cuộc chiến tranh nam bắc và những điểm mạnh yếu của nhau đều đã nắm rõ trong lòng bàn tay. Việc tùy tiện phát động chiến tranh một lần nữa chỉ gây hao tổn nhân lực và tài chính mà không mang lại bất kỳ ý nghĩa nào khác. Trong thời kỳ hòa bình không biết sẽ kéo dài bao lâu sắp tới, việc thăng từ thượng tá lên thiếu tướng về cơ bản là bất khả thi.

Huống hồ Thomas tiên sinh cũng không có hậu thuẫn vững chắc. Việc ông ta được thăng lên thượng tá cũng chỉ vì hải quân nghĩ rằng quân hàm này sẽ khiến các thương nhân cảm thấy hài lòng và an tâm hơn mà thôi, bằng không ông ta vẫn chỉ là một trung tá.

Trên mặt ông ta nở nụ cười chân thành: "Tôi nghĩ chúng ta có thể nói chuyện kỹ hơn một chút."

Nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, chân thành cảm ơn quý độc giả đã dõi theo.